- Больше тебя никто не интересует?
Королевна непонимающе нахмурилась.
- О чем ты?
- О менестреле с сережкой в виде трилистника в левом ухе. Прости, но я решил не приглашать его во дворец. Здесь и так много народу с дурными манерами.
- Ты что, ревнуешь?! - Таисс расхохоталась. - А что значит "с дурными манерами"? Обычно он ведет себя очень мило. Что уже успело между вами произойти?
- Я не буду тебе рассказывать. Это не очень красиво и совсем не важно. Едем, Таи. Нам уже действительно пора возвращаться.
- Эти традиции давно устарели! Почему мы должны трястись на этой дороге, по холоду и снегу, когда можно было открыть телепорт прямо во дворце?! Ведь меня же через три ночи отправят домой! Пусть бы посольство так тряслось - а мы следом. Телепортом, - принцесса Шейна недовольно надула губы и принялась крутить в пальцах кончик рыжего локона.
- Потому что таковы традиции, Ваше Высочество, - объяснила старшая фрейлина. Девушка фыркнула. - И не вам их менять.
- Не мне. Ха! А почему? Потому что я королевская дочка? Ну так Таисс эон Райлен тоже! И, тем не менее, ей можно почти все!
- Вы хотите, Ваше Высочество, точно так же мотаться по всему Остроку в компании мужланов, не имеющих ни малейшего понятия об этикете? Спать на земле, есть, что придется? Не иметь возможности принять ванну с цветочной пеной? Вы хотите быть нелюдкой?!
Шейна прикусила язык. Ничего такого она, конечно, не хотела.
За окном кареты тянулись все те же бесконечные володайские пейзажи, но дорога ощутимо пошла в гору. Скоро они будут и Лимар, скоро она его увидит... Принцесса незаметно сжала в кулаке висящую на шее ирну. Мало кто знал о том, что отец несколько месяцев назад посвятил ее Радану.
"Радан, хозяин мой и повелитель, помоги... Не оставь в трудный час, зажги любовь в сердце Велемира Свёль-Рега. Он не верит в тебя, но я поверну душу его заблудшую к истине..."
Серые думают, что она самая лучшая из возможных игрушек. И отец думает так же. Иначе он не стал бы так долго и нудно рассказывать о том, как важно для Зальхера заручиться поддержкой ар-принца. Пусть даже эта поддержка будет выражаться в простом невмешательстве.
А ей не важно! Не нужны ей ни поддержка, ни невмешательство! Какое ей дело до политики, когда человек, портрет которого она видела сотни раз, - самый красивый в мире. Говорили, что он высокомерный мерзавец, который женщину ни в грош не ставит. Говорили: безжалостный убийца, легкомысленный оболтус, самонадеянный баламут...
Но разве пристало принцессе слушать досужие сплетни? Совсем скоро ар-принц попросит ее руки, а потом... Он станет ее мужем. Политика - это уже вторично.
- Приготовьтесь, Ваше Высочество, - вторая (всего в карете ехало четыре человека: принцесса и три сопровождающие дамы) фрейлина отодвинула занавеску с окна и выглянула наружу. - Мы подъезжаем к главным воротам.
Шейна тут же прильнула к окну. Лимар возвышался впереди огромным массивом, увенчанный, как короной, королевским дворцом Свёль-Регов. Впрочем, это сейчас он дворец, а раньше успешно выполнял роль оборонительной цитадели. Город раскинулся на скалистых склонах Престола, скалы, то ли давшей название государству, то ли названной в его честь. Широкие и узкие, тихие и шумные, богатые и бедные улицы стекали от дворца вниз, в долину. С этой стороны столицу прикрывала высокая стена, а с трех остальных надежно охраняли море и мощные бастионы. Город одновременно являлся одним из самых больших портов Севера.
После короткой проверки карета мимо вытянувшихся в струнку гвардейцев проследовала внутрь крепостной стены. Если бы принцесса хоть что-то смыслила в военном деле, она бы оценила, насколько удобно это сооружение для обороны, но Шейна совсем не интересовалась подобными вещами. Она мельком взглянула на величественные стены Академии, занимающей огромный квартал, посетовала, что те закрыли от нее панораму дворца, и откинулась на подушки. Начался длинный подъем по центральной улице Лимара.
- Странно, что в окнах нет девушек с цветами, - огорченно заметила самая младшая из фрейлин.
- Слишком холодно, - отрезала принцесса.
"Впрочем, если бы Его ар-Высочество захотел... Что ж, я заставлю его захотеть".
Еще одни ворота - еще одна короткая остановка. И снова гвардейцы, только камзолы у них на этот раз скорее красные, чем черные, а значит, это уже воины королевской семьи. Шейна глубоко вздохнула и с силой скомкала тоненький белый платочек с монограммой. Еще немного - и она увидит свою мечту. От волнения у принцессы так сильно забилось сердце, что она едва не пропустила момент, когда карета остановилась окончательно и слуга в большой меховой шапке распахнул дверцу.
- Ее Высочество принцесса Шейна Арахано! - громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.
По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.
- Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, - он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте. - Как вы добрались?
- Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.
- Для Володая ваш приезд уже праздник, - ар-принц улыбнулся.
- А для вас, Ваше ар-Высочество? - принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.
Велемир замолчал, подбирая слова.
- С приездом, Ваше Высочество.
- А знаешь, она действительно тоже рыжая, - Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна. - Это что, судьба у твоего мага такая?
- Это почему еще тоже? - дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь. - Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?
- Мало ли, где. Может, она занята была?
- Янка? Занята? В девичьей части дворца? - Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца. - Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!
- Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.
Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде "как будто это поможет", и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.
- А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово "Володай", а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!
- Таи, что ты задумала?
- Ничего смертельного, - заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: - Пока.
В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.
- Ты никого не ждешь?
- Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, - ехидно напомнила Эрика.
