- Я дал…

- Догадываюсь. Вряд ли она могла отнять у тебя это кольцо силой. Остается только один вопрос: за какие такие заслуги или услуги ты отдал могучий артефакт человеческой замарашке? Ты что, не знаешь, для чего нам нужна молодая девица, не обладающая магическим даром?!

- Знаю, госпожа Тиамат, - парень покорно наклонил голову. – Но клянусь: я к ней не прикасался! Девочке было тоскливо, и я показал ей несколько комнат нашего замка, а затем она попросила у меня этот перстень. Пусть поносит денек-другой – вреда это не принесет, а ее потешит.

- Потешит, говоришь? – с подозрением протянула дракониха, и две из ее голов повернулись ко мне. Под пристальным взглядом разноцветных глаз я поёжилась и ощутила новый прилив желания бежать, куда глаза глядят. – Ну, Влад, смотри у меня, тронешь ее хоть пальцем – без пальцев и останешься. Без всех! – многозначительно добавила она, а желтоглазая голова пыхнула черным вонючим дымом.

Чернокнижник начал униженно бормотать что-то вроде «да ни в жисть», «ни за какие коврижки» и «не извольте беспокоиться», но ящерица его бесцеремонно перебила:

- Зелья когда будут готовы?

- Еще дней десять, госпожа!

- Быстрее никак не получится? – нахмурилась дракониха.

- Госпожа, это невозможно, - твердо ответил Владан, приходя в себя и поднимаясь на ноги.- Если мы хотим получить снадобья со строго заданными свойствами, то и готовить их приходится очень тщательно, не отходя от рецепта ни на волосок.

- Ладно… иди! Да смотри: за девчонку головой отвечаешь! Чтобы через десять дней она пребывала в целости, сохранности и полном здравии! Ты меня понял?!!

Пять огромных пастей злобно выщерились в лицо чародею, но тот уже овладел собой. Отвесив церемонный поклон своей клыкастой госпоже, он ухватил меня, по прежнему пребывающую в ступоре, за локоть и, не поворачиваясь к драконихе спиной, сделал несколько шагов назад. Под пристальным взглядом пяти пар свирепых глаз он нащупал на двери витую ручку, потянул за нее, и мы дружно вывалились из подземелья.

Факел остался валяться там, где упал. Кромешная темнота сомкнулась вокруг нас. К счастью, ненадолго: Владан щелкнул пальцами, и над нашими головами заплясал магический светлячок. Я проследила за ним и слабо улыбнулась:

- А зачем вообще было тащить с собою факел?

- Госпожа не любит магии, - криво усмехнулся колдун, - и терпеть не может магов. Для меня она делает исключение. А вот личи сюда без крайней нужды даже и не приближаются.

- Поэтому она и рассердилась, что я могу оказаться ведьмой?

- И поэтому тоже, - мы начали медленно подниматься по лестнице.

- А почему ещё? – не унималась я.

- Ну… как тебе сказать… - чародей явно подбирал слова. – Вскоре будет проведен один очень важный… кхм… обряд. Мы готовились к нему несколько лет. И для того, чтобы он успешно прошел, требуется присутствие… хм… молодой непорочной девицы… без магических способностей… да вот, собственно, и всё!

- Присутствие в качестве кого? – подозрительно уточнила я.

- В качестве гостьи, разумеется! – с большим воодушевлением ответил некромант.- Как видишь, ничего такого!

Да-да, как же! Муха тоже приходит на обед к пауку в качестве гостьи! Я безмятежно улыбнулась и томно спросила:

- А обряд красивый? Мне там не будет скучно?

- Да ты что?! – очень искренне воскликнул Владан. – На свете просто нет ничего интереснее! Да любая девица с радостью умерла бы за одну только возможность увидеть его хоть краешком глаза! Вот как тебе повезло!

Это точно. Кто везет, тому и везет. Так глубоко я в жизни не влипала!

«В споре полезно перейти на сторону оппонента – и оттуда нанести удар!» (Богатырь)

«Tрипутник ещё называют порезником, ранником, чирьевой травой. Сразу понятно, что растение обладает ранозаживляющими свойствами, откуда и прозвища.

Отвар листьев поможет при кашле, в том числе и кровавом. Трипутник незаменим при лечении грудной лихорадки.

Сок растения, настои и отвары помогают при болезнях желудка. Семена используй как слабительное средство; припарки из листьев используй при лечении почечуя.

Отвар семян в качестве компресса применяют при воспалении век и кожи.

Еще это растение интересно тем, что применяется против всех видов порчи, наводимых на ноги.

Накануне Ивана Купала положи трипутник под голову на ночь со словами: «Трипутник-попутник, живешь при дороге, видишь малого и старого, скажи моего суженого».

Этой ночью я не спала. Перед самым рассветом пролился короткий сильный дождь, потом мгла на востоке чуть посветлела, и, сидя у окна, я бездумно любовалась на умытое небо, на котором быстро разгорался юный день. Золотистые и розовые ручьи неудержимо затапливали небосклон, подхватывая и увлекая прочь последние дождевые тучи.

Накануне мой маневр дал неплохие результаты. Теперь я имела некоторое представление о том, что происходило в сером замке, и что затевалось его обитателями. Конечно, многое мне было непонятно, но основная идея просматривалась довольно четко. Таинственный обряд, который затевался колдуном-чернокнижником совместно с подземным чудовищем при помощи толпы могущественных личей, несомненно, должен был стать продолжением убийственных заклятий, обрушившихся на север Синедолии. Очередным этапом подчинения княжества либо его завершением – этого я не знала. Но прекрасно понимала, что во время обряда мне уготована поистине важная и почетная роль жертвы. Заклинания такой силы творятся на крови, и лучше всего для этих гнусных целей подходит кровь молоденькой невинной девицы, не имеющей возможности вмешаться в ход жертвоприношения в силу отсутствия у нее магического дара. Через десять дней будут готовы зелья, и муха получит торжественное приглашение пожаловать в гости к пауку, от которого ей вряд ли удастся отказаться.

Ну, хорошо, хорошо, допустим, я сумею сорвать церемонию – мои магические способности пока никуда не делись, и я, несомненно, это сделаю, если не придумаю что-нибудь получше. Но, к сожалению, это лишь отсрочит совершение проклятого обряда. Сварится новое зелье, найдется другая девица – и вперед!

Нет, я должна придумать что-то радикальное, что сделает невозможным подобное колдовство в будущем! Кстати, неплохо было бы разузнать о нем побольше – но пока Владан не дал мне повода обрушиться на него с расспросами. Мне же приходилось пребывать в образе глупенькой девчонки, которая слыхом не слыхивала о том, что полкняжества лежит в руинах.

Весь вопрос в том, как мне, чародейке без году неделя, решить такую задачу…. Вот если бы мне удалось найти Дара и магов, призванных им на помощь! Но, сидя в башне, это сделать невозможно. Значит, что? Вот именно!

За завтраком я украдкой потирала покрасневшие после бессонной ночи глаза. Я настолько старалась не привлекать к себе внимания, что это заметил даже Владан, поначалу удостоивший меня лишь мрачным кивком.

- Ты что, плакала? – рассеяно поинтересовался он.

Я тут же опустила глаза и неуверенно покачала головой:

- Нет, нет, что ты! Просто мне как-то не по себе, и голова побаливает…. Тоска меня гложет! На солнышко я хочу… - и тихонько шмыгнула носом.

На солнышко некромант вовсе не хотел. Однако капризную девицу было велено опекать, чтобы часом не померла и не разболелась. После того, как я последовательно отвергла все предложенные мне альтернативные развлечения, как то: полистать атлас магических растений, посмотреть в трубу-калейдоскоп, где осколки разноцветных стекол образовывали причудливые узоры, изучить коллекцию минералов, принадлежащую лично хозяину замка, - колдун обреченно вздохнул и согласился повести меня на прогулку. Я тут же оживилась, заскакала на месте и нахально потребовала показать мне «ну хоть какого-нибудь дракончика» (с сокровищами, пожалуйста!). На кислой физиономии колдуна отразилось пожелание моей скорейшей и мучительной гибели в зубах обозначенного ящера. Вообще, после того, как свирепая дракониха Тиамат запретила ему использовать девицу в личных целях, чернокнижник, хвала богам, сильно поостыл к моим сомнительным чарам, и теперь я вызывала у него стойкое чувство раздражения. И ничего, милый, тут не попишешь! Придется тебе потаскаться за мной, не то вместо здоровенькой упитанной жертвы получишь бледную немочь на последнем издыхании. Тогда твоя рептилия тебя сама на жертвенник отправит!