– Буран… – с трудом выдавил он. – Ты говоришь так, словно…

Он замолчал, не в силах вслух сказать о том, что испугало его в словах глашатая. Уважение старого воина значило для него больше всех других похвал, и он боялся даже подумать о том, что будет делать, если Буран не вернется живым из битвы. Буран, не поднимая глаз, уткнулся в своего дрозда и больше не произнес ни слова.

Было еще темно, когда Горностайка вышла из пещеры старейшин, чтобы проводить уходящих воинов. Синеглазкины котята выкатились из детской, чтобы попрощаться с матерью и Бураном. Они были еще слишком малы, чтобы понять, что происходит, поэтому суматошно скакали и путались у всех под лапами.

– Эй, Огнезвезд! – с досадой закричал Белохвост. – Все готовы? – Кончик его хвоста метался из стороны в сторону от нетерпения. – Я уже весь извелся! Думаю, мне полегчает, как только мы выступим!

– Мне тоже! – отозвался Огнезвезд, проглотив последний кусок своей полевки. – Пошли! Встав с земли, он взмахом хвоста подозвал к себе свое племя. Встретившись взглядом с Песчаной Бурей, он увидел столько доверия и любви в ее зеленых глазах, что сразу воспрянул духом.

– Коты Грозового племени! – громко вскричал Огнезвезд. – Мы выступаем на битву с Кровавым племенем. Четыре боевых союза издавна живут в нашем лесу и останутся жить в нем! Три лесных племени сегодня будут сражаться бок о бок с нами. Мы изгоним со своей земли Кровавых захватчиков!

Его последние слова утонули в одобрительном реве. Огнезвезд молча повернулся и повел свое племя через папоротники к склону холма.

На гребне холма Огнезвезд обернулся и посмотрел на лежащий внизу лагерь. Он не знал, доведется ли ему снова увидеть родной дом.

Небо уже окрасилось бледными полосами рассвета, когда Огнезвезд привел свое племя к Четырем Деревьям. На берегу ручья он остановился и посмотрел на Грозовых воинов. Взгляд его медленно скользил по знакомым лицам, а сердце трепетало от гордости. Вот Песчаная Буря, его подруга и возлюбленная; вот самый лучший и самый верный друг Крутобок; вот преданный и мудрый глашатай Буран, а рядом с ним напряженно вытянулся Терновник – самый юный воин Грозового племени. Огнезвезд посмотрел на Долгохвоста, который совсем недавно обрел свой настоящий дом и осознал, кому принадлежит его сердце, и перевел взгляд на Клеточку с Белоснежкой – двух неразлучных подруг-воительниц. Он видел надменного, но непреклонного Дыма, стоявшего рядом со своим отважным воспитанником Угольком; и своего собственного оруженосца, полосатого Ежевичку, янтарные глаза которого сверкали предвкушением первой битвы. Плечом к плечу с остальными стояли дерзкий, но преданный своему племени, Белохвост и искалеченная Яролика, которую белоснежный воин своей любовью отвоевал из лап смерти. Острая боль полоснула когтями по сердцу Огнезвезда, когда он понял, как много все они значат для него, и какая страшная опасность ожидает их впереди. Он откашлялся и громко закричал, чтобы все могли слышать каждое его слово: – Вы знаете, что нас ждет, поэтому я хочу сказать вам только одно. С тех пор, как Звездное племя разделило наш лес между четырьмя боевыми племенами, ни у одного предводителя еще не было таких воинов, как вы! Я хочу, чтобы вы помнили об этом, а дальше будь, что будет!

– Наш лес никогда не знал более славного предводителя, чем ты, Огнезвезд! – восторженно крикнул Крутобок. Огнезвезд покачал головой, от волнения у него так перехватило горло, что он не мог вымолвить ни слова. Добрый Крутобок искренне почитал его великим предводителем, сравнимым с самой Синей Звездой, но сам Огнезвезд не чувствовал в себе никакого величия. Слова Крутобока искренне тронули его, и он пообещал себе сделать все, чтобы не разочаровать верного друга.

Перебираясь через ручей, Огнезвезд услышал тихий шорох со стороны реки и, поглядев вниз, увидел воинов Речного племени и племени Теней. В полном молчании они вместе двигались в сторону Четырех Деревьев. Огнезвезд остановился и поднял хвост, приветствуя союзников. Вскоре они приблизились, и поляна сразу оказалась запружена воинами.

Огнезвезд был рад, что соседи сдержали свое обещание, однако злобный взгляд, который искоса бросил на него Чернопят, яснее всяких слов сказал ему, что сегодняшние союзники из племени Теней никогда не станут друзьями Грозовых котов.

Он заметил Валуна, угрюмо стоявшего среди воинов Теней, а потом увидел и Рыжинку. Юная кошечка показалась Огнезвезду сильно взволнованной, но преисполненной решимости. Невидимка неуверенно покинула ряды Грозовых воинов, приблизилась к своим соплеменникам и робко коснулась носом носа серенькой Тени. Вскоре на поляне, в сопровождении своих оруженосцев, появились Корявый и Насморк, целители союзных племен. Ученики, пыхтя, тащили за ними связки целебных трав, а целители, взволнованно оглядевшись, сразу направились к Пепелице. Убедившись, что все в сборе, Огнезвезд с Пятнистой Звездой встали во главе войска и направились к Четырем Деревьям.

Когда они поднялись на вершину холма, внизу все было тихо. Сильный ветер гнал их запах прямо в сторону территории племени Теней, и у Огнезвезда шерсть заходила волнами от волнения. Даже ветер был сегодня против них! Они до сих пор не знали, где находится Кровавое племя, тогда как враги могли легко обнаружить их по запаху.

– Крутобок и Кисточка! – понизив голос, приказал Огнезвезд. – Обыщите склоны, только сами не высовывайтесь. Если увидите чужаков, немедленно доложите мне.

Двое котов молча выступили из рядов и бросились в разные стороны, почти невидимые в серых сумерках занимающегося рассвета. Огнезвезд взволнованно ждал, стараясь казаться спокойным и собранным. К счастью, близкое присутствие Бурана и Песчаной Бури немного успокаивало его. Он не успел еще как следует обдумать, что делать дальше, когда Крутобок вернулся в сопровождении Звездного Луча.

– Здравствуй, Огнезвезд, – звучно произнес предводитель племени Ветра. – Мое племя здесь. С нами пришли ваши друзья, Ячмень и Горелый. При этих словах коты-одиночки молча выступили из рядов воинов Ветра.

– Мы пришли на помощь, как обещали! – сказал Горелый, в знак приветствия переплетая свой черный хвост с рыжим хвостом Огнезвезда. – Если позволите, мы будем сражаться вместе с вами.

– Если позволим?! – переспросил Огнезвезд, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свою признательность. – Мы сочтем за честь принять вас в свои ряды!

– А мы гордимся тем, что будем сражаться вместе с вами! – торжественно произнес Ячмень. Тем временем Песчаная Буря первой подошла поздороваться с бывшим товарищем по пещере, и вскоре двое одиночек очутились в строю возле нее.

– Ты не знаешь, где Кровавое племя? – спросил Огнезвезд у Звездного Луча. Звездный Луч мрачно посмотрел в сторону территории племени Теней.

– Думаю, они притаились где-то там и следят за нами, – спокойно ответил он. Огнезвезд с завистью посмотрел на благородного предводителя, завидуя его выдержке и безупречной храбрости, но, подойдя ближе, почувствовал сильный запах страха и услышал, как Звездный Луч еле слышно прошептал:

– Великое Звездное племя, помоги нам! Пошли нам врага, с которым мы сможем помериться силой! Выходит, Звездный Луч тоже страшится грядущей битвы! Когда Огнезвезд понял это, он почувствовал лишь еще большее уважение к пожилому и опытному предводителю. Звездный Луч боялся, но он умел держать свой страх при себе, чтобы не вселять смятения в сердца воинов Ветра. Значит, долг предводителя состоит в том, чтобы отринуть собственные чувства и просто исполнять свой долг! Огнезвезд расправил плечи. Он надеялся только на то, что сумеет исполнить этот долг не хуже Звездного Луча.

Огнезвезд зорко смотрел во мглу, ожидая возвращения Кисточки. Наконец, он увидел на склоне ее быстро приближающуюся фигуру и почти одновременно заметил какое-то движение внизу, на поляне. Темные тени выступили из кустарника, и вскоре угрожающая цепь Кровавых воинов протянулась вдоль всего подножия противоположного холма. В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, когда щуплый черный Бич неторопливо выступил из рядов своего воинства.