- Королевна, вы не боитесь свернуть себе шею? - звонкий насмешливый голос заставил ведьму ухватиться одной рукой на столбик, о который она до этого опиралась спиной. Глянув вниз, Таисс встретилась взглядом с графом. Дерлесский держал в руках поднос, заставленный всякими вкусностями, и ехидно ухмылялся, запрокинув голову.

- Скорее, шею свернете себе вы, господин граф, - Таисс закрыла книгу, заложив ее длинной пергаментной закладкой, и спрыгнула с перил на деревянный "мостик", идущий мимо стеллажей.

Спустя минуту дриада уже удобно устроилась в глубоком кожаном кресле и вопросительно взглянула на графа, усевшегося напротив. Тот ответил ей таким же взглядом.

- Вы решили соблазнить меня сладким? - девушка кивнула на поднос. - Имейте в виду, я не имею ни малейшего отношения к тайнам аргентского двора.

- Если бы мне нужны были эти тайны, я бы общался сейчас с госпожой эд Авильер. И сладкое это для меня.

- Даже так? - королевна вскинула бровь.

- Я могу с вами поделиться, - "смиловался" Дерлесский. И тут же претворил слова в жизнь.

Таисс с интересом наблюдала, как стеклянный стакан наполняется густой красноватой жидкостью, распространявшей в воздухе сладкий ягодный запах. Аромат оказался совершенно незнакомым, с оттенками то ли малины, то ли неотвязки, то ли вообще груши.

- Мы называем эти ягоды морозками, - пояснил Мар, протягивая стакан королевне и наполняя себе второй. - Как тебе здесь?

- Здесь - это в библиотеке? Марианн, почему тут так много магических книг? Почти половина, как мне кажется. Разве они не должны храниться в Академии?

- Строго говоря, - граф подцепил с тарелки засахаренную яблочную дольку, - библиотека Академии - продолжение королевской. Понимаешь, Эра Круга началась не так давно, если мерить в масштабе вечности, а дар Силы в крови Свёль-Регов всегда был велик. Юных принцев и принцесс нужно было где-то учить - вот так вот и появилась Академия.

- Но если в королевском роду столько магов, то как династия осталась у власти до сих пор?

- Всегда рождался кто-нибудь без Силы. Не сын, так внук. Отчасти, поэтому король иногда признает бастардов. В смысле, признает всегда, но не всегда они становятся наследниками. Когда живешь долго, ожидание перестает быть такой уж проблемой. И если бы не появился Синмар, никто бы особенно не расстроился. Дождались бы, пока у Велена родится сын... - граф вдруг замолчал, задумчиво нахмурив лоб. А потом уточнил: - У дриад ведь рождаются только девочки?

- Да, - Таисс залпом допила сладкий напиток. В груди вдруг ощерился шипами ледяной ком.

- Тогда хорошо, что есть Синмар... С третьим браком короля - такая морока. Нужно признание Конкерана, согласование кандидатуры супруги, потом приходится решать проблему регентства...

- Зачем такие сложности? - шепотом поинтересовалась ведьма, пытаясь понять, почему ей кажется, что природная особенность дриадского организма превратилась в проблему.

Дерлесский пожал плечами.

- Не нами это заведено.

Повисла пауза. Нехорошая такая, напряженная. Чтобы разрядить обстановку, граф кивнул на книгу, лежащую на подлокотнике кресла.

- Ты нашла то, что хотела, или просто любопытствуешь?

Таисс качнула головой.

- И то, и другое. В "Мыслях" есть много об ойно-сфере. И о Льёрдах, а это мне очень интересно.

- Старые северные сказки... - улыбнулся Марианн. - Все удивляются, когда узнают, что это реальность.

- Да уж. Мне довелось ознакомиться с одной такой реальностью при не очень приятных обстоятельствах...

- Ты о Кортовлянах? Они упоминались в предписании.

- Да, о них... - ведьма передернула плечами, вспоминая ощущение раскаленных щипцов в ладонях. - А что было в предписании?

- Список твоих подвигов, - Дерлесский усмехнулся и снова наполнил стакан дриады. - Внушительный, надо сказать. Странно, что ты все еще жива.

- И не говори, - Таисс скопировала его гнусную ухмылку. - Сама удивляюсь! А почему ты не на прогулке?

- Делать мне больше нечего! Я этих всех политиканов сегодня еще не раз увижу! Тем более, что если уж у Его ар-Высочества нашлась отмазка, то чем я хуже?

- А где он сейчас? Я его с самого утра не видела.

- Дела государственной важности, - граф и глазом не моргнул.

"Врет", - шепнуло эмпатическое чутье. Ну и ладно, она вполне может поинтересоваться у самого Велена.

Мой принц, вы не уделите мне несколько минут?

Я бы уделил тебе целую вечность, если бы все зависело только от меня.

Что отвлекает тебя на этот раз?

Так, ничего необычного. Меня пытаются отравить.

Приворотным зельем? - Таисс улыбнулась своим, а вернее, ведьмаковским мыслям.

Нет, ядом. Самым настоящим.

Его ар-Высочество обнаружился в одной из многочисленных малых столовых (в каждой - стол на дюжину персон). Он сидел, небрежно покачиваясь на стуле, и задумчиво крутил в руках кубок. Как будто размышлял: стоит пить эту гадость или все-таки приберечь отраву для врагов.

- Я убью эту рыжую дрянь! - в голосе королевны была одна сплошная угроза. Девушка стремительно ворвалась в комнату и замерла в двух шагах от ар-принца. Настороженность. Тревога. Нежность.

- С чего ты взяла, что это дело рук Шейны? - спокойно уточнил Велемир, ставя кубок на стол. Настороженность. Попытка успокоить. Нежность.

Таисс нахмурилась. Потом раздраженно провела рукой по волосам и резким, но в то же время невероятно кошачьим движением запрыгнула на стол, смахивая со скатерти посуду. Не стеклянная - не разобьется. А даже если бы и разбилась.

- Действительно... - она скрестила ноги по-тахански.

- Что случилось? - граф отстал от дриады совсем на чуть-чуть. Прост о никому и никогда не удавалось еще обогнать спешащую на помощь женщину. Любящую женщину.

- Марианн, опиши мне Шейну. Одним словом, - попросила ведьма.

Дерлесский остановился, потом подошел к столу, отодвинул один из стульев, сел и только после этого выдал:

- Кукла.

- Вот именно. А кукол иногда дергают за веревочки, знаешь ли.

- Ты думаешь? - ар-принц нахмурил левую, перечеркнутую шрамом бровь.

- Конечно. В этом плане Шейна - лучшая исполнительница. Она достаточно оскорблена, чтобы жаждать мести, и достаточно глупа, чтобы ей на уши можно было навешать, что угодно. Даже если она не хотела тебя убивать. Зальхерка ни в жизни не отличит яд от того же приворотного зелья... Что?!

Велемир тряхнул головой, отводя от ведьмы взгляд, полный недоумения.

- Я не узнаю тебя, Таисс, - честно признался он. - Откуда столько... размышлений?

Королевна пожала плечами.

- Ты думаешь, за принцессой кто-то стоит? - задумчиво спросил Мар. Таисс вздрогнула. У графа Дерлесского было странное умение выпадать из реальности. Он становился незаметным, о нем почти забывали, и это позволяло Марианну спокойно, обстоятельно обдумывать ситуацию. Будь Дерлесский эльфом - из него получился бы великолепный элло-и, совесть старейшины рода.

Таисс представила красавца-графа абсолютно лысым и неуместно фыркнула.

- Да. Вряд ли она притащила яд с собой. Значит, его ей дали. Скорее всего, не раньше вчерашнего вечера. Скорее всего, кто-то из числа гостей или придворных... - королевна подняла глаза к потолку. - Зейнара!

- Очень даже возможно, - кивнул граф. - Если она - это действительно та самая ведьма, которая пыталась заморозить...

- Это действительно она! - вклинилась ведьма.

- ...То воспользоваться ситуацией - это очень даже в ее стиле. Отомстить тебе, Велен, она желает уже давно, но сделать это лично не может, потому что ей кровь из носу нужно быть рядом с Синмаром. Да, все логично

- Я понял, - кивнул маг. - Но окончательные выводы будем делать только после того, как Джако выяснит, что это за яд. К тому же, Зейнара вполне может заявить, что она дала отраву принцессе, потому что той жизнь без меня не мила оказалась.