- Таисс! Корус! А ну-ка хватит! Предупреждаю, эта девушка одним мизинцем тебя в порошок сотрет - и я ничего сделать не успею!

- Ладно-ладно, - куда более миролюбиво согласился выворотень. - Если я захочу умереть, то сделаю это каким-нибудь более приятным способом. Хотя...

- Мой принц, можно я его зарежу? - с напускным безразличием попросила девушка, оборачиваясь к магу.

- А она еще и плюет на правильность титулов! - восхитился Корус, потирая руки. - Слушай, капитан, если ты вдруг раздумаешь на ней жениться, уступишь?

- Ага. С удовольствием. Будет в этом мире еще на одного выворотня меньше, - процедил ар-принц. - Ладно, закончили перепалку. Таи, я, собственно, просто хотел, чтобы ты увидела, кто играет одну из главных ролей в моем плане.

- Я тебе сразу говорила, что мне все это не нравится!

- И ты еще не знаешь даже половины, - "сочувственно" поддакнул выворотень.

- Еще одно слово - и я сделаю так, что выворотнем ты станешь в прямом смысле слова, - пригрозил Велемир, подталкивая дриаду к свободному креслу. Та неохотно села и принялась еще более внимательно разглядывать ожившую сказку севера.

Строго говоря, сказка была скорее недобитой. Когда-то выворотней было полным полно во всей Ардаре. Рождались они в обычных семьях, у обычных родителей, причем не важно, обладали оные магическими способностями или нет. Но вот необычные способности у ребенка прорезались обычно еще до рождения. И опробовал он их на тех, кто первым под руку попадался: мать умирала при родах, а отец - самое большее через месяц после нее. Ломал шею, споткнувшись, нарывался на нож в темном переулке, переходил дорогу дикому зверю с длинными клыками и плохим настроением... Но это было бы еще терпимо (ну и правда, мало что ли женщин при родах умирает?), но с возрастом ребенок начинал превращаться. Выворачиваться, как подметили еще древние, выпивая Силу из тех живых существ, обличье которых он принимал. В этом было одно из основных отличий выворотня от оборотня: человек, рожденный, например, с ипостасью бобра внутри сможет обернуться, даже если ни разу в жизни этого зверя не видел. А выворотень способен лишь с точностью копировать тех, кого встречал. С учетом того, что у выворотней с рождения мерзкий характер и нет никакого понятия о "чести", "совести" и "праве любого на уникальность", то, естественно, они очень активно портят жизнь окружающим.

Вернее, портили. Официально выворотней практически полностью истребили больше семисот лет назад. Говорили, что редкие уникумы еще появляются далеко на севере, да на Островах, но случалось это вроде как всего пару раз... В общем, подрастающему поколению давно уже читали об этих существах сказки, а не серьезные лекции.

Корнус выглядел, как "Выворотень типичный. Истребленный вид", портрет которого каким-то чудом сохранился в старых учебниках о различной нелюди и нежити. Слишком светлые волосы, подстриженные неровно, как будто кромсали их мечом, да еще и по пьяни; длинные, почти до подбородка бакенбарды; опущенные уголки глаз и мутные, как жидкий кисель, зрачки. Нос, очевидно, кем-то сломанный, был мало того, что кривым, так еще и слишком большим для этого лица. Каждый раз, когда этот худющий парень сосредотачивал на ведьме удивительно проницательный взгляд, ей становилось немного жутко.

А вот Малявке было совсем не по себе, но он все же улегся перед ногами Таисс, а не между ними и креслом, как сделал бы еще несколько дней назад. Растет пес, не по дням, а по часам растет.

Ты требуешь заговорить на трансформацию полный комплект одежды и все такое, теперь притаскиваешь во дворец выворотня... Может, хватит разговаривать загадками? А то отгадки мне пока не нравятся.

- Все просто, - вслух ответил ар-принц. - Корус посидит в замке Райвер'Линнэринов, пока мы съездим за Рэмом.

Таисс настороженно склонила голову к левому плечу. Малявка оценил этот жест и повторил его в точности.

- Подожди, Вэл. Ты сошел с ума настолько, что позволишь выворотню стать собой?!

- На некоторое время, - кивнул маг.

- Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! - дриада вскочила на ноги. Малявка благоразумно подвинулся в сторону.

- Капитан, ты тут разберись как-нибудь, а я... - начал было Корус.

- А ну-ка сел! - Велемир повысил голос и, как обычно, добавил немного рычания.

- И заткнулся! - добавила девушка.

- Ну правда, господин выворотень, с чего вы взяли, что во дворец вас пригласили по доброте душевной? - почти ласково закончил Джако.

Как и откуда шпион появился прямо за плечом Корнуса осталось его тайной.

- Доброе утро, мой господин, - поздоровался Джако и с удобством расположился на диване. - Продолжайте, я подожду.

Велен кашлянул и послал невесте укоризненный взгляд. Та в ответ закатила глаза, показывая, что не перестала считать всю эту затею бредом.

- Какие у тебя новости?

- Не самые хорошие, - шпион развел руками. - На границах активизировалось подозрительное количество подозрительных личностей.

- В каком смысле? Инквизиторы?

- Если бы, - вздохнул Джако. Таисс только сейчас заметила глубокие синяки под глазами и бледность лица, свидетельствующие о напряженной ночи. - Зальхерские купцы без обозов, слуг и товаров. Зальхерские наемники, не принимающие предложений заработать. Зальхерские менестрели с расстроенными инструментами... Демоны их знают, конечно. Может, совпадение. С может, и нет. У меня было слишком мало времени. Но на лишние двое суток можно не рассчитывать?

Ар-принц отрицательно покачал головой.

- Теперь ты понимаешь, зачем мне понадобился выворотень? - вопрос был задан уже дриаде. Та хмуро кивнула.

- И все-таки я против. Это слишком серьезно.

- Меня так радует ваше серьезное ко мне отношение, - тут же встрял Корус.

- Да, я очень серьезно хочу избавить Ардару от очередного выродка!

- Выворотня!

- Короче, твари.

Выворотень изобразил горестный вздох и насупился. На самом деле обидеть его было совсем не просто и уж тем более не словами. "Нож под ребра - вот это уже повод огорчиться", - такова была логика существ, подобных ему. В конце концов, огрызаться, забывая о вежливости и самообладании, при виде "подражателя" начинали все. И это совсем не означало, что маг и ведьма забудут и о боевых навыках тоже. А на обиженных, как известно, не только воду возят, обиженных еще и в гроб кладут. На худой конец пеплом по ветру развеивают.

Велемир дождался, пока обстановка хоть немного остыла, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы наконец озвучить свой план, как в двери возникли Марианн и Арлес. Вампиру хватило одного взгляда - и пляска вокруг выворотня понеслась снова, даром что с некоторыми вариациями.

Дерлесскому присутствие сомнительного гостя тоже не понравилось, но он ограничился лишь неприязненными взглядами. За прошедшие после рассвета несколько часов граф уже успел наговориться на пару дюжин дней вперед, объясняя герцогу Бурушескому необходимость срочного отъезда и по очередному кругу прогоняя позиции по вопросам, обсуждение которых вынесено на ближайшие две дюжины дней. Под конец этого разговора Мар твердо уверовал в правильность своего решения: Конкерану очень не нравилась ситуация с аргентским королевичем. Особенно она беспокоила "стариков"-магов, и все шишки предполагалось валить на кого-нибудь помоложе да понеопытнее. А кто подходит на эту роль лучше графа, который в Совете Круга всего полгода?

"А вот подавитесь!" - усмехался про себя "молодой и неопытный", объясняя Главе, зачем ему вдруг понадобилась эта поездка. Хорошо подвешенный язык не подвел и в этот раз: Дерлесскому удалось незаметно повернуть ситуацию так, что рискованная выходка превратилась в настоящий подвиг.

О том, что этот подвиг может стать последним, Марианн старался не задумываться.

- Мар, мы не на увеселительную прогулку собрались, - шепнула Таис усевшемуся на подлокотник графу, пока остальные присутствующие были увлечены перепалкой между вампиром и выворотнем.