– Он имеет в виду оруженосцев, – пояснил Ураган и, не удержавшись, добавил: – Таких же, как ты.

Грачик возмущенно искривил губы, а котенок во все глаза уставился на него и радостно завопил:

– Ты всего лишь будущий! Такой старый, а все еще будущий!

– Я вижу, некоторые обычаи у них очень похожи на наши, – пробормотала Рыжинка.

– Интересно, верят ли они в Звездное племя? – шепнула Белочка.

– Они живут слишком далеко от Материнского Истока, – покачал головой Ураган. – И никто из наших никогда их там не видел.

Камнесказ что-то говорил о Клане Бесконечной Охоты, припомнила Ласточка. – Возможно, так они называют Звездное племя, – тут ее голубые глаза удивленно расширились, и она неуверенно пробормотала: – А может быть, у них другие предки-воители?

– Я не знаю, – вздохнул Ежевика. – Надеюсь, мы это скоро выясним.

Когда с едой было покончено, Ураган довольно заурчал. Так хорошо ему не было с того самого дня, когда они расстались с Полночью и Пурди. Он бы с удовольствием вздремнул, но когда он проглотил последний кусочек и облизал рот, то увидел, что к ним снова приближается Камнесказ в сопровождении еще трех котов. Это были Утес и две кошки, но Речушки среди них не было. Ураган почувствовал легкую досаду: молоденькая кошка при первой встрече показалась ему милой и дружелюбной, и он был бы не прочь снова ее увидеть.

– Хорошо ли вы поели? – спросил Камнесказ, подходя к ним.

– Очень хорошо, спасибо, – ответил Ежевика. – Спасибо вам за то, что поделились с нами своей дичью.

– Почему бы и нет? – удивленно спросил Камнесказ. – Дичь не наша, она принадлежит горам и камням.

Он он уселся перед лесными котами и аккуратно обвил лапы хвостом. Трое других котов окружили его, оставаясь стоять. Ежевика вопросительно посмотрел на них.

– Утеса вы уже знаете, – проговорил Камнесказ. – Он у нас предводительствует пещерными стражами, которые защищают наш дом, – пояснил он, увидев, что лесные коты пришли в замешательство. – Это, – он махнул хвостом на молодую кошку, – Дымка, В Которой Мерцает Солнце. Она лучшая из наших ловцов.

Дымка склонила голову и с благожелательным любопытством посмотрела на лесных котов.

– А это, – продолжал Камнесказ, указывая на вторую кошку, Звезда, Которая Сияет В Воде. Сейчас она мать, а когда ее котята подрастут, она снова вернется в пещерную стражу.

– Значит, у вас у всех свои обязанности? – с любопытством спросила Рыжинка, когда лесные коты обменялись приветствиями с хозяевами.

– Да, – ответил Камнесказ.

– Если я правильно понял, в пещерную стражу вы отбираете сильнейших воинов, а самые быстролапые коты у вас становятся ловцами? – уточнил Ураган. Несмотря на всю свою настороженность, он был искренне очарован обычаями этих удивительных котов.

Камнесказ отрицательно пошевелил ушами.

– Нет. Все коты в нашем клане рождаются для своей доли. Таков наш обычай. А теперь расскажите нам побольше о себе, – попросил он, перебив Белочку, у которой был уже наготове новый вопрос. – Почему вы отправились в такое далекое путешествие? Никогда прежде мы не видели здесь котов, похожих на вас.

Ежевика покосился на Урагана и прошептал:

– Что скажешь? Расскажем им?

– Думаю, мы должны сказать, что посланы Звездным племенем, – зашептал ему на ухо Ураган, памятуя об остром слухе горных котов. – Иначе они подумают, что мы бродяги или преступники. Только не рассказывай им, из-за чего нам пришлось отправиться в путь, – прибавил он. – Мы не должны показаться слабыми.

Ежевика кивнул. Уверенно откашлявшись, он начал рассказ о том, как Звездное племя послало одинаковые сны четверым своим избранникам, и как знак соленой воды привел их к месту-где-тонет-солнце, где они повстречали Полночь.

Один за другим, все новые и новые коты осторожно подходили ближе, чтобы послушать его историю. Глаза их восхищенно блестели, когда Ежевика рассказывал об опасностях путешествия, однако несколько раз до Урагана доносилось недоверчивое фырканье: видимо не все коты могли поверить в правдивость таких приключений.

– Вам нечего опасаться, – вставил он, когда Ежевика ненадолго прервал свой рассказ. – Звездное племя послало нас не для того, чтобы напасть на вас. Честно говоря, оно вообще не говорило о том, что мы должны вас встретить.

– Звездное племя? – повторила Дымка, недовечиво повернувшись к Камнесказу. – Что: еще за Звездное племя?

Ураган услышал изумленный вздох, вырвавшийся У Рыжинки. Ласточка все-таки оказалась права – этих котов направляет не Звездное племя. А вдруг в этом странном месте звездные предки больше не видят своих детей? Стоило ему только подумать об этом, как шерсть у него снова встала дыбом, и ледяной озноб пробежал по телу.

– Не беспокойся, – ответил Камнесказ, ободряюще дотрагиваясь до плеча Дымки кончиком своего хвоста. – Не все коты верят так, как мы, но мы должны уважать чужую веру. Не нужно бояться своего неведения. Прошу тебя, – он вытянул лапу в сторону Ежевики, – продолжай.

– В конце концов, мы добрались до места-где-тонет-солнце и узнали, что Полночь – это барсучиха, – закончил Ежевика. – Она объяснила нам смысл пророчества, и теперь мы идем домой, чтобы сообщить его своим племенам.

– Пророчество? – переспросил Камнесказ, да так и впился в Урагана своими горящими зелеными глазами. – Значит, вас тоже посещают видения о том, что скрыто?

– Иногда у нас бывают сны, – пояснила Рыжинка. – Но чаще всего наши целители толкуют знаки – по облакам, по полету птиц, по падающим листьям…

– Я тоже так делаю, – кивнул Камнесказ. Он замолчал, потому что в пещеру вошла еще одна группа котов. Поднявшись с земли, Камнесказ тихо сказал:

– Извините меня. Это наши пещерные стражи вернулись из патрулирования. Я должен выслушать их доклад, – он кивнул и отошел поговорить с предводителем отряда.

Дымка и Звезда остались с лесными котами. Ураган снова отметил про себя, что все коты в этом клане выглядят странно настороженными. Он еще ни разу не видел их в безмятежном настроении – оруженосцы здесь не устраивали шумной возни, воины не вылизывали друг друга, а старики не собирались в кружок, чтобы обменяться сплетнями и посудачить о былых временах. Казалось, этот клан жил в постоянном страхе.

– У вас все в порядке? – словно отвечая на его мысли, спросила Рыжинка у Дымки. – Ты выглядишь очень взволнованной. Что-то случилось?

– Может быть, на вас нападает другой клан? – влезла Белочка.

– Нет, никто на нас не нападает, – покачала головой Звезда. – Насколько мы знаем, в горах нет других котов. Да и откуда тут взяться другому клану, если мы день и ночь стережем Пещеру Остроконечных Камней?

– Что-что? – переспросил Грачик. Его вопрос остался без ответа. Дымка быстро переглянулась со Звездой и прошептала:

– Скажем им?

Ураган едва расслышал ее слова и понял, что они не предназначались для чужих ушей. Кто-то из сидевших поблизости котов испуганно зашипел. Остальные, казалось, тоже были возмущены болтливостью Дымки.

– Чего вы боитесь? – настойчиво спросил Ураган, и шерсть у него зашевелилась от предчувствия какой-то неведомой опасности.

– Ничего! – отрезала Звезда. – По крайней мере, ничего такого, о чем мы хотели бы говорить. Поднявшись, она коротко кивнула и пошла прочь, взмахом хвоста приказав Дымке следовать за ней. Прежде чем растаять во тьме, сгустившейся у дальнего края пещеры, Дымка со страхом оглянулась на лесных котов. Остальные коты мрачно поднялись и начали расходиться.

Сгорая от любопытства, Ураган повернулся к Ежевике и увидел в его желтых глазах отражение собственного недоумения.

– Что все это значит? – пробормотал он. Ежевика покачал головой. – Одному Звездному племени известно. Ясно одно – что-то их очень пугает. Интересно, почему они не хотят рассказать нам об этом?

Листвичка обвела глазами шеренгу разъяренных воинов Ветра и вдруг поймала на себе взгляд какого-то бурого оруженосца. Молоденький котик угрожающе зарычал, раздвинув губы, и у Листвички невольно поднялась шерсть от неприкрытой ненависти, горевшей в его глазах. Как ученица целительницы, она должна была стоять выше вечного соперничества племен, тем не менее, Листвичка выпустила когти и впилась в жесткую траву вересковой пустоши. Если дело дойдет до битвы, этому оруженосцу придется убедиться в том, что целительницы тоже умеют сражаться!