- Спасибо вам большое, Данара, - я благодарно склонила голову. – И простите меня, пожалуйста, что я так громко орала!

- Нич-ч-чего-нич-ч-чего, - добродушно покивала мне дракониха. – Ты ещ-щ-щё вполне прилич-ч-чно дерш-ш-шалассссь!

Хм, могу тогда себе представить, как обычно реагируют люди на встречу с чешуйчатым монстром, если уж даже мои вопли Данара сочла «вполне приличными»…

Второй полет на драконе мне понравился гораздо больше первого, и это неудивительно, если принять во внимание тот факт, что в прошлый раз меня тащил в когтистых лапах свирепый пустынник Мерой. Сейчас мы с Даром вполне удобно устроились на спине Данары. Могучие искрящиеся на солнце крылья с мерным свистом рассекали воздух. Я сидела перед чародеем, и он крепко прижимал меня к себе.

- Скажи мне, а что, все драконы обладают даром внушения? – я повернула голову и чуть не уткнулась носом ему в щеку.

- В той или иной степени, - кивнул Дар, - но сапфировые лучше всех. Им ничего не стоит зачаровать практически любого. Кстати, что интересно, на тебя магия Данары почти не подействовала, и мне пришлось заколдовывать тебя самому! Прятаться под чарами неопределимости и в то же время колдовать, мягко говоря, непросто, но нам требовалось, чтобы ты непременно подошла к магической ограде и прикоснулась к ней. Она была настроена мною таким образом, чтобы пропустить тебя, а всех остальных – нет. Вот и представь: всё готово для твоего освобождения, а ты почему-то отказываешься подчиняться мощнейшей драконьей магии! Зато ко мне пошла. Как миленькая! Как это тебе удалось?

- А что тут думать-то? – хмыкнула Данара. – У твоей подружки на руке перстень Белого Дракона, делающий ее нечувствительной к нашим чарам.

- А и верно! – я с удивлением разглядывала кусок горного хрусталя, украшавшего мой палец. – Вот и госпожа Тиамат разозлилась, когда поняла, что я не подчиняюсь ее мысленным приказам.

Опаньки! Похоже, дракониха на мгновенье забыла махать крыльями, и мы вместе с ней ухнули на несколько саженей вниз. К счастью, Данара быстро опомнилась и замолотила ими по воздуху, как подстреленный из рогатки воробей. Немного выровнявшись, она, норовя извернуться на лету и посмотреть на меня, изумленно просипела:

- Ты хочешь сказать, что в замке действительно находится сама госпожа Тиамат, и ты ее видела, говорила с нею, но осталась жива?!!

- Ну, говорить-то, по большому счету, я с ней не говорила, а в остальном – так всё и было. А кто это – Тиамат?

Дракониха завертела головой, дивясь моей необразованности, но ответил мне Дар.

- Тиамат – это повелительница всех злых драконов, правительница преисподней. Она ненавидит всё доброе. Её цель – абсолютное зло, власть и могущество. Её магия не менее разрушительна, нежели пламя ее пяти голов и истекающие смертельным ядом когти и зубы. Эта гигантская дракона собирает драгоценности – пожалуй, это ее единственная слабость. Только ради своей коллекции она иногда покидает потусторонний мир и поднимается на поверхность земли.

- А почему же тогда она живет в подземелье замка? Там, конечно, гадко и страшно, однако на преисподнюю не очень похоже, – удивилась я. – По крайней мере, я до сих пор ее себе совсем не так представляла…

- Этого я не знаю, - задумчиво проговорил чародей. – Но знаю точно одно: Тиамат ненавидит людей, и немедленно убивает каждого, кто повстречается на ее пути. Так говорится в старинных книгах.

- Ты знаешь, - я снова обернулась и грустно посмотрела на него, - за последнее время я убедилась в том, что в книги пора вносить изменения. Наверное, что-то произошло с нашим миром, и они начали слишком часто ошибаться. Я, к примеру, своими глазами видела человека, которого Тиамат не только не собиралась съесть, но к которому даже благоволила! Это хозяин замка. Правда, как же она на него орала за то, что он отдал мне кольцо Белого Дракона!

- Тебе отдал кольцо хозяин замка?! И ты приняла от него этот подарок? – неприятным голосом уточнил Дар и даже вроде попытался слегка отстраниться от меня. В ответ я рассмеялась и потерлась спиной об его грудь.

- Да ты что, смеешься? Какой подарок?! Это же настоящий боевой трофей, полученный мною путем шантажа и вымогательства!!!

- Ты умеешь шантажировать некромантов? – с облегчением переспросил парень. – И чем же ты его так доконала?

- Пригрозила бросить драконий зуб в зелье, которое он варит уже месяца два… Дар?

- Что? – успокоившийся чародей уткнулся носом в мой затылок и теперь смешно фыркал в него.

- Подожди, не щекочи меня! Я ведь должна сообщить тебе ужасную вещь! – спохватилась я и виновато посмотрела на парня. Тот неопределенно хмыкнул и продолжил перебирать прядки волос, выбившиеся из моей растрепанной косы. Я было раскрыла рот, чтобы призвать его к порядку, но в это самое время Данара мягко спланировала вниз.

Что тут началось! Ванька с разбегу повис у меня на шее, да так там и остался, хлюпая носом от избытка чувств. Степан зашел с фланга, гордой птицей взмыл ко мне на плечо, обмусолил щеку и ухо и завыл от радости. Горыныч, позабыв про свой солидный возраст и положение в обществе, носился кругами и истошно каркал. Тинка молча терлась лбом об мою спину и вздыхала. Даже гордый Пилигрим соизволил подойти и, слегка потеснив Ванятку, положил голову мне на плечо. Не было только Радоша. Как пояснил Дар, оборотень крутился у замка – шпионил за его обитателями.

Перецеловав друзей в лица и морды, я утерла набежавшие слезы, а затем расцеловала их ещё раз, «начисто».

У края широкой поляны, на которую опустилась Данара, горел костер. Кроме нашего маленького отряда и драконихи, вокруг огня сидело с десяток людей – чародеев, прибывших к нам на подмогу по просьбе Дара. Мою повесть они выслушали с сосредоточенным интересом, иногда негромко обмениваясь между собой малопонятными репликами. Перспектива схватки чуть не с сотней личей и кучей злобных ящеров, не говоря уже о некроманте, их, похоже, не пугала. Молодой улыбчивый маг, чьё румяное лицо я видела в одном из радужных шаров, и которому очень шло его имя – Смеян, - всё время удовлетворенно кивал, словно хотел сказать: правильно, хорошо, именно это нам и нужно! Другой чародей, мрачный мужчина средних лет, на протяжении моего рассказа хмыкал и делал пометки на куске пергамента. Единственная среди них женщина, немолодая колдунья с прямой, как стрела, спиной и рыжей с проседью гривой волос, поглядывала на меня сочувственно, не забывая, впрочем, задавать уточняющие вопросы, на которые, к сожалению, я далеко не всегда могла дать ответы. Я и так старалась рассказывать всё по порядку, стараясь не упустить ни одной детали. Выходка с драконьим зубом, позволившая мне отогнать сладострастного чернокнижника и заполучить хрустальный перстень, получила всеобщее одобрение. Правда Смеян, фыркая от смеха, посетовал на то, что я, в конце концов, всё-таки не испортила зелья. В общем и целом, я была с ним согласна, если не считать того, что вряд ли потом мне удалось бы об этом кому-нибудь поведать…

Известие о том, что в подземельях замка обитает сама Тиамат, повелительница преисподней и всех злых драконов, дало сигнал к началу полновесной научной дискуссии. Забыв на время о практической стороне вопроса, маги принялись увлеченно обсуждать, какие чары в принципе способны подействовать на гигантскую дракониху. Спор грозил затянуться надолго, но Перенег, седой длиннобородый мудрец, личный чародей князя Велимира, вовремя поинтересовался, не проще ли оставить чудовище в покое там, где оно находится. Вряд ли могущественная Тиамат стала бы сидеть в унизительно тесном каменном мешке, если бы только могла оттуда выбраться. Скорее всего, рассудил старый колдун, ее, это живое воплощение зла, сумел пленить тот, кто когда-то владел Долиной Драконов и выстроил серый замок.

Эта мысль так заинтересовала всех чародеев, что всё остальное было вновь немедленно забыто. Я немного понаблюдала за тем, как они дружно погружаются в пучину теоретической магии, а потом потихоньку, стараясь не привлекать к себе внимания, поднялась с наваленных вокруг костра еловых лап и пошла к небольшому лесному озеру, ясным голубым глазком подмигивавшему из-за деревьев.