Основной замысел наступательного плана Роммеля заключался в следующем: линию фронта удерживает итальянская пехота, тем временем все танковые силы обходят левый фланг противника, уничтожают в бою английские танковые части и занимают позицию Эль—Адем, Сиди—Резех к вечеру первого дня наступления. На второй день танки поворачивают на запад и атакуют врага с тыла на линии Айи—эль—Газала, а на третий день развертываются на 180 градусов и берут штурмом Тобрук. Это был план молниеносной войны и реванша.

Детально план Роммеля выглядел следующим образом: в ночь с 26 на 27 мая Африканский корпус, 20–й подвижный корпус и 90–я легкая дивизия сосредоточивались к югу от Бир—Хашейма. На следующее утро, когда Триестинская дивизия начнет штурм Бир—Хашейма, Африканский корпус, дивизия «Ариете» и 90–я легкая дивизия двигаются на Эль—Адем и по пути уничтожают неприятельские танки. Тем временем проводится ложная атака на Айн—эль—Газалу и высаживается десант к востоку от нее. Если Бир—Хашейм не будет занят немедленно, в минных полях противника в месте пересечения их с дорогой на Капуццо проделывался проход для сокращения путей снабжения.

Днем 26 мая Роммель выступил из Ротонда—Сегнали, приступив к выполнению своего маневра типа, примененного при Лейтене. Хотя англичане знали о предстоящем наступлении, в этот день на разведку вылетел только один самолет, да и тот был сбит. Только утром на следующий день Ритчи узнал о сосредоточении около 200 танков к югу от Бир—Хашейма.

Из района сосредоточения танки Роммеля двинулись на север тремя колоннами: на левом фланге — дивизия «Ариете», в центре — 21–я танковая дивизия, на правом фланге — 15–я танковая дивизия. В 7 час. 30 мин. утра они смяли 3–ю индийскую моторизованную бригаду, затем с боем отбросили 4–ю танковую бригаду. Продвигаясь на полной скорости, танки Роммеля внезапно напали на штаб 7–й танковой дивизии и взяли в плен ее командира генерала Мессерви, которому позднее удалось бежать. Наконец танки Роммеля вступили в бой с 1–й танковой дивизией в районе бокса «Рыцарский мост». Все боксы были окружены и многие атакованы. К вечеру 27 мая, несмотря на непрерывные налеты английской авиации, передовые части Роммеля достигли Акрома, Эль—Дуда и Сиди—Резеха, а одна небольшая колонна, пройдя вдоль восточного края минных полей, вышла на прибрежную дорогу. Большая часть этих колонн была отброшена назад, и высадка к востоку от Айн—эль—Газалы не удалась. Однако для англичан значительно более важным было то, что Бир—Хашейм, несмотря на сильные атаки, выстоял.

С утра 28 до ночи 31 мая происходили ожесточенные и запутанные схватки между сражающимися танковыми силами. Сражение перемещалось вперед и назад в обширном районе, но наиболее ожесточенным оно было к западу от бокса «Рыцарский мост», в районе, известном под названием «Котел».

Тем временем германские саперы расчистили проход через минное поле на дороге в Капуццо и принялись за расчистку второго прохода примерно в 10 милях южнее. К моменту завершения расчистки проходов обе стороны совершенно выдохлись, и ночью 31 мая Роммель отошел к проходам, между которыми находился бокс 150–й британской бригады. По мнению Ритчи, войска Роммеля были разбиты и отступали. Однако это было далеко не так; подобно тому как рыцари в средние века имели обыкновение возвращаться в свои укрепленные лагери, войска Роммеля отходили, чтобы привести себя в порядок и пополнить запасы боеприпасов и горючего. С флангов их прикрывали минные поля противника, к востоку от проходов и в районе «Котла» Роммель выставил заслон противотанковой артиллерии. Под прикрытием заслона 1 июня войска Роммеля атаковали бокс 150–й британской бригады и, несмотря на то, что Конингем направил на поддержку бригады всю свою авиацию, взяли штурмом укрепленный пункт, захватив свыше 3 тыс. пленных.

Ритчи и его генералы обсудили множество планов, однако в результате истощения войск и всеобщей неразберихи план за планом отвергался. Однако, чтобы хоть что—то сделать до принятия определенного решения, попытались тревожить тылы противника. 2 июня колонна частей Свободной Франции заняла Сегнали — исходный пункт наступления Роммеля, а 7–я моторизованная бригада действовала против германской линии коммуникаций около Ротонда — Мтейфель.

Наконец Ритчи решил наступать в районе «Котла». Согласно его плану, 10–я индийская бригада наступала на бокс Роммеля с юга в ночь на 4 июня. Утром 5 июня 22–я танковая бригада нанесла удар с севера, а 32–я армейская танковая бригада действовала в направлении Сидры.

Наступление провалилось. Хотя 10–я индийская бригада выполнила свою задачу, 22–я танковая бригада натолкнулась на сильный огонь противотанковых орудий и не смогла продвинуться, а танки 32–й армейской танковой бригады встретили минное поле. Роммель вовсе не намеревался отступать, он немедленно покинул свой лагерь и разгромил 10–ю индийскую бригаду.

Комментируя это сражение, генерал Мартел пишет:

Роммель немедленно завладел инициативой. Чтобы освободить свой правый фланг и занять пустыню к югу от Тобрука, он сосредоточил всех имевшихся под рукой солдат, орудия и самолеты против Бир—Хашейма. Ритчи оказал сильную поддержку французскому гарнизону под командованием генерала Кёнига, бросив авиацию против наступавших. Однако к 10 июня из—за отсутствия воды и боеприпасов пункт нельзя было больше удерживать. Вместо того чтобы капитулировать, генерал Кёниг в ту же ночь под прикрытием темноты искусно отступил и благополучно вывел три четверти своих солдат на север.

Сразу после занятия Бир—Хашейма Роммель двинулся на север и вернулся к первоначальному плану. 12 июня его войска атаковали англичан в районе «Рыцарского моста» и у Эль—Адема. Там войска Роммеля встретили 2–я и 4–я британские танковые бригады, но англичане не сумели преодолеть мощной противотанковой обороны Роммеля. В этот же вечер оставшиеся британские танки в количестве 170 машин были переданы в распоряжение 13–го корпуса и на рассвете 13 июня[212] двинулись на выручку бокса «Рыцарский мост». Однако противника не удалось отбросить, и Ритчи, чтобы гарнизон не оказался отрезанным, решил вывести его. Утром 14 июня началось отступление, в результате чего прибрежная дорога осталась без защиты. 1–я южноафриканская дивизия и 50–я дивизия на фронте Айн—эль—Газала были открыты для атаки с тыла. Поэтому последовал приказ Ритчи об отводе 8–й армии к границе Египта, но в то же время он решил оставить гарнизон в Тобруке. Это противоречило плану, составленному накануне сражения: если отход станет неизбежным, Тобрук не следовало удерживать, так как британский флот больше не господствовал на Средиземном море.

Авиация прикрывала отступление, на фланге двигалась 1–я танковая дивизия, сдерживавшая германские танковые части к востоку и западу от Акромы. Несмотря на страшную загруженность дороги, 1–я африканская дивизия покинула Тобрук 15 июня. Отступать 50–й дивизии было значительно труднее, так как противник перерезал к этому времени ее пути отхода. Но командир дивизии генерал Готт подготовился заранее к такому варианту и вместо попытки пробиться в восточном направлении двинулся на запад, прорвал итальянскую оборону и направился к Бир—Хашейму. Отсюда он проследовал прямо на восток и, пройдя 200 миль, привел свою дивизию в Египет.

30–й корпус, к которому вернулись обе его танковые дивизии, удерживал восточные выходы из Тобрука до 17 июня, когда наступление танков противника с юга из района Сиди—Резеха заставило его отступить через границу. Тобрук был вновь осажден.

18 июня Роммель энергично преследовал отступавшего врага и, устроив около Гамбута засаду, разгромил 20–ю индийскую бригаду. Затем войска Роммеля неожиданно повернулись на 180 градусов и устремились к Тобруку.