- ...д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. В отличии от некоторых, я внимательно слушаю старика Ро, когда он представляет гостей, - граф кивнул и улыбнулся. - Мне очень приятно познакомиться с вами лично, королевна. Особенно после того, сколько я слышал о вас от Его-ар-Высочества. Кстати, самому ар-Высочеству пора покинуть нас ради зальхерской принцессочки. Иди-иди, Велен. Я в силах позаботиться о твоей... гостье.

Марианн галантно предложил девушке руку и проводил ее к столу с едой и напитками.

- Какое вино предпочитаете? Белое или красное?

- Белое, - дриада взяла протянутый ей кубок и повернулась так, чтобы видеть зал. - Расскажите мне о себе, граф. Чем вы увлекаетесь, что вас интересует?

- Сейчас меня интересуете вы и политика, - Мар легок коснулся краем своего кубка того, что был в руках у девушки. - Выпьем за здоровье Его Величества.

- За здоровье короля, - кивнула Таисс, отпивая маленький глоток. - Давайте поговорим о политике.

- Вы решили ввязаться в эту игру? Политика - это не женское дело.

С этим дриада была полностью согласна. Но сейчас, когда Ардара молчала, приходилось хоть как-то выкручиваться.

- Вы правы, граф. Но все-таки?

- Что именно вас интересует?

- А что интересует вас?

- Не думаю, что вам понравятся такие подробности, - Мар улыбнулся. - Но в общих чертах... Велемир рассказал вам, что наибольшие проблемы у нас с Зальхером?

- Какого рода проблемы?

- Мы находимся на грани войны. До ультиматума дело, хвала богам, пока не дошло, но... Увлекся, простите. Зальхерское посольство, видите, группа людей у третьей колоны. И Шейна с тремя фрейлинами. Кроме них серьезных... не совсем друзей... да, не совсем друзей нет.

- Все так просто?

Дерлесский расхохотался.

- Вот он, женский подход! Просто - это когда вокруг одни враги, но ты знаешь, чего и когда от них ждать. А Зальхер - это шут в коробочке. Знаете, игрушка такая? Никогда не знаешь, что из нее выскочит.

- Скорее шутиха... Скажите, граф, а в этом зале есть Зейнара?

- Да, - парень едва заметно скривился и растерял весь свой задор. - Вон она, возле королевской семьи. В темно-красном платье. А зачем вам она?

- Нет, не Метель... - пробормотала Таисс, закусывая губу. - Странно. Я, господин Дерлесский, предпочитаю знать врага в лицо.

- Сейчас Зейнару сложно открыто назвать врагом. После страденьского возвращения ар-принца она как-то притихла. Пытается усидеть на двух стульях. Играет в любовь с одним из членов Конкерана и в то же время подбивает клинья под принца. Не знаю, что у нее получится.

- Ничего хорошего. Неужели вы не боитесь держать у себя под боком змею?

- Держите друзей своих близко, а врагов - еще ближе. Ее происхождение несколько связывает нам руки. Без серьезных оснований мы можем разве что отослать ее в какую-нибудь глушь, тем самым предоставив отличную возможность для плетения заговоров.

- И у нее есть серьезные способности к магии... Плохо...

- Послушайте, королевна, не забивайте себе голову всякой ерундой! Сейчас же Самарханские Ночи - война для мужчин и праздник для женщин! Даже Алёна веселится! Строго говоря, что касается вашего ненаглядного оболтуса, то здесь есть только два, условно скажем, человека, от которых его стоит беречь.

- Он сам и зальхерская принцесса? - она улыбнулась, чувствуя, что Марианном можно позволить себе немного расслабиться. Этот граф нравился ей, как человек, как политик, как друг Велемира. С ним было легко, как иногда бывает с Арлесом. Где он, кстати? Ах, вон, разговаривает с кем-то из эльфов.

- Тогда три. Он сам, зальхерская принцесса и эльфийский Повелитель.

- Так значит мне не показалось!

- Зависит от того, что именно. Альсельен всю осень подбивает клинья под Велена, даже в эльфийский замок к нему ездил.

"Я знаю, что должен был сделать! Поменяться местами с Маром, навести подходящий морок. Чтобы ты мне так улыбалась, а не ему", - нежность, легкое ехидство, брызжущее искрами веселье.

"Без шансов, дорогой. Твой запах я узнаю и через дюжину мороков", - ответная ехидца и сердце где-то в горле бьется.

"Ну узнаешь, и что?"

"М... Наложу новый морок, чтобы спать тебе пришлось в его комнате".

"Ох, смилуйтесь, королевна! Это слишком жестокое наказание!"

"Ты смотришь на меня так, что Шейна давно уже поняла..."

"Ничего она не поняла! Дурочка. Она считает, что эти взгляды не на тебя, а в пространство".

"А такие взгляды в пространство бывают?"

...Как же все хорошо, как красиво, как удивительно! Музыка подхватывает и кружит, кружит, кружит! Это музыка, светловолосый граф лишь помогает ей, незаметно подсказывая незнакомые фигуры. Но и граф тоже просто сказочный! Вежливый, внимательный, веселый...

- Хотите вина, Реяна? - статлиссец вопросительно взглянул на раскрасневшуюся от танца акробатку. Та только кивнула, оглядываясь в поисках свободного стула. Нашла, села медленно, старательно повторяя, чему учила Эрика. И только после этого чуть расслабилась, чувствуя, как дрожат с непривычки ноги.

Кеноли принес со стола два кубка, наполненные некрепким красным вином, элегантно устроился рядом.

- Думаю, у нас достаточно времени отдохнуть, а через три танца будет мэнам, так что...

- А откуда вы знаете, что именно через три танца? - "ну почему только через три?!"

- О... Это секрет, но вам я его расскажу. Порядком танцев, как и многим другим, заведует старший церемониймейстер. Если найти к нему правильный подход, разговорить, то можно узнать все, что угодно!..

...Синмар потер переносицу, пытаясь унять противное головокружение. Хорошо, не видно, как меленько и гадко подкашиваются колени.

Сначала он еще держался, твердил себе, что нужно собраться, нужно быть сильным и уверенным в себе, потому что он же наследник трона... Но когда список многосоставных титулов и язык выворачивающих имен перевалил за третью дюжину, руки опустились окончательно.

Если володайских аристократов, детей тех, кто входил в Конкеран, он еще как-то отличал друг от друга, то остальные лица слились в одну премерзкую морду, которая безостановочно скалила острые зубы, косила налитым кровью глазом и не верила. Ни на медяк не верила в то, что Синмар имеет право называться принцем Северного Престола.

Напряжение, витающее в зале, грозовым облаком сгущалось над Его Высочеством. Да, ему говорили, что на таких мероприятиях политические интриги неизбежны, они часть игры, причем основная часть.... Но как же ужасно осознавать, что ты ничегошеньки в этом не понимаешь!

Принц залпом допил то, что оставалось в кубке, случайно поймал ненавидящий взгляд маркиза Лайского и поспешно отвернулся, отыскивая глазами Зейнару. Эта женщина, эта снежная красавица всегда умела найти те слова, которые помогали обрести силы и уверенность в себе. Хорошо бы поговорить с ней сейчас, но король не позволит. Держит при себе, как собачонку! Хоть девицу никакую в довесок не определил, как Велемиру, - и то ладно!

Дым, как же принцы и прочие справляются со всем этим?! Как не тонут в бурном и мутном потоке, называемом политикой?!

- Таисс! Таисс, нет, ты это видишь?

- Что я должна видеть? - королевна кивнула отошедшему Маару и повернулась к вампиру. - Кого-то убить успели?

- Нет, ты посмотри на того белобрысого урода, который спаивает нашу Янку!

Таисс проследила за его взглядом и нахмурилась. Нет, упомянутый блондин не был уродом, но что-то в нем настораживало.

- А расскажите мне, дорогой вы мой клыкастый друг, как это так получилось, что сей персонаж рядом с ней вообще оказался?

- Ну... - loo'len замялся.

- Ясно. Хваленое вампирское умение обольщаться в действии! Арлес, скажи мне, вы все такие? Как только капля чувств к девушке есть - так сразу из взрослого мужчины в дитятко неразумное превращаетесь! Ладно, сейчас придумаем что-нибудь, - ведьма оглянулась в поисках графа. - Господин граф!