К 13 часам 20 декабря немцы были выбиты из города. Они отступили в западном направлении, к реке Ламе.

Страшное зрелище представлял Волоколамск, старинный русский город, после боев. Разрушены жилые здания, бывшие советские учреждения, магазины. Трудно узнать, где тут что было. На площади стояла виселица. Перед бегством оккупанты казнили группу московских комсомольцев, перешедших линию фронта в ноябре 1941 года. Группа пыталась установить связь с партизанами, но напоролась на немецкую засаду.

Тяжело видеть разрушенный город. Но от сознания, что он освобожден от фашистских захватчиков, у каждого бойца и командира становилось легче на душе. Волоколамск брали части 20–й и 16–й армий. В боях отличилась группа генерал—майора Ф.Т. Ремизова, 17–я стрелковая бригада полковника Г.А. Куталева, 64–я стрелковая бригада морской пехоты полковника И.М. Чистякова, 331–я стрелковая дивизия генерал—майора Ф.П. Короля, 17–я танковая бригада полковника Н.А. Черноярова. И конечно же, 1–я гвардейская танковая бригада генерал—майора М.Е. Катукова.

В этот день Катуков и Бойко обратились с письмом к личному составу бригады. Они писали: «Поздравляем славных гвардейцев—танкистов и пехотинцев, которые нанесли еще одно поражение фашистским захватчикам. Враг выброшен из города Волоколамска. Удвоим и утроим силу наших ударов по гитлеровцам. Смерть немецким оккупантам!»[80]

У частей и подразделений, участвующих в освобождении Волоколамска, будут потом свои задачи, но цель одна — наступление. Одни пойдут рядом с 1–й гвардейской танковой бригадой, другие — чуть в стороне, выйдут из состава группы Катукова, но все равно будут пробиваться на запад, освобождать от врага советскую территорию.

21 декабря по решению командования Западного фронта 1–я гвардейская танковая бригада переходит в подчинение из 16–й армии в 20–ю. В группе Катукова остались, кроме 1–й гвардейской танковой бригады, 17–я танковая и 40–я стрелковая бригады.[81]

В ходе наступления правого крыла Западного фронта 20–я армия подошла к наиболее укрепленному противником рубежу на реках Лама и Руза. Поэтому решено было усилить ее группой Катукова и другими частями, чтобы в ближайшее время начать штурм этого рубежа.

Весть о разгроме немецких армий под Москвой облетела всю страну, что там говорить — весь мир. Гитлеровская военная машина столкнулась с противостоящей ей силой и забуксовала. Планы вермахта трещали по всем швам. Это поняли гитлеровские генералы, еще недавно мечтавшие о блицкриге. Один из них — фон Бутлар — вынужден был позднее признать, что «в результате упорного сопротивления русских уже в первые дни боев немецкие войска понесли такие потери в людях и технике, которые были значительно выше потерь известных им по опыту кампаний в Польше и на Западе. Стало совершенно очевидным, что способ ведения боевых действий и боевой дух противника… были совсем непохожими на те, с которыми немцы встретились в предыдущих «молниеносных войнах».[82]

Ему вторил другой гитлеровский генерал, Блюментрит: «…руководителям Германии важно было понять, что дни блицкрига канули в прошлое. Нам противостояла армия, по своим боевым качествам намного превосходившая все другие армии, с которыми нам когда—либо приходилось встречаться на поле боя».[83]

В связи с провалом блицкрига Гитлер снял со своих высоких постов командующего сухопутными войсками генерал—фельдмаршала фон Браухича, командующему группой армий «Центр» генерал—фельдмаршалу фон Боку предложил «подать прошение об отпуске для восстановления здоровья», на его место назначил генерал—фельдмаршала фон Клюге. Позже уволен был в резерв и небезызвестный Гудериан.

Перестановка в высшем командном эшелоне вермахта не спасала германскую армию от поражения.

20–я армия готовилась к наступлению. Группе Катукова предстояло штурмовать укрепления противника на Ламском рубеже. Комбриг знал, что немцы особенно прочно держали район высоты 296,3, которую попросту называли Лудиной Горой. Разведчики, уходившие во вражеский тыл, докладывали: Лудина Гора опоясана глубокими траншеями, на ее склонах — сотни пулеметных гнезд, кругом доты и дзоты, ровные площадки нашпигованы противотанковыми орудиями и минометами. Перед опорным пунктом глубокий овраг, где танки практически пройти не могут. Все это осложняло выполнение поставленной задачи.

Гитлеровское командование не случайно укрепляло этот оборонительный рубеж. Надежды все те же — отсидеться, перезимовать, а при благоприятных условиях начать наступление. Вот что говорилось в одном из приказов командира 23–й пехотной дивизии генерала Гельмесгерберга, перехваченного катуковскими разведчиками. Генерал обращался к командному составу:

«Господа командиры! Общая обстановка военных действий властно требует остановить быстрое отступление наших войск на рубеже реки Ламы. Позиция на реке Ламе, поселок Лудина Гора, должна защищаться до последнего человека…

Дивизия прочесывает в настоящее время все свои тылы и возвращает в полки оставшихся солдат. В дальнейшем требуются энергичные действия всего личного состава, чтобы каждый берег свое и собирал брошенное оружие. У каждого воина должны снова пробудиться и укрепиться воля к обороне, вера в нашу собственную силу и превосходство. Настоящий кризис должен и будет преодолен. Вопрос поставлен о нашей жизни и смерти. После оповещения этот приказ уничтожить».[84]

Первые атаки на Лудину Гору не принесли успеха. Причина скрывалась не только в прочной обороне противника, в мощи его огневых средств, но и в том, что наступающие войска слабо поддерживали артиллерия и авиация. Об этом красноречиво говорил опыт предыдущих наступательных боев. После взятия Волоколамска комбриг Катуков, батальонный комиссар Бойко и начальник штаба Кульвинский в докладе командованию армии подчеркивали, что для успешного наступления нужны подвижные артиллерийские средства на механической тяге, противотанковые орудия, гаубицы калибром от 76 до 122 мм, которые успевали бы за танками, в нужный момент использовались бы при штурме сильных узлов сопротивления противника. Важно, отмечали они, включать в состав подвижных групп и мотопехоту для поддержки танков и успешного с ними взаимодействия.[85]

Оставался один выход — брать укрепленный район фронтальным и фланговыми ударами одновременно. Связавшись по телефону с управлением 20–й армии, Катуков объяснил начальнику штаба генерал—майору Л.М. Сандалову ситуацию у Лудиной Горы, убедил его в том, что надо искать обходные пути для прорыва. Тот согласился перебросить оперативную группу с левого фланга армии на правый, чтобы повести наступление совместно с 352–й стрелковой дивизией полковника Прокофьева.

Положив трубку полевого телефона, комбриг попросил у Кульвинского карту.

— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к ней сам, — иронически заметил он начальнику штаба. — Нам разрешили обойти Лудину Гору и действовать с исходной линии Тимково — Тимонино.

— Это уже меняет дело, — оживился Кульвинский.

25 декабря оперативная группа Катукова ударила по селу Ивановскому, выбила немцев и вытеснила их за реку Ламу. Штаб группы сразу же стал размещаться в полуразрушенном здании бывшего ветеринарного техникума, налаживал связь с соседними частями и группой Ремизова. Комбриг решил дать короткий отдых танкистам и мотострелкам, чтобы затем атаковать соседнее село Михайловское. Оно почти рядом, километрах в двух с половиной. Но немцы, по донесению разведки, начинили вокруг поля минами, и пройти это в сущности пустяковое расстояние будет стоить немалых трудов. Засветло саперы начали проделывать проходы для танков и мотострелков.

Утром 26 декабря на командный пункт позвонил капитан И.В. Голубев, доложил: мотострелки готовы к атаке!