Ячмень замолчал, а Огнезвезд принялся лихорадочно раздумывать над его словами. Рассказ одиночки лишь подтвердил то, что он и без того знал – Бич был очень жестоким и опасным противником.

– Но должны же быть у Бича какие-то слабости! – пробормотал он, пристально глядя на Ячменя. – Я не верю в то, что с ним нельзя справиться! Ячмень опасливо наклонился к нему поближе.

– В том-то все и дело! Его сила и слабость одной природы, Огнезвезд. Самая страшная сила Бича служит одновременно источником его главной слабости. Бич и его воины не верят в Звездное племя!

Огнезвезд растерялся, не зная, что и подумать. При чем тут Звездное племя? Белохвост тоже ни во что не верит, но продолжает оставаться верным Грозовому племени! Что же имеет в виду Ячмень?!

– У Кровавого племени нет целителя, – продолжал Ячмень. – Я же говорил, они не заботятся о стариках и больных. Они не верят в Звездное племя, не видят никаких знаков и не могут их истолковать!

– Значит… они не следуют воинскому закону? – спросил Огнезвезд и тут же понял, насколько глуп его вопрос. Разве то, что рассказал ему Ячмень, и все, что он видел собственными глазами, не служило ответом?! – И после этого ты говоришь о том, что это их слабость?! Насколько я понимаю, они могут делать все, что пожелают, и ни закон, ни честь им не помеха!

– Так-то оно так, – согласился Ячмень. – Но посуди сам, Огнезвезд. Кем ты можешь стать без воинского закона? Только таким же кровожадным убийцей, как Бич. Если повезет, ты сможешь даже стать сильнее и убить его. Но кто ты такой без веры в Звездное племя?

Он пристально посмотрел в глаза Огнезвезду, и тот почувствовал, что у него голова идет кругом. Рассказ кота-одиночки внушил ему еще больший страх перед Кровавым племенем, но в то же время посеял в душе слабую искорку надежды. Огнезвезд чувствовал, что устами Ячменя Звездное племя пытается сказать ему что-то очень важное, чего он пока никак не может понять.

– Спасибо, Ячмень, – тихо вздохнул он. – Я подумаю над тем, что ты мне рассказал. Знай, я никогда не забуду того, что ты пытался помочь нам.

– Так это еще не все! – крикнул Горелый, вскакивая с пола. – Одноус сказал, что через три дня, вернее, уже через два, вы будете сражаться с Кровавым племенем. Мы оба пойдем с вами! Огнезвезд, разинув рот, уставился на него.

– Но вы же одиночки, – пролепетал он. – Это не ваш спор и не ваша битва…

– Посуди сам, Огнезвезд, – устало понурился Ячмень. – Как ты думаешь, сколько мы продержимся, если Бич со своей бандой возьмут власть над лесом?

Да им потребуется четверть луны на то, чтобы разузнать про нашу ферму, полную жирных мышей! Тогда нам тоже придется уходить или погибнуть.

– Уж лучше мы будем сражаться вместе со свои ми друзьями, – тихо сказал Горелый.

– Спасибо, друзья, – пролепетал Огнезвезд, до глубины души тронутый их верой и преданностью. – Все Грозовое племя будет глубоко признательно вам!

– Чего уж там, – смущенно проворчал Ячмень. – Я не воин и не лесной кот, я хочу всего лишь до конца своих дней мирно жить на ферме! Да вот только не будет мне никакого мира и покоя, пока Кровавое племя не уберется восвояси!

– И нам тоже, – пошевелил ушами Огнезвезд. – До тех пор, пока Бич остается в лесу, ни у кого из нас нет будущего.

Огнезвезд распрощался с Горелым и Ячменем и направился в песчаный овраг, чтобы посмотреть, как идет тренировка. Выйдя из лагеря, он заметил спускающихся с холма Долгохвоста с Белоснежкой и решил подождать их внизу.

– Есть новости? – нетерпеливо спросил он. Долгохвост кивнул, отдуваясь.

– Мы прошли вдоль границы с племенем Теней до самых Четырех Деревьев, – доложил он. – С их территории сильно тянет Кровавым племенем. Так и шибает в нос, даже через Гремящую Тропу чувствуется.

– Значит, они укрылись где-то там, – заключила Белоснежка.

– Очень возможно, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Но куда в таком случае подевалось племя Теней?

– Именно об этом я и подумал! – возбужденно блестя глазами, воскликнул Долгохвост. – Мы учуяли их след возле Четырех Деревьев. Судя по запаху, множество котов шли вместе в одном направлении. Я так понял, они ушли на земли Речного племени.

– Значит, отправились к своим союзникам, Речным воинам, – кивнул Огнезвезд. Интересно, как их там приняли? Теперь, после смерти Звездоцапа, Пятнистая Звезда могла попытаться вернуть себе утраченную власть. Огнезвезд встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. У него своих дел по горло, не хватало еще о Пятнистой Звезде заботиться!

– Спасибо, Долгохвост, – кивнул он. – Это очень важные сведения. Идите поешьте и отдохните. Долгохвост кивнул и скрылся в папоротниках, Белоснежка молча последовала за ним. Огнезвезд проводил их взглядом, и, только когда кончик Белоснежкиного хвоста скрылся в бурой листве, повернулся и пошел в овраг.

Крутобок сидел на гладком выступе скалы и зорко наблюдал за оруженосцами. Увидев Огнезвезда, он лишь молча пошевелил ушами.

– Как успехи?

– Лучше и быть не может! – искренне ответил Крутобок. – Жаль, Бич не видит наших ребят, не то уже сегодня умчался бы к себе в город, зажав хвост между лапами!

Желтый взгляд Крутобока горел упрямой решимостью, которую Огнезвезд видел в его глазах в ту пору, когда серый воин защищал свою запретную любовь к Серебрянке. Внезапно Огнезвезду захотелось рассказать другу о том, что он видел Серебрянку в своем вещем сне возле Лунного Камня, но он вовремя осекся. Он знал, что его рассказ нисколько не утешит тоску Крутобока. Красавица Серебрянка умерла, и Огнезвезд горячо надеялся на то, что пройдет еще очень много времени, прежде чем серый воин последует за ней в Звездное племя.

– В любом случае, – продолжал Крутобок, – мы лучшие бойцы во всем лесу! – он снова уставился на оруженосцев и вдруг нахмурился, глядя на сражающихся Ежевичку с Терновником. – Погоди-ка, я должен показать Ежевичке, как лучше действовать когтями.

Он спрыгнул со скалы и понесся по дну оврага, оставив Огнезвезда в одиночестве. Обернувшись, предводитель увидел, как Горностайка с Безухом настороженно кружат друг против друга, выжидая удобный момент для прыжка. На другом краю оврага Песчаная Буря занималась с Синеглазкиными малышами. Огнезвезд подошел поближе и услышал ее ласковый голос:

– А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать…

Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка высоко подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчаной Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянутыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капелькой дружно накинулись на нее сзади. Золотистая кошка повалилась на землю и скрылась под визжащими малышами.

Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.

– Ну и молодцы! – расхохоталась она. – На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! – она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: – Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – откликнулся Огнезвезд. – У вас здорово получается! – похвалил он котят. – Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.

– Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! – заверещала неугомонная Медянка. – Можно, Огнезвезд?

– Нет уж, пусть она будет моей наставницей! – подскочила Чернушка.

– А вот и нет! Пусть будет моей! – пропищал Капелька.

Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.

– Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, – рассмеялась она. – А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.

Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.