Огнезвезд судорожно проглотил ком в горле. Такие мгновения навсегда остаются в памяти, именно они делают жизнь предводителя счастливой.

– Послушай, Огнезвезд, – сказал вдруг Белохвост. – Мы с Яроликой хотели бы начать тренировки. То, что у нее один глаз и одно ухо, это еще не помеха – просто нужно разработать особую боевую технику, только и всего! А когда она снова научится сражаться, она хотела бы уйти из пещеры старейшин и перебраться обратно к воинам. Можно?

– Я даже не знаю… – замялся Огнезвезд. На самом деле он прекрасно знал, что Яролика никогда не будет настоящим воином, поскольку не сможет охотиться самостоятельно, кроме того, из-за своих ран она всегда будет проигрывать в любой схватке. С другой стороны, как предводитель, он очень хотел бы, чтобы Яролика научилась хоть как-то сражаться и, в случае крайней необходимости, могла бы постоять за себя и за свое племя. – Ты у нас до сих пор без оруженосца, Белохвост, – вслух сказал он. – Думаю, ты сможешь найти время для занятий с Яроликой.

– Это значит, что мы можем начать тренировки? – настырно уточнил Белохвост.

– Пожалуйста, Огнезвезд! – робко попросила Яролика. – Я так хочу перестать быть обузой для своего племени! Я буду очень стараться, обещаю…

– Уговорили! – улыбнулся Огнезвезд и неожиданно добавил: – Если вам удастся придумать какие-нибудь новые приемы, вы должны обязательно поделиться ими с остальными. Яролика не первая кошка, получающая такие тяжелые увечья, и, боюсь, не последняя. Белохвост утвердительно закивал, и парочка отошла к Бурану, бывшему наставнику Яролики, который хотел поздравить свою ученицу с новым именем. Завидев Огнезвезда, глашатай кивнул ему и сообщил:

– Перед церемонией я заглянул к Медянке. Похоже, она начинает просыпаться. Пепелица полагает, что моя девочка пойдет на поправку.

– Вот это новость! – просиял Огнезвезд. Только теперь он вспомнил, что Буран был отцом пострадавшей малышки. – Ты думаешь, она уже сегодня сможет рассказать нам о том, что произошло?

– Об этом надо спрашивать не меня, а Пепелицу, – строго ответил белоснежный воин. – Иди к ней, я сам позабочусь о патрулях. Огнезвезд быстро поблагодарил его и побежал на половину целительницы.

В самом начале папоротникового туннеля он столкнулся с Пепелицей.

– А я как раз бегу к тебе! – взволнованно воскликнула она. Успокоенный словами Бурана, Огнезвезд даже слегка растерялся, увидев тревогу в голубых глазах целительницы. – Медянка очнулась. С ней все будет хорошо. Но ты должен немедленно выслушать ее историю!

Медянка лежала, свернувшись калачиком, в моховом гнездышке возле пещеры Пепелицы. Услышав шаги целительницы, она поспешно подняла голову. В первый момент Огнезвезда испугал неподвижный взор ее всегда живых глазок, и он понял, что каждое движение дается малышке с огромным трудом.

Песчаная Буря лежала возле гнездышка, охраняя больную.

– Несчастный маленький детеныш! – растроганно шепнула она на ухо Огнезвезду. – Она едва не умерла! Нужно немедленно разобраться с этим проклятым Частоколом! У меня просто когти чешутся на этого негодяя! Да я бы ему… Огнезвезд заметил, что палевая красавица взволнована ничуть не меньше Пепелицы, и понял, что обе кошки уже выслушали рассказ Медянки.

– Предоставь его мне! – негромко сказал он, усаживаясь возле больной. – Я рад, что ты очнулась, Медянка, – ласково проурчал он. – Ты можешь рассказать мне, что с тобой стряслось? Пестренькая кошечка несколько раз моргнула, потом тихо заговорила:

– Чернушка и Капелька спали в детской. А я не спала! Мне было скучно. Мама задремала, вот я и решила пойти поиграть в овраг. Я хотела поймать мышку. Я пошла… а потом увидела Частокола! – тут голосок ее задрожал, и она испуганно замолчала.

– Продолжай! – подбодрил ее Огнезвезд.

– Он шел в овраг, совсем один! А я знала, что он всегда ходит вместе с Бурым, вот и решила… решила поглядеть, куда это он идет. Я стала за ним красться… Я не хотела ничего плохого! Просто однажды он куда-то уводил из лагеря Ежевичку с Рыжинкой, вот я и подумала, что он задумал какое-то новое приключение….

Огнезвезд подавил тяжелый вздох. Медянка чуть ли не с рождения всюду совала свой любопытный нос и постоянно страдала из-за собственной бесшабашной отваги. Вот и нашла приключение на свою голову! У него не было сил сердиться на несчастную глупышку, и он искренне надеялся, что искусство Пепелицы вскоре вернет Медянке ее привычный веселый задор.

– Я долго за ним кралась, – похвасталась Медянка. – Я еще никогда не забиралась так далеко от лагеря. Я шла тихо-тихо, Частокол даже не заметил меня! А потом он встретился с другим котом, вот.

Только я не знаю, кто это был, я его раньше никогда не видела.

– Что это был за кот? Расскажи мне о нем. Как от него пахло? – быстро спросил Огнезвезд.

Медянка удрученно посмотрела на него.

– Я такого запаха не знаю! – пискнула она и сморщила розовый носик. – Но это был гадкий запах, от него даже в носу щипало! А сам кот был такой здоровенный – даже больше, чем ты, Огнезвезд. Сам весь белый, а лапки у него черные.

Огнезвезд уставился на нее, соображая, кто бы это мог быть.

– Чернопят! – неожиданно воскликнул он. – Глашатай Звездоцапа! Это был запах племени Теней, Медянка.

– Не много ли себе позволяет этот негодяй?! – прорычала Песчаная Буря. – С какой стати он встречается на нашей земле с глашатаем племени Теней?!

– А что было потом? – наклонился Огнезвезд к Медянке, взмахом хвоста приказывая Песчаной Буре помолчать.

– Потом я струсила, – еле слышно призналась Медянка, уставившись на свои лапки. – Я так испугалась, что побежала обратно, и, наверное, Частокол меня услышал, потому что он нагнал меня в овраге. Я подумала, что он разозлится на меня за то, что я за ним следила, но он похвалил меня и сказал, что я очень умная и хитрая. Потом сказал, что хочет угостить меня и предложил ягод. С виду они были такие вкусненькие, но когда я их поела, мне вдруг стало плохо… И больше я ничего не помню. А потом я проснулась тут, у Пепелицы. Закончив, она уронила головку на лапы и затихла. Видно было, что долгий рассказ утомил ее.

Пепелица нежно обнюхала малышку, прислушиваясь к ее дыханию.

– Это были смерть-ягоды, глупышка, – проворчала она. – Никогда в жизни даже не прикасайся к ним, слышишь?

– Я больше не буду, Пепелица, честное слово! – прошептала Медянка.

– Спасибо тебе, Медянка, – сказал Огнезвезд и поднялся. Он ничуть не удивился тому, что Крутобок оказался прав, но так разозлился, что едва мог дышать. Единственное, что его поразило, это даже не преступление Частокола, а таинственный визит Чернопята. Зачем глашатай племени Теней наведывался на территорию Грозового племени?

– Что будешь делать с Частоколом? – тихо прорычала Песчаная Буря.

– Я должен расспросить его, – ответил Огнезвезд. – Хотя не думаю, что он захочет быть со мной откровенным!

– После того, что он сделал, ему не место в нашем племени! – взорвалась Песчаная Буря. – Да любой наш кот, не задумываясь, порвет ему глотку! Я не дам и пары мышиных хвостиков за его поганую жизнь!

– Предоставь это мне, – мрачно повторил Огнезвезд.

Пепелица осталась сидеть возле уснувшей Медянки, а Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись на поляну. Большая часть котов все еще оставалась там, вылизывая друг друга перед отходом ко сну. Буран в сопровождении Долгохвоста и Златошейки уверенно шествовал к выходу из лагеря.

Как только Огнезвезд взлетел на скалу, патруль решительно повернулся обратно, а остальные коты удивленно вытаращили глаза на предводителя. Не обращая внимания на всеобщее изумление, Огнезвезд громко призвал котов прийти на новое собрание. Он поискал глазами Частокола, но полосатого воина нигде не было видно.

– Где Частокол?! – спросил он Крутобока, когда серый толстяк подбежал к скале.

– В пещере! – буркнул тот.

– Приведи его!

Крутобок нырнул в воинскую пещеру и вскоре выскочил оттуда в сопровождении Частокола и Бурого. Когда трое котов приблизились к скале, Частокол первым уселся на землю и нахально уставился на Огнезвезда.