— Но межпланетное путешествие потребует от его организма несравненно больших усилий. Я знаю…

— Аурелиан Добре необходим нашей экспедиции, — настаивал астроном. — Не легко найти человека с его способностями, знаниями и опытом. Сделайте все возможное, чтобы укрепить его организм.

Несколько мгновений женщина-врач молчала, сосредоточенно что-то обдумывая.

— Хорошо, товарищ Бутару, — медленно произнесла она наконец. — Мне придется подыскать что-нибудь новое, чтобы укрепить его организм и поднять физиологическую способность адаптации… Но скажите, кажется, есть еще два товарища, которые также примут участие в экспедиции? Я их пока что еще не видела здесь.

— Да, товарищ доктор. Инженер Чернат придет к вам, как только один из нас сможет его заменить на заводе. А другой… правду сказать, я еще не знаю, примет ли он участие в экспедиции. Я говорю о Джордже Скарлате, известном конструкторе межконтинентальных пассажирских ракет. Он все еще не совсем доверяет нашему проекту и обещал мне дать окончательный ответ только после того, как увидит нашу ракету.

Лицо женщины-врача выражало недоумение:

— Хорошо, но… это означает, что он не пройдет полной тренировки. А если он решится только в последний момент, несколько упражнений, проведенных на скорую руку, не могут ему обеспечить необходимой физической выносливости.

— Я ему уже говорил об этом… Просил на всякий случай принять участие в нашей тренировке. Но он категорически отказался.

— Что ж нам делать?

Матей хитро улыбнулся.

— У меня есть один проект… Я хотел ему показать наш космический корабль только тогда, когда он будет закончен, но представлю его Скарлату не позже недели. Как специалист, он сейчас же поймет, что его сомнения необоснованы. Особенно потому, что он найдет там нечто совсем иное, чем он ожидает… да, совсем иное. Я надеюсь, товарищ Турку, что наша ракета не оставит его равнодушным. И думаю, что изменения, которые были в ней сделаны с точки зрения техники полета, докажут ему, что мы учли все его справедливые возражения. Как знать? Возможно, что мне и не придется приводить других аргументов, чтобы его убедить.

Будем надеяться, что в скором времени и Джордже Скарлат будет здесь, с нами и начнет тренировку.

Матей Бутару и Джордже Скарлат вошли в ворота завода «Автомат». Путь их проходил по главной аллее, затененной старыми липами. Был солнечный, ясный день. Из высоких, сводчатых окон цехов не доносилось никакого шума.

Скарлат казался мрачным и молчал. Он шел впереди, не глядя по сторонам. В белом летнем костюме ученый казался еще выше, чем всегда.

— Товарищ Бутару, — начал он вдруг после довольно продолжительного молчания, и едва заметная усмешка тронула углы его губ. — Последние две недели кучи писем и ондограмм, которыми вы меня забрасываете, растут с головокружительной быстротой… Я думаю, — вы придаете слишком большое значение этой тренировке. Два-три сеанса, по-моему, совершенно достаточны для адаптации… Впрочем, я пришел сюда только для того, чтобы видеть, в какой стадии конструкции вы находитесь.

— Еще немного, и вы сами увидите, как у нас обстоит дело, товарищ профессор.

В голосе Матея Бутару прозвучала довольная нотка.

Они свернули направо.

Оба ученых уже подходили к огромному цеху, когда перед ними вдруг выросла атлетическая фигура инженера Черната.

— А-а, добро пожаловать! — радостно воскликнул он, спеша им навстречу.

Бутару крепко пожал ему руку, а Скарлат поздоровался легким наклонением головы.

Они вошли в цех, где изготовлялись необходимые метеорологам радиозонды. Весь процесс производства был здесь механизирован. Благодаря шумоглушителям, машинные части совершенно бесшумно скользили на бегущих конвейерах. Можно было легко проследить, как полуфабрикаты, без всякой помощи человеческих рук, переходили из одного механизма в другой, приобретая всякий раз новую форму. Монтаж и технический контроль производились с помощью комплексных механизмов, которые с удивительной быстротой проводили одновременно десятки операций.

Световые сигналы указывали на состояние частей, находящихся в обработке. Всякий изъян, всякая микроскопическая трещина тотчас же обнаруживалась с помощью радиологического анализа и контроля, основанного на использовании радиоактивных изотопов. Дефектная часть автоматически устранялась из процесса обработки и заменялась другой. Стоя у внутреннего поста управления, возвышавшегося над всем цехом, один единственный человек, техник высшей квалификации, уверенно руководил всем машинным агрегатом с очень простой манипуляцией. Он был так поглощен своей работой, что даже не заметил прибытия гостей.

Отсюда они вошли в другой цех, где выпускались прототипы.

Когда дверь автоматически закрылась за ними. Скарлат, шедший впереди, вдруг остановился. Он медленно переводил взгляд с сети бесчисленных электрических проводов на металлические леса, до самого верха, до сводчатого потолка цеха. Черты его лица выражали все большее и большее изумление.

На светлом фоне стен четко выделялись контуры шести ракет в разгаре стройки. Одна из них, много больше других, была почти закончена.

— Да что это такое? Не понимаю! В сессии института говорилось о чем-то совершенно ином… Или, может быть, одновременно отправляются несколько экспедиций?

— Нет, товарищ Скарлат, — объяснил ему Матей Бутару, не скрывая своего удовлетворения, — пока что отправляемся в путь только мы. Нo, принимая во внимание ваше замечание в связи с тем, что трудно построить ракету, достаточно мощную для всего намеченного маршрута, мы улучшили первоначальный проект, создав ансамбль из шести ракет.

Эта большая ракета, которую мы назвали «Дерзновенным», совершит только два полета: с Земли на астероид, с остановкой на главном искусственном спутнике Земли, Гепте, и — к концу экспедиции — с астероида на Землю.

Остальные ракеты будут отосланы задолго до взлета «Дерзновенного» на сателлит, где они примут груз. Оттуда они вылетят одновременно с главным космическим кораблем. — который также примет новый груз, пополнив рабочее вещество — в направлении нового астероида, как и радиоуправляемые ракеты.

Вот самая большая из телеуправляемых ракет. Пока что мы назвали ее корабль «Б».? — И Матей показал на огромную ракету, более чем 20 метров в длину и 6 метров в вышину, которая всем своим видом напоминала танк.

— Гусеничная ракета? — удивленно спросил Скарлат.

— Да, на космическом корабле «Б» мы будем совершать полеты с астероида к различным планетам. С помощью гусениц он будет передвигаться по поверхности небесных тел. Мы можем заменять гусеницы поплавками. Они помогут нам пересекать реки.

Перед тем, как взлететь с астероида, само собой разумеется, мы снова нагрузим ракету рабочим веществом.

— Вот как!.. Хм… Ну, а другие, меньшие ракеты?

— Эти ракеты, — поспешил ему объяснить Чернат в свою очередь, — повезут различное оборудование, оснащение для механической мастерской, теплицу профессора Добре, инструменты для астрономической обсерватории и так далее. Их разберут на астероиде, и они пойдут на материалы и на раз личные установки при постройке наших маленьких исследовательских институтов и жилой базы. Само собой разумеется, мы их там и оставим. Только собранные нами научные материалы будут погружены на «Дерзновенного» — единственную ракету, которая вернется на Землю.

Мне хотелось бы подчеркнуть, что не мы одни придумали все эти улучшения, которые сильно изменили основной проект. Вы должны знать, что, сейчас же по окончании чрезвычайной сессии Астрономического исследовательского института, начали прибывать письма, адресованные нам со всех концов света. Ученые, техники, рабочие посылали нам предложения и советы. И мы с благодарностью приняли и использовали самые ценные из них. Особенно полезными были для нас указания, присланные советскими конструкторами космических ракет. «Дерзновенный» отвечает теперь всем требованиям передовой техники, чтобы благополучно довести свой полет до конца.