Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?
– В чем дело? – зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. – Ты сказала ему?
– Все в порядке, – Ласточка ласково потерлась подбородком о его бок. – Он сейчас придет. Просто он не может уйти на глазах у всех.
Не успела она договорить, как Грачик попятился от воды, развернулся и поскакал вверх по склону. Его товарищи продолжали лакать воду. Отбежав на пару лисьих хвостов, Грачик остановился, опасливо огляделся и быстро юркнул под куст, прежде чем кто-либо успел его заметить.
Потревоженные им листья еще не успели тихнуть на своих ветках, а оруженосец уже заметил Ежевику и злобно уставился на него свои зелеными глазами.
– То-то мне показалось, что я учуял запах Грозового племени! – зарычал он. – Чего тебе надо?
Ежевика неуверенно переглянулся с Ласточкой. Начало не предвещало ничего хорошего.
– Я видел новый сон, – нервно сглотнув, начал он. – Вот как? – холодно поинтересовался Грачик. – А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает сны тебе, а не мне?
Ураган раздраженно ощетинил загривок, а Ежевика едва сдержался, чтобы не нагрубить. – Не знаю, – ответил он.
Грачик негромко хмыкнул, но не произнес ни слова, пока Ежевика пересказывал ему свой сон.
– Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.
Грачик даже глаза выкатил от изумления.
– Просто ушам своим не верю, – заявил он. – Ты хочешь, чтобы мы покинули свои племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал предводителем?
Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его собственные мнения.
– Я не пытаюсь быть предводителем, – еле слышно проговорил Ежевика. – Но мне кажется, Звездное племя хочет от нас именно этого.
– Я готова идти, – вмешалась Ласточка. – Хотя мне тоже больше ничего не снилось.
– В таком случае, ты еще глупее, чем он, – отрезал Грачик. – Что касается меня, то я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
– Но послушай, Грачик… – начал было Ежевика.
– Нет! – с рычанием оскалил зубы оруженосец. – Я никуда не иду. Что подумает обо мне мое племя?!
– Думаю, оно будет гордиться тобой, – ответил Ураган, и желтые глаза его были серьезны. – Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое предназначение.
– Но ты-то не избран! – огрызнулся Грачик. – Тебя это все вообще не касается.
– Возможно, но я все равно иду, – ответил Ураган.
– Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, – повторил Ежевика. – Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
– Пожалуйста, Грачик, – глаза Ласточки сверкнули. – Без тебя все дело может окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран – единственный оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не заметили его отсутствия.
– Ладно, – наконец, сказал оруженосец. – Я пойду, – он сощурил глаза и посмотрел на Ежевику. – Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами, но я не подчиняюсь твоим приказам!
* * *
Ежевика быстро бежал по каменному туннелю, проложенному под Гремящей Тропой, расплескивая лужи, скопившиеся тут после дождя. Вокруг было темно и сильно пахло племенем Теней.
Он пришел сюда сразу после разговора с Грачиком. Речные воины вызвались сопровождать его, но Ежевика решил, что это будет слишком рискованно. Один он будет в большей безопасности, если сумрачные воины обнаружат его на своей территории. Выбравшись с другой стороны Гремящей Тропы, Ежевика втянул носом воздух, выискивая свежие запахи сумрачных воинов, но не учуял ничего, кроме вони заболоченной земли. Прижавшись животом к земле, он перебежал открытое пространство и юркнул под прикрытие кустарника.
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь были мелкие озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом шагу лапы Ежевики проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чувствуя, как промокает шерсть на брюхе.
– Неужели племя Теней может тут жить? – процедил он. – Фу, сырость какая. Как у них тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огромном каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового племени. Глаза у сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимое дерево, где так здорово греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Ежевика впервые понял, как она тоскует по деревьям Грозового племени. Если повезет, он найдет Рыжинку возле каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачных воинов, он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по воде. Завидев впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там до тех пор, пока коты не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переплетались над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он почуял запах сестры, но под густым шатром листьев было так темно, что он ничего не увидел.
– Рыжинка! – негромко окликнул он. – Ты здесь?
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуганно взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то лапа с едва выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос проворчал в самое ухо:
– Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти?
Ежевика с облегчением перевел дух. Тем временем коготки спрятались в подушечку лапы, тяжесть исчезла, и Ежевика смог подняться на лапы. Рыжинка сидела на корне дерева и сверху вниз смотрела на брата.
– Если бы тебя поймали, то порвали бы, – прошипела она. – Что на тебя нашло?
– Кое-что случилось. Я видел еще один сон, – выпалил Ежевика и быстро рассказал сестре обо всем.
Рыжинка поудобнее устроилась на своем корне.
– Значит, Горелый говорит, что такое место существует, – промурлыкала она, когда он закончил. – И по-твоему, Звездное племя хочет, чтобы мы туда отправились. Оно просит совсем немногого, тебе не кажется?
У Ежевики поникли уши.
– Хочешь сказать, что никуда не пойдешь?
Сестра раздраженно дернула хвостом.
– Разве я это сказала? Разумеется, я пойду. Но не могу сказать, что мне это по душе. И потом, при чем тут Ураган? Почему он лезет не в свое дело? Звездное племя его не избирало!
– Я знаю, – вздохнул Ежевика. – Но разве его остановишь! Кроме того, он хороший воин, и нам может понадобиться его помощь. Кто знает, что встретится нам по пути. И еще… Они с Ласточкой делают вместе. Наверное, это от того, что у них нет матери, а отец из другого племени.
– Без тебя понимаю! – огрызнулась Рыжинка. Голос ее прозвучал сухо, но Ежевика понял, что хотела сказать сестра. Ее отец был мертв, а брат с матерью остались в Грозовом племени. Наверное, в племени Рыжинка до сих пор чувствует себя чужой. Но Ежевика знал, что гордость не позволяет сестре даже голосом выдать своего одиночества. А еще он знал, что Рыжинка полна решимости быть верной воительницей племени Теней.
