– Другое дело! – радостно воскликнул Банщик и опустил руку. – Вот что значит – заинтересовать клиента. А то молчал, время тянул…
Вася тоже немного расслабился, шпиона с мушки снял, но все-таки был наготове, внимательно наблюдал.
– Я думал, ты дурак. – Обер-лейтенант сделал шаг в сторону и лукаво прищурился. – А ты, Леша, выходит, ловкач. Меня решил в дураках оставить?
– А? – удивился Романов.
– Бэ!
Банщик вдруг развернулся на каблуке, вскинул руку и трижды выстрелил, целя под березу, где залег Калинкин. Прыгнул в сторону, крутанулся еще раз и взял остолбеневшего Алексея на прицел.
– Руки к плечам!
– Вы что это? В кого? – залепетал подпоручик, еще не осознав, что всё пропало.
Вася слишком высунулся – на свою беду. И ответных выстрелов не было. Неужели…
Переход от уверенности в успехе к осознанию полного краха произошел слишком стремительно.
– Ну-ка, пойдем поглядим, что там за зверь. Тихо, плавно, за мной марш! – приказал Петренко.
Он тянул шею в сторону березы – пытался разглядеть, что там.
Не обращая внимания ни на Банщика, ни на его пистолет, позабыв обо всем на свете, Романов бросился к Васе.
В прапорщика попали две пули из трех. Одна прошла косо – выбила правый глаз и вылетела через висок. Вторая разорвала горло.
Единственное оставшееся око с ужасом и непониманием таращилось на Алешу. Руки тщетно зажимали шею. Мальчик пытался и не мог вдохнуть воздух. Свистела и хрипела разодранная трахея. Вася Калинкин доживал последние секунды, это было ясно.
Странный звон раздался у подпоручика в ушах. Словно натянулась до отказа пружина. Вернее, будто сам он вдруг превратился в сжатую до отказа стальную нить.
– Калинкин! – не своим, пронзительным голосом завизжал Романов. – Сволочь!
– Кто? – спросил за спиной Банщик.
– Помощник мой! Шпионил за мной, гад! Скотина!
Судорожным жестом Алексей вырвал из кобуры «наган» и выстрелил умирающему прямо в залитое кровью лицо. Палец снова и снова жал на спусковой крючок, но патронов больше не было, лишь прокручивался пустой барабан.
Обер-лейтенант сзади обхватил контрразведчика за локти.
– Ну всё, всё! Экий ты, Лёша, африканец!
– Я пропал! – кричал Романов, вырываясь. – Он следил за мной! Он меня выдал! Наверняка выдал!
– Не мог он тебя выдать. Не успел бы. Успокойся.
– Всё равно! Как я объясню? Как? Мерзавец! Он мне завидовал! Хотел занять мое место!
Романов еще и пнул ногой неподвижное тело, Васе теперь было все равно. Его потускневший глаз смотрел на убийц спокойно, даже равнодушно.
– Мне конец… Теперь мне точно конец, – трясся подпоручик. Истерика давалась ему безо всякого усилия. Он сейчас и захотел бы остановиться – не смог бы.
Петренко убрал пистолет. С размаху влепил сообщнику две оплеухи.
– Успокойся. Делай, что я говорю, и всё будет хорошо. Бери-ка его…
Они перенесли тело, удивительно легкое, к ближайшей из фугасных воронок.
– Что толку? – всхлипывая, сказал подпоручик. – Дырки-то от пуль. Все равно догадаются.
– Мы, хозяйственники, народ запасливый.
С этими словами Банщик достал из кармана лимонку. Выдернул чеку, сунул гранату под труп.
– Ноги в руки!
Они отбежали, упали в траву.
Из ямы ударил сухой, подавившийся глиной взрыв. Петренко отправился посмотреть на результат. Алексей не стал – это было выше его сил.
– Не повезло прапору, – сказал Банщик, когда вернулся. – Под шальной снаряд угодил. Война. Всякое бывает… Ну, мне надо на службу. Подштанники считать. А то нехорошо, целый день не появлялся. Не иди за мной, поотстань. Я тебя потом разыщу. И гляди, африканец. Без глупостей. Теперь ты у меня и вовсе вот где.
Он потряс перед носом у подпоручика крепко сжатым кулаком.
Выждав минут пять, Романов тоже двинулся назад, в сторону Русиновки. На воронку он не оглядывался. Но ушел недалеко, только до рощи.
Там он встал у березы, под которой умер Вася. Постоял-постоял и стал размеренно, с силой биться лбом о бугристую кору.
Слезы, смешиваясь со струящейся кровью, тоже становились красными.
Визит высокого начальства
Начальник управления спросил:
– Что у вас с головой?
Романов тронул свежий бинт.
– Я докладывал по телефону. Мы с прапорщиком Калинкиным вчера попали под артиллерийский обстрел.
– Знаю. Калинкин убит. Но вы не говорили, что тоже ранены.
– Контужен, господин подполковник. Отшвырнуло взрывной волной, ударило об пень. Боли ужасные, головокружение, однако остался в строю. Понимаю, что людей не хватает.
– Жалко мальчишку. А вы, Романов, молодец. Ну, докладывайте, что тут у вас.
Разговор происходил на квартире уполномоченного. Обстановка скромная, ничего лишнего: заваленный бумагами стол, два стула, большой платяной шкаф, металлический сейф, кровать.
Отчитывался подпоручик долго. Что называется, старался показать товар лицом и подробно рассказывал обо всех принятых мерах. Начальник задавал множество вопросов, вникал во всякую мелочь. Кое-что записал в особую тетрадку, вынув ее из планшета, который не снял даже за столом.
Полтора часа продолжалась эта неторопливая беседа. Незадолго до ее окончания дверца шкафа чуть скрипнула, слегка приоткрылась. Подполковник обернулся.
– Стоит криво. Сейчас бумажку подложу, – засуетился младший офицер.
И действительно сунул под ножку свернутый листок бумаги.
Князь наблюдал, позевывая.
– Ох, устал я. Третья дивизия за сегодняшний день.
Дверца шкафа едва заметно качнулась.
– Так остались бы, господин подполковник. Сейчас я вас свожу по всем постам, потом поужинаем и переночуйте. Я вам койку уступлю, а сам где-нибудь в штабе пристроюсь.
– Рад бы, да не могу. Мне к ночи в 26-ую нужно. Эх, кабы в баньке попариться – я б как новенький сделался.
И снова дверца шевельнулась. Романов кивнул ей: понял.
– Это я легко устрою. У нас офицерская баня просто замечательная. Никого не будет, я позабочусь. А планшет ваш сам посторожу. Распорядиться, чтоб истопили к нашему возвращению?
Начальник оживился.
– В самом деле? Тогда вот что. Долго рассусоливать с инспекцией не будем. Что нам друг перед дружкой комедию ломать? Я и так уж понял, что декорации у вас на участке основательные и таинственности вы напустили достаточно. Часик покатаете меня – и назад. Поспеет баня за час?
– Гарантирую!
«Как ныне сбирается Вещий Олег»
Начальник управления громко и фальшиво орал боевую песню про вещего Олега, собирающегося отомстить неразумным хазарам. Вопли прерывались кряканьем, когда князь поддавал на раскаленные камни кипяточку.
– Эй, Романов! Вы на месте? Никуда не отлучайтесь!
– Так точно, я здесь, господин подполковник! – И шепотом. – Да быстрее вы, быстрее!
Петренко, не обращая внимания на нервные призывы, спокойно щелкал затвором портативной фотокамеры.
– Господи, восьмой лист вы уже сняли! Зачем вам все остальные? – шипел Романов.
– Для порядка…
– «Из темного леса навстречу ему идет вдохновенный кудесник!» – блаженно орал князь. – Романов, не в службу, а в дружбу. Пройдитесь-ка мне по спине веничком. Только планшет там не оставляйте!
– Ладно, хватит. – Обер-лейтенант уложил карты обратно – точь-в-точь как они лежали. – Ступай, Лёшик. Певец во стане русских воинов зовет. Ты у меня умничка.
Все время одна и та же пошлая комедия, вяло думал Алеша. Один и тот же немудрящий набор приемов: подглядеть, подслушать, прикинуться, залезть в постель, залезть в душу. Пиф-паф, ой-ё-ёй, умирает зайчик мой…
Но когда входил в парилку, покачнулся и был вынужден упереться в стену. Вновь увидел перед собой широко открытый, еще живой глаз Васи Калинкина.
Подполковник лежал на животе, громогласно выводил припев:
Так громче музыка, играй победу!
Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит!
Так за царя, за родину, за веру…
