Маг задумчиво подергал себя за бороду.

- Ты знаешь, я думаю, причиной этому стало то же самое заклинание, что ударило по северу Синедолии.

- То есть? – изумилась я. – Причем тут это?!

- Причём? Да притом, что те чары, которыми Полеля незадолго до смерти накрыла Черный Лес, блокировали твою магию – за ними известен такой побочный эффект! А после удара от них остались лишь лохмотья – помнишь, ты сама говорила? И твои способности больше ничего не сдерживало!

Я немного подумала, прикинула так и этак, а потом решительно замотала головой.

- Не получается!

- Отчего ж? – удивился Тешен.

- Ну как же? Вы ведь сами сказали, что бабушка наложила свои чары незадолго до своей смерти. А я и прежде колдовать толком не могла – так, одно недоразумение выходило! Уж она со мною возилась, возилась – всё без толку, только заговоры на травы и получались…

Старый чародей, внимательно слушавший меня, вдруг широко улыбнулся.

- Значит, говоришь, прежде не могла, а теперь можешь, и хорошо? – Я с готовностью кивнула. – И не догадываешься, почему? Ну, подумай сама! Забудь о том, что Полелины чары до недавнего времени сдерживали твои силы. Тогда что получается?

Тогда получается то, что я начинаю злиться! Менторская привычка Тешена заставить ученика самого сделать вывод хоть кого выведет из себя! Я раздраженно покосилась на Дара, но тот невозмутимо стругал ножом палку.

- А ничего не получается! – буркнула я, и вдруг догадка, изящная в своей простоте, пронзила меня, заставив изумленно замереть. Я растерянно переводила взгляд с Дара на Тешена.

- Ну, сообразила наконец, умница? – добродушно спросил старый чародей. – Ну, конечно же, умирая, Полеля передала тебе свой магический дар. Настоящая ведьма не может просто так уйти, не оставив преемника. Кстати, имей в виду, когда-нибудь, когда придет твой час, тебе придется сделать то же самое!

- Дар, а мы с тобой, часом, не заблудились? Нам ещё далеко идти?

- Да нет, уже пришли. Вот твоя поляна, любуйся!

Хм, поляна как поляна, ничего особенного. Ну, ровная, ну, почти идеально круглая. Так сразу и не скажешь, что совсем недавно здесь был выполнен сложнейший обряд, без преувеличения спасший целое государство! И что мне так захотелось посмотреть на то место, где я впервые приобщилась к магии высшего уровня сложности? Придется списать на необъяснимый женский каприз.

Дар охотно вызвался меня сопровождать. Несгибаемый Степка тайком (это ему так казалось) наладился за нами. Безмолвной серой тенью кот шнырял вокруг. Мы хихикали, перемигивались и делали вид, что не замечаем хвостатого блюстителя нравственных устоев. Кошак немедленно осмелел и, плюнув на конспирацию, с треском ломанул за нами через заросли лапчатки.

- Что-то мы драконов покормить забыли, - сокрушенно пробормотал мой спутник и с силой метнул в особо назойливый куст еловой шишкой. Куст обиженно мыркнул, но намек понял. Очевидно, Степка сообразил, что Дар был вполне способен выполнить свою угрозу, и счел за благо исчезнуть, так что дальше мы отправились без эскорта.

Посреди поляны между следами кострищ темнело какое-то пятно. Подойдя поближе, я прикинула, что именно здесь во время основной части ритуала и находилась я сама. Поток сконцентрированной энергии, ударивший в это самое место, оплавил землю, превратив ее в гладкий каменный круг с застывшими потеками. Оглянувшись по сторонам, я обнаружила ещё две запекшиеся проплешины на тех местах, где стояли маги. Это ж надо, какая силища бушевала! Даже странно, что никто из нас не рассыпался тогда в пепел!

- Дар! – я задумчиво мерила шагами расстояние между глянцевыми кругами. – Вот наши чародеи смогли выстроить два магических пентакля и ударить сразу по двум целям – отряду личей и серому замку, да? А как бы они действовали, если бы целей оказалось, к примеру, три или четыре? Ведь энергию можно передать только на две точки! – я развела руки в стороны, повторив ритуальный жест.

- Но их оказалось только две, - парень, слегка посмеиваясь, наблюдал за моими перемещениями, стоя у самого края поляны. – Откуда ж третья?

- Ну как же? – удивилась я. – А драконы? Многие из них ведь были преданы Тиамат и собирались поддержать своих хозяев!

- У драконов не бывает хозяев, - покачал головой Дар. – Это древний народ, разумный и очень мудрый. Даже когда мы говорим о Тиамат как о повелительнице злых драконов, то мы не должны забывать, что повелевает она ими не потому, что они готовы подчиняться, а потому, что располагает некой магией, против которой они бессильны. Серый замок был разрушен, Тиамат – накрепко замурована в подземелье. По-видимому, ее чары развеялись либо сильно ослабели, и ни один дракон по своей воле не поднялся в воздух. А личи-драконеры были немедленно обращены в пепел - что-что, а горят они хорошо, да ты и сама видела.

- И всё это произошло из-за того, что одна маленькая дрянь выпросила у меня перстень Белого Дракона, - раздался неприятный голос. В нескольких шагах от меня из воздуха соткалась высокая фигура в темном плаще и злорадно посоветовала: – Стой смирно, братец, не надо делать резких движений! У меня вполне хватит сил, чтобы развеять по ветру и тебя, и эту вертихвостку.

- Здравствуй, Влад! – чуть помедлив, ответил Дар. – Не ожидал тебя здесь увидеть! Какими судьбами?

О, боги! Да неужели я когда-то смогла принять одного за другого?! Владан, появившийся на поляне, как бес из лукошка, выглядел неважно: за последние дни весь лоск с него сошел, как снег с полей под весенним солнцем. Он подурнел и осунулся, его подбородок зарос неопрятной щетиной, щеки отливали зеленью, нос заострился, как у покойника. Ярость, исказившая красивое лицо, сделала его почти уродливым. Колдун тяжело дышал, будто перед этим ему пришлось долго бежать, удирая от преследователей и прячась от них по оврагам и болотам – его одежда была густо заляпана грязью и засохшей тиной. Он шатался от усталости, но, тем не менее, уверенно принял боевую стойку, держа нас обоих на прицеле.

Дар, напротив, казался совершенно спокойным. Я догадывалась, что за внешней невозмутимостью он был напряжен, как струна, и готов в любой миг атаковать или отразить нападение. Но его лицо сохраняло привычно-насмешливое выражение, а руки были засунуты в карманы. Только серые глаза потемнели, утратив свой серебристый отлив, и пристально следили за маневрами родственника.

- Кстати, а причем тут эта стекляшка? – он кивнул на кольцо, весело сверкавшее на моем пальце.

- Идиоты! – злобно выплюнул Владан. – Чародеи из вас всех, как из дерьма топор! Вы даже не сумели сообразить, что попало к вам в руки! Да ведь магии этого перстня - в той или иной степени - подчиняется любой дракон! Один просто станет смирным, словно овца, ну а другой охотно выполнит любой приказ того, кому принадлежит кольцо. Об этих чарах знала только госпожа Тиамат, ну и я - с тех пор, как она передала его мне. А ведь даже сами драконы считают, что этот артефакт просто нейтрализует их магию! С помощью перстня я держал в повиновении всех драконов долины – пока эта наглая девка не выманила его у меня посулами и угрозами. Я знал, что Данара не сможет причинить ей вреда, пока на ее пальце красуется моё кольцо – но я-то его лишился! Мне пришлось отправиться за подмогой, и я опоздал. Откуда ж мне было знать, что в этом деле замешан ты, дорогой братец?! Эта лживая тварь наплела мне целый ворох небылиц!

- А ты и поверил! – сокрушенно покачал головой Дар. – Влад, ну разве тебе в детстве матушка не говорила, что женщинам верить нельзя?

Колдун пропустил насмешку мимо ушей.

- Ну, и ладно! Вы ничего не поняли, а уж эта деревенщина воспользоваться кольцом никак не могла. Извини, детка, такие вещи доступны только магам! А теперь пришло время вернуть собственность ее законному хозяину. С помощью перстня я восстановлю свою власть над драконами, и мы ещё посмотрим, так ли убедительна ваша победа! Давай кольцо сюда!

С этими словами Владан быстро пробормотал заклинание и протянул руку, ожидая, что артефакт сам прыгнет к нему на ладонь.