- Магическая сущность драконов чрезвычайно сильна, - с горечью сказал Тешен, - и тот, кто сумеет завладеть ею, получит в своё распоряжение огромную силу. А уж если суметь трансформировать дракона в драколича (это нечто вроде дракона-зомби, Ванятка), а затем убить и поместить его душу в особым образом зачарованный драгоценный камень, то эту душу, а с нею и все магические силы, будет можно перенести в другое тело, в том числе и человеческое.

Думаю, повелительница драконов знает немало подобных ритуалов, а также заклинаний, против которых обычные драконьи чары бессильны.

Да, и не забудем о пропавших людях. Скорее всего, их тела и души тоже были положены на алтарь ненасытного эгрегора. Правда, тут они немного не рассчитали. Могли бы оставить про запас дюжину-другую девиц – вряд ли уровень нравственности в наших селениях настолько понизился, чтобы их не нашлось. Просто наши злодеи об этом забыли побеспокоиться. Вань, не реви. Запомни: магов в жертву не приносят – они любой обряд испортят.

- Да-а-а! – всхлипнул мальчик. – А Славочку этот гад хотел принести! А она же колдунья!

- Так гад же об этом не знал, - возразила я. – Неужели ты думаешь, что я прям вот так взяла и всё ему рассказала? – О том, что Тиамат ненавидит магов и убила бы меня при первом же на этот счет подозрении, я благоразумно промолчала.

- Как вы считаете, коллега Тешен, - подал голос старый Перенег, - какова в этом случае судьба пропавших чародеев?

Тешен недовольно посмотрел на «коллегу» Перенега, покосился на Ваньку и осторожно сказал:

- Думаю, Владан решил навербовать сторонников из числа магов. Идеи зла по-прежнему привлекают многих.

- Мои родители никогда не станут служить этим злодеям! – вскинулся Ванятка.

- Конечно, милый! – поспешно согласился с ним Тешен. – Поэтому мы можем надеяться на то, что они по-прежнему находятся где-нибудь в потайных пещерах, и их пытаются уговорить.

Все маги, сидящие у костра, преувеличенно дружно закивали, соглашаясь с версией, предложенной ведуном.

- Ванька, мы их непременно отыщем, даже если на это нам придется потратить всю оставшуюся жизнь! – твердо сказала я.

- А куда, всё-таки, подевался Сивелий? Как на его месте очутился Владан? – «увел» разговор от скользкой темы Дар.

- Трудно сказать. Может, старик погиб, не справившись с проведением очередного ритуала. Может, сам решил стать личем. Главное для нас то, что его место занял гораздо менее опытный и умный маг, который, судя по всему, озабочен идеей чистого Зла гораздо меньше своего учителя. Напротив, его больше интересуют вполне земные практические ценности: власть и разнообразные удовольствия. Его обуревают страсти, а это – плохой помощник, если ты замахнулся на магию такого уровня. Она требует полного самоотречения.

- А мне показалось, что Владан до смерти боится Тиамат. – негромко добавила я. – Да и она им не очень-то довольна…

Тешен удовлетворенно кивнул и продолжил:

- Как только рядом с Тиамат не стало Сивелия, а появился Владан, начали допускаться досадные ошибки – скорее всего, ничего принципиального, так, по мелочи. Однако в результате отголоски творимой в долине магии стали проникать за ее пределы. Некоторые чародеи стали догадываться, что грядут нешуточные испытания, и кое-кто даже подстраховался – к примеру, та же Полеля сумела накрыть свой обожаемый Черный Лес защитным заклинанием невероятной сложности, что подорвало ее силы и стоило ей жизни.

Но мы привыкли не доверять друг другу, и даже сегодня лишь единицы решились объединить свои силы. А сколько чародеев отказалось!

Мы стали как драконы. Они тоже – убежденные одиночки, делающие исключения лишь для непродолжительных семейных союзов. Но что естественно для них – неправильно для людей. Своим поведением мы вольно или невольно поддерживаем эгрегор Зла. Вот о чем нам стоит задуматься. Если нам удастся выиграть эту битву, мы не должны забывать, что Зло бессмертно, и за этим сражением рано или поздно последуют другие. Если мы не откажемся от добровольного одиночества, то наши шансы будут стремиться к нулю!

Маги потрясенно молчали. Даже неопытная я и малыш Ванька понимали, насколько серьёзно то, что сказал Тешен.

Молчание нарушила решительная Квета:

- Вы совершенно правы, магистр Тешен! Я полностью поддерживаю каждое ваше слово и считаю, что потом нам всем придется немало потрудиться, если мы хотим иметь возможность противостоять Злу. Но теперь я хочу спросить вот о чем: существует ли что-то, способное сейчас остановить магию личей, Некрономикона и Тиамат?

Чародеи снова дружно поглядели на Тешена, однако заговорил старик Перенег.

- Чтобы сразиться с сотней личей и с несколькими десятками драконов (покорно прошу простить меня, уважаемая госпожа Данара, но боюсь, что большинство оставшихся в живых драконов поддержат Тиамат – или подчинятся ее заклятиям), нужен огромный магический опыт и колоссальная сила. Думаю, опыта и знаний собравшимся здесь магам хватит – не ошибусь, если скажу, что у этого костра сейчас собрались самые могучие и одаренные чародеи Синедолии, сумевшие овладеть магией высочайшего уровня не хуже личей. А вот что касается остального… даже мы, объединившись, не сможем выстоять против тех чар, что вот-вот обрушатся на нас! Убив сотни людей и десятки драконов, наши враги использовали энергию смерти и обеспечили себе практически неистощимый резерв сил.

- Что мы можем им противопоставить? – напряженно спросил Смеян.

- Нам тоже необходимы магические силы. Очень много.

- Где же мы можем их взять? Быстро и много?

Перенег замялся, и за него ответил Тешен.

- Быстро и много мы сумеем их получить только из стихий. Боюсь, у нас есть только один вариант: ритуал мага и медиума.

- Совместная концентрация! - прошептала потрясенная Квета. – Да, это могучий обряд! Но… кто же из нас сумеет его провести?!

- Насколько я знаю, никто из присутствующих, несмотря на свой огромный опыт, никогда не практиковал магию совместного извлечения энергии стихий, - согласно кивнул старый чародей. – И это создаст некоторые сложности. Но всё когда-то происходит впервые!

- Но среди нас нет подходящей пары! – продолжала настаивать колдунья. – Для успешного проведения ритуала маг и медиум должны быть связаны особыми отношениями!

- Вы правы, Квета, - улыбнулся чародей, - и одновременно не правы. Нам очень повезло: среди нас есть двое, чьи души тянутся друг к другу. И мне кажется, ритуал мага и медиума им по плечу!

- Но я не понимаю, - смущенно пробормотала Квета, - разве они уже…? Или не….? Или да….? И как же тогда…?

И тут все посмотрели на нас с Даром. Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо.

- Они ещё «не», уважаемая Квета, - смешно пошевелил бровями Тешен. – Однако в нашем случае полное отсутствие опыта только пойдет на пользу. Просыпающиеся души могут творить чудеса! Если им удастся открыть потоки стихий, то они, соединив свои чувства и силы, смогут взять оттуда столько, сколько сумеют «унести», не расплескав ни капли.

Рука Дара нашла мои пальцы и сжала их. Жаркая волна ударила меня в сердце. Мы посмотрели друг другу в глаза, и тотчас же исчезло всё - и страх, и слабость, и сомнения, осталась только ошеломляющая нежность…

Подготовка к обряду заняла немало времени. Мудрый Тешен долго рассказывал о том, что нам предстоит; время от времени свои дополнения вносил и Перенег. Все остальные были заняты тем, что готовили место для совершения ритуала. Рыжеволосая Квета не отходила от меня ни на шаг. Степку, попытавшегося было бузить (кошак, ясное дело, решил выразить свой решительный и безусловный протест против участия любимой хозяйки в «этом сомнительном деле»), нейтрализовали – на сей раз заклинанием – и запихали в дорожную сумку, откуда он безмолвно сверкал глазищами.

Мы ждали рассвета.

Когда под плоским облаком, по-хозяйски обосновавшимся на востоке горизонта, вспыхнула первая огненная искра, и до начала обряда осталось совсем немного времени, из лесу рыжим запыхавшимся колобком выкатился Радош. Приняв человеческий облик, он выпил целый котелок воды, крепко обнял и расцеловал меня (Дар угрожающе засопел рядом, чем доставил мне неописуемое удовольствие), а затем рассказал, что личи покинули замок и через спешно организованную кротовину переправляются к границе долины, и вскоре между нами и ними останется лишь во-о-он тот холмик. С десяток драконов готовят к полету – вполне возможно, что они вот-вот и вылетят.