Никогда не применяй приворотное зелье».

- Ну что же, узнали вы немало, - сказал Тешен Твердый, обводя взглядом всех собравшихся вокруг костра.- Теперь, самое главное, надо решить, что нам делать.

Маги всколыхнулись.

- Для этого неплохо было бы понять, а что же, всё-таки, здесь происходит? – выразил общее мнение непривычно серьёзный Смеян. – Пока нам известны только разрозненные факты: сперва почти вся Синедолия лишилась своих колоколов, затем необъяснимым образом исчезли многие маги, а через некоторое время на севере княжества обезлюдели все села. Установлено, что магия, причем самого зловещего свойства, исходила из Долины Драконов.

- Более того: вокруг Черного Леса не осталось ни зверей, ни птиц, ни даже нежити – ну, кроме русалок, которые на тот момент ещё не вышли из спячки, водяного, да нескольких ошалевших упырей, - добавила я. – Только мухи…

- Нет, ну надо же, а нежить-то чем им не угодила? – задумчиво спросила рыжеволосая колдунья Квета.

- Я продолжу, - настойчиво сказал Смеян. – Итак: примерно в начале лютеня кто-то открыл сезон охоты на чародеев. Да-да, дорогой Дар, покушались не только на тебя. Я думаю, всем нам пришлось за последнее время подраться, и не раз! – маги закивали. - Я думаю, многие волшебники исчезли именно потому, что были не столь удачливы в сражениях, как мы с вами.

Рядом со мной подозрительно засопел Ванятка, я поплотнее прижала мальчика к себе, ободряюще стиснула его плечо и вновь обратилась в слух. А молодой маг продолжал:

- Теперь дальше: благодаря двум дамам – прекрасной Веславе (ослепительная улыбка в мою сторону) и блистательной Данаре (галантный поклон в адрес польщенной драконихи, присутствовавшей на военном совете вторым, так сказать, ярусом) - нам удалось узнать, что в замке, с незапамятных времен стоящем посреди долины, заключена сама повелительница злых драконов и преисподней Тиамат. Также там обитает с сотню личей. Драконы сами по себе больше нигде не летают, а удерживаются у своих пещер магией, причем надо отметить, что по пещерам рассованы все подряд, без учета привычной среды обитания. Что-то вроде тюрьмы или зоосада, а?

Заправляет всей этой веселой компанией ученик чернокнижника Сивелия Слепого Владан (быстрый взгляд в сторону невозмутимого Дара), хранитель филактерий. Кстати, кому-нибудь известно, где находится сам Сивелий – умер, стал личем, отправился путешествовать? Мы знаем, что в лаборатории замка варится некое зелье, которое будет готово примерно через десять дней. На это время наши главные злодеи Владан и Тиамат запланировали проведение обряда чрезвычайной важности. Правда, побег молодой невинной девы (ещё одна улыбка мне) поставил сроки этого самого обряда под вопрос: конечно, можно быстренько смотаться до Синедолии и наловить девиц там - верхом на драконе это много времени не займет. Однако по какой-то причине наш противник не хочет светиться до такой степени. Видимо, всё-таки опасается постороннего магического вмешательства в свои неблаговидные дела. Я ничего не упустил?

- Блестяще, Смеян, - одобрительно улыбнулся Тешен. – Ты прекрасный оратор и грамотно подытожил всё, что вам удалось разузнать. Но я хотел бы кое-что добавить – для полноты картины. После того, как уважаемый коллега Перенег связался со мною и ввел в курс дела, я сумел раскопать кое-какую информацию. Ну, а то, чего мне не удалось узнать, я рискну предположить.

В нашем мире издревле борются две главные силы мироздания: Добро и Зло. Каждая из них за многие века стала могучим эгрегором, собрав вокруг себя десятки и сотни тысяч людей. Веслава, ты не знаешь, что такое эгрегор? Так называют сверхидею, астральную сущность, созданную группой людей или иных разумных существ, и являющуюся воплощением их убеждений и целей. Эгрегор питается ментальными и магическими силами своих последователей, набирает мощь по мере увеличения числа адептов и роста их убежденности. Набрав достаточный запас силы, эгрегор начинает жить своей жизнью, в свою очередь, воздействуя на своих последователей. Он действует по принципу магической сети: собирает энергию, а затем использует ее для достижения своих главных целей. Я понятно объяснил?

Я ретиво закивала, чувствуя, как пылают мои уши – как, всё-таки стыдно, быть такой малообразованной! – а Тешен спокойно продолжил:

- У группы последователей эгрегора всегда есть глава. Он и осуществляет сбор, перераспределение и использование энергии всего сообщества.

Но мир так устроен, что за эгрегорами Добра и Зла идет примерно одинаковое число последователей. Правда, Зло почему-то всегда лучше структурировано, оно славится своей организацией, изощренностью, маневренностью и коварством. Добро как-то попроще будет…. Зато сила убеждения адептов Добра больше! Они бескорыстно служат своим идеалам.

Так вот, если верить старинным магическим книгам, главой служителей эгрегора Зла долгое время была сама Тиамат, повелительница преисподней. При этой драконе сформировался круг почитателей чистого зла. Так сказать, идея в идее. А Тиамат и ее ближайшее окружение и впрямь являли собой воплощенное Зло!

Как так вышло, что могучая дракона оказалась заточена в подземелье Серого Замка, а ее приближенные не сумели ее освободить – магические летописи умалчивают. Но сделавший это чародей, несомненно, был величайшим магом из всех, кого когда-либо породил наш мир. Я думаю, что, скорее всего, он был главой последователей эгрегора Добра. Так или иначе, магическая цепь эгрегора Зла была нарушена.

Конечно, Зло никуда не исчезло. Оно слишком изворотливо для того, чтобы его могла уничтожить подобная малость. Оно приняло несколько иные формы, раздробилось и, как следствие, его позиции ослабели. Шаткое равновесие слегка покачнулось в сторону Добра.

Но идеи чистого зла живучи, а тот, кто продолжал номинально оставаться главой эгрегора, не собирался сдаваться без боя, тем более, что это была бессмертная дракона, имевшая в запасе вечность. Но для того, чтобы вернуть себе власть не только номинальную, но и фактическую, ей было необходимо вернуть себе свободу. И вот тут ее нашел старый Сивелий.

- Скажите, Тешен, - заинтересовано спросила рыжая Квета, - неужели этот печально известный Сивелий настолько силен, что может разрушить чары, способные удерживать саму Тиамат?

- Интересный вопрос, Квета, - кивнул чародей. – На самом деле, я не думаю, что это возможно, несмотря на то, что он прославился использованием очень сильной магии, к сожалению, исключительно черной. Однако в летописях я наткнулся на крайне любопытный факт: считается, что именно Сивелий, путешествуя по мирам, сумел обнаружить и присвоить Некрономикон, жуткую Книгу Зла, Книгу-Ключ, открывающую проход в измерения преисподней. В ней содержатся заклинания, дарующие исключительную мощь тому, кто сумеет их использовать. Маг, овладевший Некрономиконом, может призвать демонов ночи, которые станут его союзниками. Ему будет обеспечена поддержка сил ужасных и могущественных.

И тут мы ступаем на шаткую почву догадок. Рискну предположить, что именно в Некрономиконе Сивелий и Тиамат обнаружили описание ритуала, который может разрушить наложенные на дракониху чары. Скорее всего, проведение обряда такой сложности требует многолетней подготовки и концентрации огромных сил. А их надо где-то взять.

Думаю, Сивелий разыскал самых горячих приверженцев Тиамат и идеи чистого Зла. Вновь обретя связь с главой своего эгрегора, они прошли ритуал Вечной Ночи и стали личами, что дало им возможность достичь нового уровня магии.

Но этого не было достаточно. Скажи мне, Данара, в долине осталось много драконов?

Сверкающая дракониха пригорюнилась.

- Оч-ч-чень мало. Лет шес-ссть нас-с-сад драконы начали ис-счес-ссать! Это продолш-ш-шалос-сь, пока нас-сс не ос-ссталось с-совс-ссем немного. Мы хотели покинуть долину, но не ус-сспели. Против насс-с ис-спольс-совали неис-с-свессстные чары, протии которых нашшша магия окасссалас-ссь бес-с-сильна. Ссс тех пор мы шшшивем в зачччарованных пещщщерах. Я не сснаю, что ссстало с осс-сстальными драконами…