Дар, не выдержав, расхохотался и разжал руку. Степка грузно плюхнулся на землю, а оттуда птицей вспорхнул на старую березу.

- Ага, испугался! – торжествующе проорал он, пытаясь сплясать на суку что-то воинственное. – Не поймаешь, не поймаешь!

Но Дар, нехорошо усмехнувшись, поманил кошака пальцем, и… тот послушной рыбкой нырнул ему прямо в руки!

- Эй, ты что? – оторопел Степан. – Ты это как? Но кошек же ваши заклинания не действуют!

- Вот ты кошкам об этом и рассказывай, - ласково-ласково посоветовал Дар, – а я, всё-таки, маг высшей степени посвящения. Думай в другой раз, на кого хвост задираешь! – и ещё раз встряхнул покорно обвисшего кота, покаянно кривившего усатую морду. – А ну-ка, брысь отсюда! Ещё раз услышу – точно Данаре скормлю!

Отпущенный Степка безмолвно метнулся в кусты. Соображает, поганец, когда надо линять по-быстрому!

Дар проводил его насмешливым взглядом, а затем нежно привлек меня к себе.

- Ты, поди, с голоду умираешь!

- А как ты думаешь? – приподнявшись на цыпочки, я чмокнула его в кончик носа. – Ведьма, чья стихия – земля, не ела два дня! Так не долго и до людоедства дойти…. Погоди-ка, я плащ захвачу, а то мне что-то зябко.

Кто-то заботливо одел меня после окончания ритуала, не позабыв даже про куртку. Я порылась по карманам, привычно нацепила на шею обереги и амулеты, затем, подумав, надела на палец кольцо Белого Дракона. Дар тщательно закутал меня в теплый плащ, и мы зашагали к костру.

До сих пор я не страдала от тщеславия, однако встретили меня так, что даже самая тщеславная натура была бы полностью удовлетворена. Маги, мигом позабыв о приличной сдержанности, дружно бросились меня обнимать, а уж комплиментов наговорили – на троих бы хватило! Тешен расцеловал меня в обе щеки. Его примеру решил под шумок последовать и весельчак Смеян, но, поймав свирепый взгляд Дара, раздумал и на всякий случай ограничился церемонным рукопожатием. Квета висела у меня на шее дольше всех, быстрым горячим шепотом рассказывая, как Дар из-за меня исстрадался – вот практически иссох! Ванька скакал на одном месте и истошно визжал. Тинка лезла целоваться – уж ей-то ничья ревность точно не угрожала! Данара и сопровождавший ее громадный сапфировый дракон по имени Кернуннос, посылали мне воздушные поцелуи и улыбки, от которых неподготовленный человек немедленно хлопнулся бы в обморок. Кот скромно сидел в сторонке, прикидываясь паинькой.

- Степ, а где Горыныч? – грач отчего-то не принимал участия во всеобщем ликовании по поводу моего исцеления. Кошак демонстративно потыкал себя в плотно закрытую пасть и, закатив глаза, развел лапами: дескать, говорить мне запретили, вот я теперь и нем, как рыба. Сами напросились!

Я хмыкнула. Надо же! Всё-таки допекло!

- Славочка, а наш Горыныч решил драконом заделаться! – радостно сообщил Ванятка. – У меня, говорит, и имя подходящее! Теперь прилетает к нам сюда один раз в день, покрутится малое время, новости узнает – и обратно к драконам уматывает.

Хорошо, что, несмотря на голод, я в этот момент ещё не успела добраться до котелка с кашей – не то, ей-богу, подавилась бы насмерть! Я с изумлением посмотрела на прислушивавшегося к нам Тешена, и тот кивнул:

- Когда личей уничтожили, замок разрушили, а всех драконов выпустили на свободу, то оказалось, что в долине, укрывшись от внимания Тиамат, до сих пор живут карликовые дракончики: малые огненные, цветочные и янтарные. Вот эти последние совершенно покорили твоего грача. Во-первых, они потрясающе красивы. Эти крошки, умещающиеся на руке человека, светятся по ночам, отдавая вобранный за день солнечный свет. А во-вторых, их остались считанные единицы. Дело в том, что цикл их размножения чрезвычайно сложен. Самки сносят яйца в сосновую смолу, а на следующий день самцы помещают их в воду (лучше всего в море, но сойдет и обычный пруд). Точно неизвестно, как долго длится инкубационный период, но для того, чтобы из куска янтаря, на которое становится похоже яйцо, вылупился детеныш, нужно, чтобы его кто-то позвал. Взрослые драконы в какой-то момент начинают обращаться с яйцами, как с живыми: греют их своим дыханием, приносят им цветочную пыльцу – свою основную пищу, дают им имена – и всё с любовью…

Я слушала, затаив дыхание, а старый чародей продолжал:

- Так вот, взрослых особей выжило очень мало. По словам самих дракончиков, прислужники Тиамат ловили всех без разбора, и большинство янтарных драконов погибло. Несмотря на их малые размеры, магии в них предостаточно, и вся она была положена на алтарь эгрегора Зла. По счастью, сохранилось довольно много яиц. Однако позвать их некому.

- И какое же отношение имеет к этим ящеркам Горыныч?

- Вместе с выжившими взрослыми янтарниками он теперь зовет их детенышей. Не удивляйся – подобное возможно. В одной старинной книге я читал о чародее, который сумел вызвать к жизни такого дракона. Так почему же это не может получиться у грача?

М-да…. Похоже, мир всё-таки сошел с ума!

Дикая утка, запеченная в глине, была нежна и сочна. Мрачный Зоран со всех сторон подрумянил кусок на костре и торжественно вручил его мне. Я поблагодарила мага улыбкой и жадно вгрызлась во вкусное мясо. До этого я с аппетитом приговорила с полкотелка перловки, и Дар уже начал поглядывать на меня с тревогой – котелок был совсем немаленький! Но мне было отлично!

Дочиста обглодав последнюю косточку и безрезультатно поискав глазами, не осталось ли ещё чего-нибудь съестного, я плеснула в кружку горячего травяного взвара и с наслаждением напилась. Потом потянулась, осмотрелась по сторонам и поймала внимательный взгляд Тешена, сидевшего неподалеку от меня.

Я смутилась и покраснела:

- Вы знаете, я совсем недавно стала такой прожорой… вон, Степка теперь утверждает, что меня легче убить, чем прокормить! Мне, право, неловко, но я ничего не могу с собой поделать! И начинается этот неукротимый жор только тогда, когда мне приходится поколдовать…

- Не стоит извиняться, деточка! – ободряюще перебил меня старый чародей. – Всё это вполне естественно. Видела бы ты, как в молодые годы я отъедался после каждого колдовства!

- В молодые? А потом? Ой, простите, пожалуйста…

Дар фыркнул; улыбнулся и Тешен:

- Всё в порядке, милая! И сейчас на аппетит не жалуюсь!

Все негромко и прилично похехекали. Некоторое время чародеи поговорили о том, где теперь искать пропавшие колокола. Вариантов было много, однако все дружно сошлись на том, что звоны были не уничтожены (уж слишком непродуктивная трата магической энергии!), а надежно спрятаны. И если в горах, что вполне возможно, то в поисках очень могли бы помочь гномы и великаны, знающие эти самые горы, как свои пять пальцев! И разговор плавно перешел на то, что пришло время направить посольства к гномам, эльфам, кентаврам, оборотням и прочим народам, двести с лишним лет назад покинувшим из-за войны с людьми свои земли, и попробовать наладить с ними отношения. Впрочем, несмотря на понятный энтузиазм, вызванный недавно одержанной победой, уверенности в успехе этого предприятия у магов было что-то немного. Все уже знали, что даже вполне лояльно настроенные к людям драконы решили оставить в неприкосновенности все защитные чары, окружавшие их долину: и Мертвую реку, и туман, и хищных летучих тварей, атаковавших нас в горах.

- Да я бы на их месте не только сохранил эти заклинания, - хмыкнул Смеян, - я бы ещё добавил, причем контура три, не меньше!

- Совершенно с вами согласен, коллега! – церемонно кивнул Перенег. – Человеческий разум не стоит на месте. То, что было безусловным препятствием два века назад, когда драконы решили отгородиться от остального мира, не может считаться таковым теперь, что с успехом доказал Сивелий со своим учеником!

- Скажите, господин Тешен, - чуть позже неуверенно спросила я, - а почему у меня вдруг появились способности к магии? Бабушка всегда мне говорила, что задатки рано или поздно проявятся, но почему же именно теперь?