Однако смятение предводителя Кровавого племен длилось не больше мгновения. Развернувшись, он снова ударил Белохвоста, потом оттащил слабеющего воина в сторону и прижал к скале Совета.

Вне себя от ярости, Огнезвезд ринулся на врага.

Он бежал и чувствовал, что воины Звездного племени несутся в бой вместе с ним. Он видел золотую гриву Львиногрива и тощее, поджарое тело Ветрогона; прямо перед ним, вытянув по ветру пушистый хвост, летел Ярохвост, а следом за ним, выпустив когти, скакала грозная Щербатая. С ним была отважная Пестролистая и даже Синяя Звезда, которая после смерти обрела прежнюю силу и боевое искусство.

Расставив лапы, Огнезвезд кинулся на Бича. Он рванул врага когтями по боку и ловко увернулся от смертельного удара в голову, который только что отнял у него первую жизнь.

Но Бич был хитер и проворен. Он ловко проскользнул между расставленными лапами Огнезвезда, собираясь ударить его в живот и разорвать, как разорвал Звездоцапа.

Огнезвезд чудом успел отскочить, но потерял инициативу и был вынужден перейти к обороне. Теперь он скакал по поляне, уворачивался от смертоносных когтей Бича и в то же время старался не отходить слишком далеко, чтобы иметь возможность нанести удар самому. Вскоре ему удалось схватить предводителя за хвост, и враги покатились по траве, терзая друг друга когтями и зубами. Когда они, наконец, расцепили объятия, Огнезвезд увидел на траве пятна собственной крови и понял, что нужно как можно скорее заканчивать поединок, пока силы снова не оставили его.

Он подумал об одной старой уловке, но не знал, поможет ли она в борьбе с таким грозным воякой, как Бич. Как бы то ни было, он не мог придумать ничего другого. Огнезвезд глубоко вонзил когти в мокрую от крови землю и устало сгорбился, словно собирался отступить. Каждый мускул его тела звенел от напряжения.

Бич издал победный клич и бросился на него. В тот же миг Огнезвезд кинулся вперед, с силой ударил врага в живот, опрокинул его на землю и навалился сверху. Ослепленный яростью, он разорвал когтями черную шкуру Бича и глубоко вонзил зубы в его глотку. Соленая кровь врага хлынула ему в рот. Огнезвезд чувствовал, как Бич в ярости терзает когтями его плечо, но не ослабил хватку. Он продолжал рвать задними лапами незащищенный живот Бича, пока сопротивление врага не стало ослабевать.

Огнезвезд мотнул головой и стряхнул кровь, застилавшую глаза. Потом выпустил горло Бича и занес лапу, чтобы нанести последний, смертельный удар. Но в этом уже не было необходимости. Глаза Бича, превратившиеся в два черных, полных ненависти провала, уставились на него. Судорога прошла по черному телу предводителя Кровавого племени. Бич еще попытался злобно зарычать, но из его разорванного горла вылетел лишь жалкий, булькающий звук. В следующий миг тело его застыло, неподвижный взор обратился в небо.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, дыхание с болезненным хрипом вырывалось из груди. Он молча смотрел на мертвого врага и думал о том, куда устремилась после смерти его душа. Во всяком случае, не в ряды воинов Звездного племени!

На расстоянии нескольких кошачьих хвостов от него какой-то костлявый, черный с белым кот яростно сражался со Звездным Лучом. Заметив распростертое на земле тело своего предводителя, Кровавый воин застыл на месте, выпучив глаза. Он был так поражен, что не чувствовал даже когтей Звездного Луча, оставлявших кровавые отметины на его щеке.

– Бич! – пробормотал он. – Нет! Нет! Он отступил назад, потом повернулся и кинулся бежать, но по дороге столкнулся с другим Кровавым воином, только что выскочившим из кустов на поляну. Второй воин со злобным шипением бросился на Огнезвезда, но на полпути остановился, увидев мертвое тело своего предводителя.

Жуткий вой исторгся из его глотки.

– Бич! Это Бич! Бич мертв! Его крик пронесся над поляной, заглушая вопли дерущихся котов, и Огнезвезд увидел, как Кровавые воины оторопело останавливаются прямо посреди битвы. Убедившись в том, что их предводитель мертв, городские коты обратились в бегство, как и предсказывал Огнезвезд. Кровавый туман заколыхался перед глазами Огнезвезда, и ему вдруг почудилось, будто убегающие воины сразу стали меньше ростом. Теперь это были уже не свирепые, наводящие ужас воины, а обыкновенные коты, которым нечего делать в лесу. Они были неповоротливее воинов Ветра, глупее Речных котов и костлявее самых тощих воинов Теней! Они больше не были ни грозными, ни зловещими, и лесные коты с торжествующим воем погнали их прочь со склонов своих холмов.

Еле живой от усталости, Огнезвезд с трудом понял, что произошло. Они победили. Его воины – воины Львиного племени! – изгнали врага, и лес снова принадлежит Звездному племени.

Тишина воцарилась на поляне. Холодное зимнее солнце, просачиваясь сквозь черные ветви деревьев, блестело на залитой кровью траве. Белохвост с трудом поднялся на лапы, шатаясь, приблизился к Огнезвезду и уставился на мертвое тело Бича.

– Ты все-таки сделал это, Огнезвезд! – прохрипел он. – Ты спас наш лес! Огнезвезд лизнул молодого воина в бок.

– Глупыш, это сделали мы вместе, – ответил он. Он вспомнил, сколько хлопот доставлял ему в прошлом племянник. В те дни он и подумать не смел, что когда-нибудь будет так гордиться своим строптивым Белохвостом! – Иди-ка, разыщи Пепелицу, пусть она что-нибудь сделает с твоими ранами.

Белохвост кивнул и захромал по поляне. Оглядевшись, Огнезвезд заметил, что коты четырех лесных племен собираются на краю поляны вокруг своих целителей. Львиного племени больше не существовало – одно снова стало четырьмя.

Огнезвезд не сразу нашел Песчаную Бурю и похолодел от страха. Он не представлял, как сможет жить без нее. Наконец он увидел, как Песчаная Буря устало бредет по поляне. Правый бок ее был покрыт коркой засохшей крови, но Огнезвезд сразу понял, что рана не очень серьезная.

– Слава Звездному племени! – выдохнул он. – Она жива! В два прыжка он очутился перед подругой. Песчаная Буря повернула голову, увидела Огнезвезда, и глаза ее просветлели от облегчения.

– Мы сделали это! – прошептала она. – Мы изгнали Кровавое племя. В голове у Огнезвезда все загудело, и поляна Четырех Деревьев начала опрокидываться перед его глазами.

– Держись! – хрипло рявкнула Песчаная Буря, подставляя ему плечо. – Ты потерял слишком много крови. Пошли скорее, надо разыскать Пепелицу.

Огнезвезд слепо поплелся за Песчаной Бурей, потерявшись в сладком запахе и тепле ее пушистой шерсти. Когда они, наконец, добрались до Пепелицы, он обессилено рухнул на землю и подумал, что вот-вот потеряет еще одну жизнь. Однако скоро он понял, что слышит все, что происходит на поляне, а потом почувствовал и острую боль – это Тростинка начала затыкать паутиной самые глубокие раны на его теле.

– Он поправится? – словно сквозь туман донесся до него взволнованный бас Крутобока. – Эй, Огнезвезд, очнись! Ты не можешь снова уйти от нас!

– Никуда я не ухожу… Я просто устал, только и всего, – слабо улыбнулся Огнезвезд, с трудом поднимая глаза на своего серого друга. – Не беспокойся, тебе еще рано становиться предводителем.

– Огнезвезд! – прошептала Песчаная Буря, ласково прикасаясь к его плечу. – К тебе идут наши союзники.

Огнезвезд с трудом приподнялся и увидел приближающихся к нему Речных воинов во главе с Пятнистой Звездой. Предводительница Речного племени почтительно склонила голову перед Огнезвезд ом. Вся шкура ее была покрыта кровавыми отметинами от вражеских когтей, но хвост она держала высоко поднятым.

– Славная битва, Огнезвезд! – торжественно воскликнула Пятнистая Звезда. – Я уже слышала, что ты убил Бича.

– Все лесные коты сражались как герои, – слабо ответил Огнезвезд. – Как мы могли проиграть, если все четыре лесных племени вместе выступили против врага! Сами звездные предки-воители дрались на нашей стороне!

– Так оно и было, – признала Пятнистая Звезда. – Но сейчас мы должны снова разойтись, Огнезвезд. Я увожу свое племя домой. Нужно позаботиться о раненых и оплакать погибших.