– Ну, – повторил Звездный Луч, когда Огнезвезд оставил его вопрос без ответа. – Зачем ты пришел? Может быть, ты решил, что мы слабы, и ты можешь изгнать нас, как когда-то это сделал Хвостолом?!

При этих словах шеренга воинов за его спиной взорвалась возмущенными воплями и шипением, так что Огнезвезду пришлось выжать время, чтобы его слова были услышаны:

– Звездный Луч, с тех самых пор, как мы с Крутобоком привели вас домой из изгнания, племя Ветра не видело от грозовых котов ничего, кроме дружбы, – сказал он. – Неужели ты забыл об этом? Похоже, что забыл, иначе ты не стал бы сравнивать меня с Хвостоломом.

Листвичке показалось, будто в глазах старого кота промелькнуло что-то, похожее на раскаяние, но когда Звездный Луч заговорил, голос его прозвучал с прежней резкостью:

– Тогда зачем ты пришел сюда, да еще с таким отрядом?

– Не будь смешон, Звездный Луч, – зарычал Огнезвезд. – Моего отряда недостаточно для того, чтобы изгнать твое племя. Мы пришли поговорить, только и всего. Племя Ветра ворует дичь с территории Грозового племени, и ты не хуже меня знаешь, что это противоречит воинскому закону.

Его огненно-рыжая шерсть воинственно топорщилась во все стороны, и Листвичка поняла, что отец едва сдерживается, чтобы не броситься на воинов Ветра за то, что те позволяют себе нагло обкрадывать его голодающее племя.

Звездный Луч заметно растерялся, как будто в самом деле ничего не знал о проделках своих воинов. Но прежде чем он успел ответить, Чернохват выскочил вперед и заорал:

– Пусть докажут! Попробуйте доказать, что племя Ветра украло у вас хоть кусочек!

– Что? – едва не остолбенел от такой наглости Крутобок. – Да мы только что видели это своими глазами! И нашли кости, провонявшие племенем Ветра!

– Это все слова, – ощерился Чернохват. – Не слушай их, Звездный Луч! Они просто ищут повод, чтобы напасть на нас.

Вне себя от ярости, Крутобок перепрыгнул границу и, выпустив когти, бросился на глашатая племени Ветра. Чернохват завизжал, и двое котов, сцепившись, покатились по короткой траве пустоши.

Звездный Луч брезгливо посмотрел на них и скривился, словно увидел червей в куске свежей дичи. Воины по обеим сторонам границы изготовились к прыжку, их зубы засверкали, глаза вспыхнули боевым огнем. Сердце у Листвички часто-часто заколотилось, а в голосе пронеслись боевые приемы, которым обучала ее наставница.

Огнезвезд шагнул вперед и яростно зашипел:

– Прекратить!

В тот же миг Крутобок увернулся от когтей Чернохвата, вскочил и замер, тяжело пыхтя. Чернохват тоже поднялся с земли и с ненавистью уставился на него.

– Крутобок, кажется, я ясно сказал, что мы здесь не для того, чтобы сражаться, – процедил Огнезвезд.

Желтые глаза глашатая упрямо сверкнули.

– А ты слышал, как он лжет?!

– Слышал. Но это не отменяет моего приказа. Вернись на нашу сторону границы. Немедленно.

Злобно помахивая хвостом, Крутобок повиновался. Листвичка прекрасно понимала, что он чувствует себя униженным, но Огнезвезда тоже можно было понять. Какому предводителю понравится, когда его лучший друг и глашатай проявляет открытое неповиновение, да еще на глазах у чужого племени! Она подавила вздох. Неужели быть целительницей означает понимать каждого кота и разрываться от жалости ко всем ним?

Пепелица, прихрамывая, вышла вперед и остановилась рядом с Огнезвездом.

– Ты знаешь, что целители никогда не лгут, – произнесла она, обращаясь к Звездному Лучу. – И знаешь, что тот, кто тайком переходит чужую территорию и ворует чужую дичь, нарушает волю Звездного племени.

– Выходит, воля Звездного племени состоит в том, чтобы мое племя умерло с голоду! – с горечью усмехнулся Звездный Луч. – Вчера умер один из наших старейшин, и, если мы не сделем хоть что-то, он станет первым из многих.

– Мы помогли бы вам, если бы могли, – чувственно вздохнула Пепелица. – Но Грозовое племя тоже страдает от недостатка дичи Весь лес голодает по вине Двуногих.

– Мы должны действовать сообща, – добавил Огнезвезд. – Клянусь Звездным племенем, что если Грозовое племя найдет выход из наших трудностей, мы поделимся своим решением I с племенем Ветра.

Звездный Луч долго в задумчивости смотрел на него, вся его враждебность исчезла, уступив место глубокой печали.

– Выход? Огнезвезд, я не верю в то, что даже ты сможешь найти выход из этой беды. Разве что позволишь нам охотиться на своей территории, – он покачал головой, давая понять, что его слова не стоит принимать всерьез. – Я понимаю тебя. Ты прав, что стережешь свою дичь. Воинский закон требует прежде всего накормить собственное племя. Племя Ветра не ждет, что ты придешь ему на помощь.

Огнезвезд склонил голову перед предводителем племени Ветра.

– Звездный Луч, мы клянемся, что сказали тебе правду. Сегодня мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться, но если воровство не прекратится, ты знаешь, что будет.

Он повернулся и пошел прочь, взмахом хвоста приказав своим воинам идти следом.

Вслед им несся визг и насмешливые крики, как будто воины Ветра вообразили себя победителями, изгнавшими врагов со своей территории.

Листвичка почувствовала, как загривок у нее встает Дыбом от страха. Что, если воины Ветра сейчас погонятся за ними, как несколько дней назад они погнались за ними с Медуницей? Но насмешки стихли у них за спиной, когда Огнезвезд вывел свой отрад на вершину холма возле Четырех Деревьев, и побрел вниз, к ручью.

– Почему мы не напали на них? – резко спросил Дым. – Надо было преподать им урок, который они бы нескоро забыли!

– Я знаю, – вздохнул Огнезвезд. – Но я уже говорил, что сейчас племена не могут позволить себе большой войны.

– А когда наш патруль снова поймает их на воровстве? – угрожающе изогнул хвост Дым. Он и в лучшие времена был ужасно вспыльчив, а теперь совсем извелся от тревоги за Тростинку и котят.

– Если мы их застигнем, то зададим жару, – пообещал Огнезвезд. – Но я молю предков-воителей, чтобы у Звездного луча хватило ума держать своих воинов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о том, что они вытворяли.

– Может, и не знал. Зато теперь будет прикрывать своих воинов, – Дым помолчал и распушил шерсть, словно увидел перед собой врага.

– Почему бы тебе не сбегать поохотиться? – предложил Огнезвезд. – Может быть, ты сумеешь поймать что-нибудь для Тростинки.

Дым посмотрел на него, и его загривок начал медленно опадать.

– Ладно, схожу, – проворчал он и нехотя выдавил: – Спасибо.

Стремительно повернувшись, Дым исчез в густых зарослях у берега ручья.

Огнезвезд проводил его печальным взглядом. У Листвички сердце разрывалось от горечи и безнадежности, которая звучала в отцовском голосе. Она знала, что он не сдастся до тех пор, пока чудовища не выкорчуют последнее дерево в лесу. Но теперь это время было уже не за горами, и что Огнезвезд будет делать тогда?

Вместе со всеми она брела вдоль берега ручья в свое племя и горько винила себя за то, что так и не рассказала отцу про Белочку с Ежевикой. Может быть, поговорить с ним сейчас, избавить хотя бы от части тревог? Отец воспрянет духом, когда узнает, что Звездное племя знает выход из страшной беды. Но Огнезвезд непременно спросит, почему она так долго молчала, и что тогда она ему скажет? Листвичка невольно поежилась, представив его гнев.

Заметив, что Пепелица слегка отстала от остальных котов, она решила посоветоваться с целительницей. Пепелице все можно рассказать, она поймет и поможет ей как-нибудь осторожно поставить в известность отца.

Листвичка остановилась и подождала, пока целительница поравняется с ней.

– Пепелица… – начала она, уже ожидая услышать разумный совет своей наставницы, Но когда Пепелица обернулась, глаза ее не выражали ничего, кроме отчаяния.

– Я больше не слышу Звездное племя, – прошептала она, не дожидаясь, пока Листвичка заговорит. – Неужели предки отреклись от нас? Не может быть, чтобы Двуногие по их воле разрушали лес!