Одной вещью, которую Ублейр очень скоро обнаружил, являлось то, что пердонт обладал способностью к запоминанию примерно такой же, как у средней золотой рыбки. Через шесть секунд после перенесения самого тяжелого приступа рвоты во всей своей жизни пердонт поморгал, огляделся и явно призадумался, откуда вся эта пакость взялась. Подобным тварям на самом деле не полагалось испытывать кошмарную боль в животе. Кроме того, они на самом деле терпеть не могли вкус огнеупорного пергамента, а также не были способны прожевывать картотечные шкафы из лучшего сланца. В результате не потребовалось длинных уговоров, чтобы убедить жуткое существо в том, что оно на самом деле хочет сожрать все в помещении, исключая Ублейра.

Это отсутствие даже малейшей долговременной памяти было неудивительно — вся тварь оказалась сконструирована таким образом. Поскольку исследовательско-экологический отдел Мортрополиса безжалостно заострил ее голодные рефлексы и неколебимо урезал то, что сходило за ее мозг, теперь она была почти непрерывно голодна и практически ничего не помнила. [2] Последняя мера была предпринята из соображений безопасности, на которых настаивал Асаддам. Главный менеджер логично рассудил, что негоже будет пердонтам свободно расхаживать повсюду — цитируя, подобно непризнанным трагикам, целые пассажи из предельно секретных документов. Короче говоря, слишком уж это было рискованно.

Ублейр обшарил весь подвал на предмет любых свидетельств своего недавнего загадочного открытия, после чего ухмыльнулся голым стенам и исчез за дверью. Пердонт наблюдал, как он уходит, слегка покачиваясь на своем обширно раздутом брюхе. Несколько секунд он отчаянно хватался клешнями за пол, стараясь последовать за хозяином и насытиться еще какой-нибудь вкуснятиной, но затем остановился, поморгал глазами и попытался прикинуть, за кем именно он собирается последовать. Лениво оглядев помещение, пердонт впервые в жизни не увидел ничего съедобного, а затем напрочь забыл, что ему вообще-то полагается быть голодным.

Прижимая заветный пергамент к груди, Ублейр во весь опор пронесся по коридору, на том же полном ходу прогрохотал по нескольким лестничным пролетам и вылетел во вращающиеся двери здания Греховной службы. Считанные секунды спустя он оказался в толпе удрученно шаркающих душ, что влеклись к следующему месту своих мучений. Злобно рыча, Ублейр когтями пробил себе дорогу сквозь толпящиеся тела и наконец оказался у особенно антисанитарных задворок «Гоморры», что располагалась в Шанкере — деловой части Мортрополиса. Обычно после работы Ублейр этого места избегал, но сегодня была другая история.

По самый пояс во всем этом деле, демон Бубуш отчаянно старался не думать о том, чем была вся эта масса, прежде чем прошла через желудки завсегдатаев «Гоморры». Казалось, тяжелая масса лавовых мартини и всей остальной дряни преодолела нечто еще более пакостное, чем кишки демонов. Бубуш поправил носовую прищепку, снова ухватил свою лопату и с покорным упорством принялся атаковать противоположный берег.

— Исправительные работы! — хрипло прорычал он себе под нос. — У-у, Асаддам! Ну погоди! Чтоб тебя черт подрал! — Его лопата заскребла по каменистому дну и отколола еще один крошечный кусочек. В таком темпе у Бубуша должно было уйти доброе десятилетие на то, чтобы перенаправить этот поток в тот, что обеспечивал дерьмом бассейны экскрементов вони и беспутства. Прошло уже три месяца с тех пор, как приговор вступил в силу, а он разве что на три дюйма продвинулся.

Заскрипев своими демоническими клыками, Бубуш изрыгнул очередное проклятие. Все сложилось бы совсем по-другому, если бы только не пошло вкривь и вкось. Если бы его только не застукали с расстегнутой ширинкой на месте преступления. Если бы только д'Авадон вовремя появился на этих дьяволом проклятых выборах, а не тремя днями раньше, они бы предложили ему самую славную взятку, какую он когда-либо получал. За свой единственный и неповторимый голос он смог бы получить все Надземное царство. Все-все. Прямая связь уже была налажена и надежно работала. Тысячефутовая трещина вовсю изрыгала массивные объемы уаддской атмосферы над Тальпийскими горами. Температура поднималась стремительно; все в округе начинали дуреть. Все должно было сработать просто идеально и предельно безжалостно.

Если бы только безмозглая птеродактилица д'Авадона не поймала своими проклятыми крыльями восходящий поток газа и не обрушилась прямиком на пентхаус конторы ООО «Трансцендентальные круизы». Следовало ли упоминать о том, что она подчистую его разрушила! Теперь шансы Бубуша и Ублейра на избрание их главными менеджерами были куда меньше тех, что имелись у среднего пердонта на выигрыш главного приза Подземного царства за лучшую память.

Только одна-единственная вещь пришлась очень кстати. ООО «Трансцендентальные круизы» оказалось после упомянутого инцидента в такой глубокой потенциальной яме, что никто так и не сумел докопаться до правды о том, что же именно они с Ублейром готовили. Как ни удивительно, Асаддам поверил его лживой болтовне про использование изворотливых нелегальных иммигрантов для расширения конторы. Бубуш ожидал, что ему пришьют пару сотен лет за различные махинации с расширяющейся собственностью без разрешения на планирование, используя для приговора в виде нестандартной трудовой повинности как упомянутую причину, так и причинение избыточных травм личному транспорту д'Авадона. Однако вместо этого его взяли да и приговорили к исправительным работам. Три столетия одиночества казались почти роскошью в сравнении с подобным наказанием.

Оглядевшись вокруг себя, Бубуш еще раз зарычал. На сей раз Асаддам зашел слишком уж далеко. Исправительные работы? Да будь он проклят! И будь проклят Ублейр! Как крепко он держал свой вонючий рот на замке насчет их партнерства, потому что проиграл! Будь проклят этот склизкий сукин сын дьявола, по уши погрязший в иле и…

— Привет, Бубуш, — крикнул Ублейр с наигранной веселостью. — Славный денек, не правда ли? — Его коготь задел пергаментный пакет глубоко в кармане.

— Угу, конечно, — рявкнул в ответ Бубуш, втыкая свою лопату и складывая руки на рукояти. Змея жгучего гнева извивалась у него в нижнем кишечнике. «Спокойно, спокойно, — сказал он себе. — Нет смысла вгонять себя в ярость и немедленно пытаться осуществить возмездие». Это блюдо всегда было лучше подавать холодным. И еще Бубуш знал, что дольше всех наслаждается тот, кто последним обедает.

— Просто идеальный денек! — радостно произнес демон. — Самый лучший для того, кто вот так в дерьме по пояс стоит! — добавил он, как ему казалось, с самым минимумом сарказма.

— Э-э… я совсем не это имел в виду…

— Да? Чего же тебе тогда надо? Пришел позлорадствовать, верно? Пришел ощутить превосходство и самодовольство, потому что тебя к этим долбаным исправительным работам не приговорили? — Струйка гневного дыма потянулась из его ноздри, преодолевая преграду в виде носовой прищепки. Следовало сказать, Бубуш был не на шутку зол.

— Но я…

— Я здесь уже три месяца торчу, а ты даже ни разу не пришел меня навестить! Что ж, спасибо тебе большое.

— Я бы пришел, но я…

— Тебе следовало вместе со мной здесь париться! — прорычал Бубуш.

— Давай не будем так торопиться, ага? Я хочу тебя попросить об одной услуге.

— Об услуге? Вот это мило! — проревел Бубуш, вовсю истекая сарказмом и канализационными стоками. — Ты оставляешь меня здесь одного разгребать дерьмо, но как только тебе требуется услуга, тут же следует: «Привет, Бубуш».

Несмотря на бурлящую наружность, внутри у него оставался маленький фрагментик, который разрывался от острого любопытства. Услуга, значит? То есть Ублейр хочет сказать, что у него есть проблема, с которой он сам справиться не в состоянии? Если он просил об услуге Бубуша, рискуя, что его с ним увидят, тогда это должно было быть что-то очень серьезное. И даже волшебное. Ведь Бубуш был настоящим спецом по всему волшебному. А для беспомощного демона, застрявшего в расщелине с дерьмом, «услуга» Ублейру была в высшей степени интересна.