- Пошла вон, тварь! Тронешь Вэла - и я тебя убью!

Женщина зашипела, разгибаясь. Удивлена, да?

- Я, Рысь Темное Пламя, предупреждаю тебя: ты не имеешь права, - голос не обещал ничего хорошего, а растущий в ладони Хлыст Ахея - тем более.

Дылда перешла на возмущенный сип, протянула к бессознательному магу руку, но огонь полоснул по костлявому запястью, заставляя прекратить всяческие поползновения. В несколько прыжков Таисс преодолела разделяющее их расстояние, встала между женщиной и ее жертвой, отсекая тварь высокой стеной огня.

Снег взвыл еще злее, но таять даже не попытался. Дриаде, впрочем, было на него наплевать.

- Вэл, Велен, - она провела по лицу ладонями, стирая белые хлопья. - В какую дрянь ты опять вляпался, Северный Ветер? Куда тебя вообще занесло?

Не помогало. Маг пока дышал, но приходить в себя не собирался. Не долго думая, Таисс от души залепила парню оплеуху, потом, для надежности, повторила процедуру еще раз.

- Вэл! Очнись, придурок, а то замерзнешь к демонам!

"Придурок" застонал и попытался разлепить смерзшиеся ресницы.

- Таи... - хриплый шепот.

- Не дергайся и не засыпай, я попробую вытащить тебя отсюда, пока не поздно, - девушка принялась сосредоточенно заплетать заклинание прохода.

- Ты вернулась?..

- Я просто спасаю тебе жизнь, которую задолжала, - вокруг лежащего Хранителя уже мягко светилось золотисто-дымчатое кольцо.

- Нэр сказал... тогда, у эльфов... что ты больше не любишь меня... - парень закашлялся, но быстро справился с собой. - Если это правда... я хочу услышать ее... от тебя...

Не смотри, Таисс! Не слушай! Не верь! Соври что-нибудь, в конце-то концов! Просто скажи: "Да, я больше тебя не люблю!"

Она наклонилась к Хранителю, закрывая глаза, коротко коснулась губами губ. Соленые... Кто же из них плачет?

- Я всего лишь возвращаю долг.

Велен дернулся, пытаясь задержать поцелуй, но дриада крепко прижимала его к земле.

- Ты врешь!

- Да, - "не смотри на меня так, пожалуйста!" - Но не я это первая начала, Ваше Высочество!

- Я не...

Договорить маг не успел. Заклинание сработало, и Таисс оттолкнула Хранителя от себя прямо в открывшийся проход. Совсем не героически шмыгнув носом, дриада поднялась с колен, чувствуя, что жутко замерзла.

- Ну что, дорогая, давай теперь с тобой поговорим. Может быть, представишься?

- Как же, как же... - голос был полон удивительного, нежного холода. - Если так уж хочется, называй меня Метелью.

- Зачем тебе Велен, Метель? - огненное кольцо спало, снег бросался в лицо, кусал руки, держащие кинжал.

- Не стоит быть такой любопытной, ведьма, - смех затаившейся невесть где Метели был холоден до презрения. - Можно лишиться слишком длинного носа.

- Можно, - согласилась дриада с трудом сдерживая клацающие зубы. - Но я не боюсь. Так зачем ты хотела его убить?

- Убить?! - Метель окончательно развеселилась. - Ты слишком примитивно мыслишь, жестокая и эгоистичная девчонка! Это ты делала ему больно, это ты заставляла страдать, ты, а не я. Я принесла ему покой.

- Ты тварь, Метель! - пальцы уже не разжимались, а в голове судорожно колотилась мысль о том, что неизвестная "благодетельница" права. - Лживая и трусливая тварь! Покажись, хватит прятаться!

- Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы драться с тобой? Нет уж, ведьма. Ты прекрасно умрешь и без моей помощи, просто-напросто замерзнешь, потому что не сумеешь найти выход. А Велемиром я займусь позже.

Она сдержала слово. Снег вокруг взвыл, а чужое присутствие исчезло. Таисс опустила оружие, потерла свободной рукой предплечье, надеясь хоть немножко согреть мышцы. Демоны, как же здесь холодно!

Метель была права, дриада понятия не имела, где оказалась и как отсюда выбраться. Если честно, она не знала даже, куда отправила Хранителя.

Значит нельзя терять времени. Плести опознающие заклинания, пытаться найти аналогии и подобрать ключ к неизвестному замку. И надеяться, что кто-нибудь успеет спасти.

- Я знаю, где она! - ар-принц ворвался в спальню графа, словно сошедший с ума ветер. Впрочем, это сравнение было совсем недалеко от истины. - Мар, просыпайся!

- Что? Кто? Где война, чей муж вернулся? - хрипло поинтересовался Дерлесский, приподнимая голову с подушки. - Демоны, Велен, ты не мог подождать до утра?

- Не мог! Я наконец-то почувствовал ее, понимаешь?!

- Почувствовал? - граф наконец-то нашел в себе силы принять сидячее положение. - Это как? А... Дар Хранителя, или как там его? А ты ничего не путаешь, может, тебе показалось?

- Да нет же! Мар, я должен ехать.

- Прямо сейчас?

- Да! Таи в беде, она попала в нее из-за меня! А-а-а... Демоны, опять я кругом виноватый получаюсь! Раззява! Мар, я должен ее спасти, понимаешь?!

- Слушай, телепорты существуют же, их не просто так придумали...

- Я же не знаю, где она, - ар-принц посмотрел на друга, как на полного идиота, не понимающего разницы между альтой и ясвенем, - я только чувствую. О каком телепорте может идти разговор? Хотя... Знаешь, оттуда мы вполне можем вернуться телепортом, у тебя еще сохранился тот медальон? Заряда хватит? Да, ты едешь со мной или как?

- А куда я денусь... Однажды я уже отпустил тебя одного, не буду вспоминать, что в итоге получилось, - Мар внимательно пригляделся к висящему на шее медальону в виде бобового зерна. Заряда хватало.

- Так что же ты сидишь! - Велемир взлохматил себе волосы, да так, что граф на несколько ударов сердца перепугался - вдруг с корнем рвать начнет? - Пойдем, Мар, пойдем! Время!

- Да что случилось такое?! Ее что, разбойники похитили?

- В таком оборванном виде я до этого видел ее только один раз, так что вполне может быть и такое, - на мгновение замер маг, но тут же тряхнул головой. - Да нет, что это я...

- Выкуп требуют? - с наигранной деловитостью поинтересовался Мар, застегивая плащ.

- За разбойников?!

- Нет, за ведьму.

- Силой отобьем, - Велен демонстративно проверил, хорошо ли ходит в ножнах меч.

- Да?

Боевой ведьмак Велемир Северный Ветер глянул на Дерлесского так, что тот пожалел о своем уточнении. ЭТОТ точно отобьет. Когтями любимую выцарапает, зубами выгрызет, из-под носа похитит, но привезет.

***

В трактир ворвался ветер, жесткий и холодный, как пролив Льёрд. Дверь с протестующим скрипом отлетела к стене и закрываться побоялась. Вампир, среагировавший на вторжение раньше остальных, вверх тормашками рухнул на один из столов, отброшенный, словно тряпичная кукла. Крэйни не успел глазом моргнуть, как вихрь стал человеком и человек этот приставил к горлу эефри меч.

- Где она?! - в голосе незнакомца звучали сдавленная ярость и рычание зверя.

И тут менестрель понял, что...

...Он пришел. Неизвестно как отыскав, неизвестно как почувствовав, он успел вовремя. В карих глазах застыла боль, ледяное отчаяние и безрассудная надежда; в карих глазах бился ветер, жестокий и безжалостный, способный убить за один только косой взгляд в сторону любимой девушки.

- Где она?! - теряя терпение повторил парень.

- Велемир... - Арлес сделал шаг в его сторону.

- Где она?! Клянусь, я убью всех, если вы что-нибудь ей сделали!

- Остыньте! Она наверху...

Он не дослушал. Развернулся, в два прыжка взлетая по лестнице, только прокатились под рубашкой мышцы. Крэйни выдохнул, сползая по стеночке. Реяна, все это время мышкой просидевшая в углу, тихонько ойкнула.

- Здравствуйте, меня зовут Велемир, - буркнул вампир, все еще глядя в ту сторону, где скрылся маг.

- Так это был он?! Володайский ар-принц?!

Арлес кивнул. Крэйни поднялся на ноги и направился к лестнице.

- Я бы тебе не советовал, - покачал головой клыкастый. Менестрель упрямо сжал кулаки.

- Она не сможет ему ответить.

- А с чего ты взял, что она захотела бы отвечать? - "Нет, она, несомненно, и захотела бы, и ответила, да так, что мир вздрогнул бы. Но вряд ли она погладит по голове того, кто решится сделать это за нее".