На капоте лежал мужчина. В одной руке он держал бутылку шампанского, а во второй держал две смятые тысячные купюры, которыми тряс перед лицом таксиста.

– Мужик! Довези до площади Вернадского! Сколько хочешь заплачу!

Евгения поняла, что таксист быстро уловил все нюансы, и он, словно зверь, почуяв жертву, сразу же среагировал. Высунув голову, он предложил:

– Две штуки, не меньше!

– По рукам, брат! – ответил поддатый мужик с шампанским в руках и стал обходить машину с правой стороны.

Как только он оказался в машине, атмосфера в ней стала праздничной. Было видно, что этот человек не теряется ни в какой ситуации. Не успели они тронуться с места, как он тут же представился, протянув «спасенному» свою широкую ладонь:

– Алексей!

Мужчина с видеокамерой, протянув свою руку, ответил:

– Аполлинарий.

– Как?! – громко переспросил Алексей.

Спасенный мужик удивленно посмотрел на соседа и повторил:

– Аполлинарий. Редкое имя. Что тут такого?

– Ну Аполлинарий так Аполлинарий! А тебя, брат, как зовут? – обратился он к таксисту.

Тот, прежде чем ответить, посмотрел сначала на Евгению. Подмигнув ей, он ответил:

– А меня Прокл.

– Как?! – еще громче переспросил Алексей таксиста.

– Прокл! – почти так же громко возмутился таксист и тут же добавил: – Редкое имя.

Алексей с подозрением посмотрел на всех сидящих и как-то задумчиво повторил:

– Ну Прокл так Прокл!

Потом, снова оживившись, он весело хлопнул сидящего рядом с ним мужика и сказал:

– С наступающим вас, Аполлинарий и Прокл!

После этого, дотронувшись пальцами до Евгениного плеча, радостно спросил:

– А вас как зовут, девушка?

Евгения слегка повернула голову в его сторону и спокойно ответила:

– Фекла.

Теперь Алексей уже не переспрашивал и не кричал свое полюбившееся: «Как?!» Он сильно изменился в лице. Настороженно посмотрев на каждого из них, он спросил:

– Какие-то имена у вас странные. Может, вы из секты?

Первым не выдержал таксист. Он буквально закатился от хохота. Следом рассмеялась Евгения. И только Аполлинарий смотрел на всех ничего не понимающим взглядом.

– Так это была новогодняя шутка? – повеселев, спросил Алексей и сам стал смеяться громким басом. – Так меня еще никто не подкалывал! Молодцы… Слушайте! А я ведь и на самом деле поверил! – не унимался Алексей. – Думаю, за такое знакомство не грех и выпить!

Не дожидаясь ответа, он протянул несколько пластмассовых стаканчиков сидевшему рядом мужчине и сказал:

– Держи!

После этого послышалось шипение, и в следующую секунду в салоне прозвучал хлопок. Повернувшись, Евгения увидела, как Алексей наливает шампанское.

– Новогодняя шутка еще не повод пить шампанское, – высказала свое мнение Евгения.

– А мне вообще нельзя. Я за рулем, – отказался таксист.

– Ну если вы не против, мы тогда с Аполлинарием за ваше здоровье… Да?! Аполлинарий?!

Мужчина, который представился Аполлинарием, утвердительно кивнул.

– Я здесь у вас в городе проездом, – продолжил знакомство Алексей, – вот и решил посмотреть достопримечательности. Сам я из Тюмени. Нефтяник.

Осушив стаканчик с шампанским, он предложил:

– Может, все-таки познакомимся по-настоящему? А то как-то неудобно получается. Вроде бы знакомы – а вроде бы и нет.

Таксист посмотрел на Евгению, ожидая ее реакции, но, видя, что она продолжает смотреть в окно, сказал:

– Меня Александром зовут.

– Меня Евгения, – не поворачиваясь, сказала Женя.

– А тебя как? – снова хлопнув по плечу соседа, спросил Алексей.

– Я же вам уже говорил – Аполлинарий, – ответил мужчина, потом неожиданно признался: – А я вас знаю. Вы Женя Охотникова. Телохранитель по найму.

Услышав эти слова, таксист Александр резко повернулся назад и, усмехнувшись, спросил:

– Что ты сейчас сказал?

Нефтяник же просто смотрел на Аполлинария удивленным взглядом. Потом, придя в себя, помахал перед его носом указательным пальцем:

– Опять ваши шуточки!

– Я не шучу. Это чистая правда. Подтвердите мои слова, Евгения Максимовна, – обратился Аполлинарий к Жене.

Теперь все взгляды устремились на Евгению.

– Да. Это так, но больше никаких вопросов. Тем более что мы уже подъезжаем, – ответила Женя.

Остановившись на перекрестке, Александр повернул голову и спросил:

– Так ты и не рассказал нам, за что тебя те двое в джип запихивали. Денег задолжал?

Аполлинарий замотал головой.

– А за что тогда? – искренне удивился таксист.

– Да тут такое дело… – неуверенно начал Аполлинарий. – Я корреспондент газеты «Зеленый мир». Сегодня я был за городом, снимал, как наш известный всем завод «КИП» сбрасывает свои ядовитые отходы прямо в поле, чем, собственно, и отравляет нас с вами. Думаю, не только о Новом годе надо писать. А тут такое дело…

– Ничего! Александр Мороз к власти придет – порядки наведет! – не дослушав рассказ Аполлинария, плакатным лозунгом высказал свое мнение таксист. – Настоящий мэр будет! Мужик! – принялся опять восхвалять он полюбившегося кандидата.

После этих слов Аполлинарий замолчал и с подозрением посмотрел на всех. От Евгении не ускользнуло то, как переменился в лице корреспондент, и она спросила его:

– Так что же было дальше?

– Да так. Ничего. Охрана меня заметила и решила забрать кассету, – отвернувшись к окну, сказал Аполлинарий, но Евгения поняла, что он откровенно врет.

– Слушай, корреспондент, а тебе, собственно, куда надо? – спросил таксист.

– Я выйду на площади вместе со всеми, – заверил его Аполлинарий.

Подъезжая к площади, Евгения заметила, что здесь находилась уйма народу, многие были с детьми.

– Приехали, – сказал таксист, выруливая на стоянку перед торговым центром, где уже стояло с десяток таких же желтых такси.

Не дожидаясь, пока мужчины разберутся, кому куда, Евгения положила между сиденьями две сторублевые купюры и вышла из машины, направляясь в торговый центр выбирать новогодние подарки.

Попрощавшись со своими пассажирами, Александр продолжал смотреть вслед уходящей Евгении. Неожиданно боковым зрением он увидел, как на стоянку подрулил уже знакомый ему джип. Из него вышли громилы и стали по очереди подходить к стоявшим на стоянке такси и заглядывать внутрь. Александр сразу понял, кого они ищут, и стал лихорадочно соображать, что ему делать. Незаметно он выбрался из своей машины и, затерявшись среди многочисленной толпы, начал со стороны наблюдать за происходящим.

В это время ничего не подозревающая Евгения спокойно ходила по торговому центру, присматриваясь к широкому выбору предлагаемых новогодних товаров. Ее взгляд привлекла красивая кукла, которая своими светлыми кудряшками сильно напоминала саму Машеньку. Расплатившись за покупку, Евгения собиралась было уже покинуть этот отдел, как неожиданно перед ней вырос знакомый таксист и, схватив ее за руку, потянул в сторону от прилавка.

– В чем дело? – недовольно спросила Евгения.

– Они здесь, – прошептал Александр, показывая в сторону выхода.

– Кто? – не сразу поняла, в чем дело, Евгения.

– Те двое, из джипа, – стал объяснять таксист приглушенным голосом. – Сначала они искали нас на стоянке, а потом направились сюда. Я подумал, что надо бы вас предупредить, а то ведь они церемониться не будут.

– С чего вы вдруг решили, что они именно нас ищут? И почему здесь, а не в другом месте?

– Потому что торговый центр сейчас самое хлебное место, и все таксисты находятся тут.

– И в конце концов, – возмутилась Евгения, – не собираюсь я ни от кого прятаться!

Она попыталась освободить свою руку. Но вместо этого таксист силой затащил ее в находившуюся рядом примерочную кабинку и, приложив палец к губам, прошипел:

– Тс… Они рядом.

Евгения глубоко вздохнула и хотела было уже поставить на место назойливого таксиста, как вдруг в кабинку прокрался уже знакомый мужчина с видеокамерой. Сразу было видно, что он от кого-то прячется. Так как он двигался спиной, то соответственно не сразу заметил, что он здесь не один, а когда повернулся, то на его лице изобразились сначала испуг, потом удивление и, наконец, облегчение.