Хотя политические последствия этой безоговорочной капитуляции Соединенных Штатов и Англии перед Россией нас здесь не касаются, однако ее стратегические последствия имеют прямое отношение к нашей теме. С того времени военная цель Советов быстро расширилась: они думали уже не только о разгроме Германии, но и о завоевании Восточной Европы, стратегическим ключом которой является Вена, а не Берлин. Поэтому русские первым долгом нацелили свою зимнюю кампанию в юго—западном направлении не только для того, чтобы освободить Украину, но и с целью захватить трамплин, с которого можно было вторгнуться на Балканы и открыть дорогу в Вену. Помня об этой цели, ибо она оказала огромное влияние на все последующие военные действия, а также и на конечный исход войны, мы сначала обрисуем обстановку, сложившуюся в России, когда началась зимняя кампания.

К концу осенних боев существовали три германские группы армий, разбросанные между Балтийским и Черным морями: северная, центральная и южная. Первая состояла из 3 армий, вторая — из 4 армий и третья — из 6 армий. Группой «Север» командовал фельдмаршал Кюхлер, группой» Центр» — фельдмаршал фон Буш и группой «Юг» — фельдмаршал фон Манштейн. Фронт северной группы начинался южнее Ленинграда и доходил до района западнее Невеля. Центральная группа удерживала фронт от района западнее Невеля до района западнее Овруча и южная группа — от Овруча до Черного моря, включая Крым. Со времени потери немцами Невеля и Овруча главная железная дорога Ленинград — Одесса, связывавшая все три группы армий, оказалась блокированной. Вследствие этого между группами не было железнодорожной связи, за исключением кружного пути через Дно, Вильнюс, Сарны, Ровно, Шепетовку, Проскуров, Жмеринку, Одессу. Стратегически такое разделение представляло собой серьезную трудность.

С точки зрения обороны, северный и центральный секторы были сильнее, чем южный не только по характеру местности, но и в отношении искусственных сооружений, так как продолжительная оккупация этих районов дала немцам достаточно времени, чтобы их укрепить. Кроме того, фронты северной и центральной групп не имели выступов, а фронт южной группы армий образовывал один огромный выступ, который тянулся от района юго—восточнее Коростеня, выходил к Днепру южнее Киева и далее шел по излучине Днепра до Херсона. Поэтому независимо от политических целей существование этого выступа ясно указывало, что следующее наступление русских будет направлено против него, и в частности против его северного фланга, с целью окружить все германские войска, находящиеся в излучине Днепра, или же выбить их за Южный Буг, Днестр и Прут в Румынию и создать широкую брешь в германском фронте между болотами Припяти и Карпатами, чтобы выйти на линию Ровно, Тернополь и Черновцы.

Для достижения первой из этих целей, которая в случае успеха автоматически влекла за собой достижение и второй цели, фронты Ватутина, Конева и Малиновского должны были приступить к выполнению задачи по окружению группы фон Манштейна. Однако по причинам, которые остаются совершенно неясными и которые, может быть, объясняются климатическими условиями, ибо зима 1944 г. была необыкновенно неустойчива, или трудностями снабжения, особенно в сильно опустошенном районе юго—западнее Киева, или же определенным планом по отвлечению немецких сил на другие участки, прежде чем нанести главный удар, большому наступлению предшествовали сначала четыре наступательные операции с ограниченными целями: одна — в центре, другая — на севере и две — на юге. Эти операции заняли первые два месяца зимней кампании.

Первую операцию проводили войска фронта Ватутина. Судя по результатам, Ватутин преследовал двоякую цель. Во—первых, он хотел завоевать пространство для маневра своим стратегическим флангом, прежде чем устремиться на юг, во—вторых, путем выдвижения на запад он стремился прикрыть тыл фронта Припятьскими болотами и одновременно перерезать коммуникации немцев в восточном направлении по линии железных дорог Брест—Литовск — Киев.

24 декабря Ватутин начал наступление против Манштейна и на пятый день отбил у него на направлении севернее Житомира Коростень и Чернигов, а южнее Житомира занял Бердичев. Манштейн, чтобы предотвратить окружение гарнизона Житомира, 31 декабря оставил город. В результате движения вспять образовалась брешь на участке южнее, Припятьских болот. Ватутин направил через эту брешь подвижные силы и 13 января занял Сарны на железной дороге Вильнюс — Львов. В то же время к большой выгоде Ватутина на севере от него Рокоссовский захватил Мозырь и Калинковичи, на линии железных дорог Ленинград—Одесса. Это значительно увеличило обеспеченность тыла стратегического фланга Ватутина. Наступление русских показало Манштейну, что для удержания железной дороги Одесса—Тернополь категорически необходимо остановить продвижение русских на юг от Бердичева в направлении Винницы и Жмеринки. В течение нескольких дней он не был в состоянии это сделать. В результате Ватутин занял 7 января Липорцы, а 11 января — Вороновичи; первый пункт находится в 28 милях к востоку, а второй — в 15 милях к юго—востоку от Винницы. К 18 января Манштейн подготовил и начал сильное контрнаступление на север и на восток от Винницы. Он отбросил противника назад на Погребище и Чашков, находящиеся один в 45 милях к северо—востоку, а другой — в 65 милях к востоку от Винницы. Так окончилось первое ограниченное, или подготовительное наступление русских; во время заключительного этапа русские начали свое второе наступление, на этот раз в северном секторе германского фронта против 5– й, 18–й и 16–й армии группы фельдмаршала фон Кюхлера. 5–я армия обороняла фронт южнее Ленинграда, 18–я армия — реку Волхов и озеро Ильмень, а 16–я армия удерживала фронт от Старой Руссы до Ново—Сокольников.

План русских предусматривал окружение северной половины фронта Кюхлера ударом войск генерала Говорова от Ленинграда во взаимодействии с войсками генерала Мерецкова из района восточное Новгорода и вспомогательными наступательными действиями на участках, лежавших далее на юг. Начало наступления было приурочено к моменту ледостава на Волхове и Ильмене, а достаточно прочным лед стал только к 15 января. В этот день было начато наступление на обоих направлениях, и 16 января Говоров прорвался к Красному Селу, а Мерецков двумя днями позже занял Новгород. 29 января пали Ново—Сокольники, после чего Кюхлер отдал приказ об общем отступлении. 12 февраля русские захватили Лугу. Через два дня немцы покинули свой «еж» в Старой Руссе (южнее озера Ильмень), а 23 февраля отошли от станции Дно. Отсюда Кюхлер отступил на рубеж Псков, Остров, Опочка. Этот рубеж был организован генералом Моделем. Фронт шел на восток от Невеля и отсюда в район восточное Витебска. Таким образом, освобождение Ленинграда и Кронштадта было завершено.

Пока фон Манштейн был занят укреплением своих позиций к северу и северо—востоку от Винницы, Ватутин начал третье русское наступление с ограниченной целью. Перед Ватутиным стояла задача во взаимодействии с генералом Коневым окружить группу из 8 германских дивизий в районе Канева (на Днепре), Смелы, Корсуни. Эти дивизии составляли большую часть 8–й немецкой армии генерала Велера. Операция началась в первых числах февраля. Немцы сделали решительную попытку освободить окруженные дивизии и эвакуировали по воздуху значительное число офицеров, все же 17 февраля часть окруженных войск сдалась в плен. Во время операции, проводившейся главным образом Коневым, Ватутин неожиданно устремился на юг от города Сарны и выбил немцев из Ровно и Луцка, а позднее продвинулся в направлении Ковеля и Дубно. Этот смелый маневр, осуществленный подвижными колоннами, заставил Манштейна передвинуть войска на запад, чтобы прикрыть подступы к Галиции.

Последнее ограниченное наступление, которое предшествовало главным операциям зимней кампании, провел Малиновский. Он начал действовать 2 февраля на фронта в 40 миль, двигаясь на юг от Днепропетровска между Днепром и городом Софиевка и 7 февраля занял узловую станцию Апостолово. Это продвижение разрезало немецкие войска на две половины. Малиновский отбросил одну половину в направлении Никополя, а другую — на Кривой Рог. Взаимодействуя с Малиновским, на юге Толбухин 8 февраля занял Никополь, а Малиновский в течение второй половины февраля — Кривой Рог, за который велось так много боев.