– Ты сослужишь добрую службу своему племени, если отправишься с нами, – напомнил он.

– Верно, – слабое воодушевление в голосе Рыжинки становилось все заметнее, по мере того, как она продолжала: – Раз Звездное племя выбрало именно нас, значит, мы именно то, что нужно. Мы можем сделать то, чего не могут другие, – она спрыгнула со своего корня и приземлилась на мягкую землю возле Ежевики. – В племени Теней полно сильных воинов для патрулирования. Они смогут какое-то время обойтись без меня. Когда выступаем?

Ежевика ласково заурчал.

– Еще не сегодня. Я сказал остальным, что лучше всего выйти в ночь, когда на небе будет половина луны. Увидимся возле Четырех Деревьев.

Рыжинка восторженно замахала хвостом.

– Я буду готова. А теперь, – добавила она, – давай-ка я провожу тебя до границы. Что будет с миссией Звездного племени, если одного из избранников освежуют за вторжение на чужую территорию?

– Кервель лучше всего искать у Змеиной Горки, – бросила через плечо Пепелица, хромая по затененной папоротниками тропинке. – Но из-за этого проклятого барсука мы не можем туда пойти!

– А он все еще там? – спросила Листвичка. Сегодня они с целительницей отправились собирать лечебные травы. Солнце ослепительно сияло на вновь прояснившемся небе, недавние дожди оживили всю лесную зелень, и Листвичка, следовавшая по узкой тропинке следом за своей наставницей, наслаждалась приятной прохладой под лапами.

– Сегодняшний рассветный патруль это подтвердил, – ответила Пепелица. – Гляди в оба, иначе… ага!

Она вдруг бросилась в папоротники и взлетела вверх по песчаному склону, на котором росло несколько кустиков каких-то сильно пахнущих растений; цветы уже отцвели, но Листвичка сразу узнала большие широкие листья, а принюхавшись, учуяла сладковатый запах кервеля.

– Ну-ка, расскажи, для чего мы используем эту травку, – потребовала Пепелица и, не теряя времени, принялась подгрызать стебли у самой земли.

Листвичка прищурилась, вспоминая.

– Сок листьев лечит гноящиеся раны, – ответила она. – А при болях в желудке хорошо пожевать корни.

– Отлично, промурлыкала Пепелица. – А теперь выкопай-ка несколько корешков – только не слишком много, а то что же останется на будущее?

Она продолжала отгрызать стебли, а Листвичка принялась царапать когтями землю, выкапывая корешки. Вокруг одуряющее пахло кервелем, и вскоре у Листвички слегка закружилась голова, но как раз в этот момент она учуяла какой-то новый запах: он был чем-то похож на едкую вонь Гремящей тропы, но немного другой.

Листвичка подняла глаза и заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся чуть ниже по склону, прямо над кустом сухих папоротников.

– Смотри, Пепелица! – испуганно окликнула она, показывая хвостом.

Целительница посмотрела в ту сторону и застыла, ощетинив шерсть на загривке. Голубые глаза ее вспыхнули.

– Великое Звездное племя, нет! – выдохнула она и, неуклюже припадая на больную лапу, бросилась к горящему папоротнику.

Листвичка кинулась следом, и в несколько прыжков обогнала свою наставницу. Она была уже рядом с папоротниками, когда какая-то яркая вспышка вдруг ослепила ее. Прежде чем зажмуриться, Листвичка успела заметить, что из земли торчит что-то блестящее и яркое – какая-то остроконечная штуковина из того хлама, которым пользуются Двуногие. Солнце светило прямо на нее, а стоящие позади папоротники медленно чернели, испуская в небо легкое облачко дыма.

– Огонь! – вскрикнула Пепелица, поравнявшись с Листвичкой. – Скорее!

В тот же миг папоротник вспыхнул пламенем. Волна жара заставила Листвичку отпрянуть. Повернувшись, чтобы броситься наутек, она вдруг заметила, что Пепелица застыла на месте и заворожено смотрит, как рыжие и алые языки жадно пожирают сухие стебли папоротников.

Неужели ее парализовало страхом? Песчаная Буря рассказывала Листвичке о том, как однажды ужасный пожар прокатился по лагерю Грозового племени. Пепелица тогда спаслась, но несколько Других котов погибли в огне, а для целительницы пожар страшнее вдвойне, ведь больная лапа не позволяет ей бежать наравне с другими.

Но тут Листвичка заметила, что глаза Пепелицы Расширены совсем не от страха. Дрожь пробежала по телу ученицы, когда по отсутствующему взгляду своей наставницы она поняла, что Пепелица получает знамение от Звездного племени.

Тем временем огонь начал угасать так же стремительно, как вспыхнул, и Листвичка с облегчением перевела дух. Пламя стихло, превратилось в пылающие угли и начало мерцать, а стебли папоротников осыпались хлопьями пепла. Пепелица резко шагнула назад. Увидев, как сильно она хромает, Листвичка кинулась к наставнице, крепко прижалась бочком к ее боку и помогла сесть.

– Ты это видела? – прошептала Пепелица.

– Что, Пепелица?

– В огне… прыгающий тигр. Я его ясно видела – и огромную голову, и бегущие лапы, и черные, как ночь, полосы на спине… – хрипло заговорила целительница. – Это знамение, посланное Звездным племенем. Огонь и тигр. Это должно что-то значить, но что?

Листвичка только головой покачала.

– Я не знаю, – призналась она, чувствуя себя испуганной и беспомощной.

Отмахнувшись от Листвички, пытавшейся помочь ей, Пепелица с трудом поднялась на дрожащие лапы.

– Нужно немедленно возвращаться в лагерь. Я должна обо всем рассказать Огнезвезду.

Вернувшись в лагерь, целительница с ученицей нашли Огнезвезда в пещере под скалой. Остановившись перед входом, занавешенным пологом лишайника, Пепелица громко окликнула:

– Огнезвезд? Мне нужно поговорить с тобой.

Войдя в пещеру следом за наставницей, Листвичка увидела, что отец сидит возле дальней стены, на подстилке из свежего мха. Он резко вскинул голову, словно Пепелица пробудила его от сна, потом вскочил и потянулся, высоко выгнув спину, так что мышцы заходили под его огненно-рыжей шкурой.

– Чем я могу вам служить?

Пепелица медленно подошла к нему, а Листвичка скромно уселась возле выхода и обвила хвостом лапки, пытаясь справиться с подступающей тревогой. Сегодня она впервые увидела, как Пепелица получает послание от звездных предков, но ей было не по себе от того страха, который застыл в глазах наставницы, когда они бежали в лагерь из сырой зелени леса.

– Звездное племя послало мне знамение, – начала целительница, коротко описав, как штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папоротники. – В пламени я увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, пожирали папоротник. Если эта сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.

Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смотрел на целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерстка Пепелицы сейчас задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горячих лучей солнца.

– Как ты истолковываешь этот знак?

– Я пытаюсь его понять, – пробормотала Пепелица. – Я не уверена, но… помнишь старое пророчество о том, что «огонь спасет племя»? Огонь означал тебя, Огнезвезд.

Предводитель Грозового племени изумленно посмотрел на нее.

– Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром называл себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!

У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого кота, пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.

– Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, – тихо возразила Пепелица и покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор предназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желанием во что бы то ни стало дослушать все до конца.

– Ежевика?! – вскричал Огнезвезд. – Уж не хочешь ли ты сказать, что это он уничтожит наш лес? Уймись, Пепелица. Ежевика преданный воин, в этом он ничем не отличается от остальных.

– Но было время, когда ты в нем сомневался, – пошевелив хвостом, напомнила Пепелица.