- Ты же больше не оставишь меня?

Ардара вздохнула. Таисс со страхом подняла на нее взгляд.

- Я всегда была с тобой. И буду. Но спроси у самой себя, неужели тебе так уж нужен мой голос, чтобы знать это? Или, может быть, тебе все-таки есть, кого слушать?

Шаги гулко разнеслись по чертогам. Таисс спустилась с постамента, с удовольствием вдыхая воздух небес. Как же здесь хорошо, чисто, спокойно...

- Я приняла решение, - голос прозвучал размеренно и ровно. Девушка больше не злилась ни на себя, ни на Кариота, ни на остальных Высоких, не помешавших ему в этой игре. Ардара знала, чем одарить напоследок.

Боги, конечно, все уже знали и о произошедшем в Хаосе, и о разговоре с Ардарой. Но тем не менее смотрели на дриаду с нескрываемым интересом. Только Четвертый опустил голову, признавая поражение.

- Я возвращаюсь в поднебесный мир. Это решение мое и Стража, засвидетельствованное в Хаосе. Все по правилам.

- Разумеется, - кивнула Каэсанна. - Иначе Создательница не согласилась бы.

Они ждали.

Таисс глубоко вдохнула и обвела лица Высоких внимательным взглядом. Лиот ответил на взгляд совершенно спокойно, Каэсанна не скрывала радость, в глазах Кариота плескались остатки разочарования и недовольства, Иннэ окатила безразличием, а Муирэ... Картинка в очередной раз щелкнула и сложилась. Велен каким-то образом сумел вернуть ее с небес, а как это возможно? Правильно, только путем договора с Третьей Высокой! А если так, то ар-принц сейчас во власти богини Смерти, причем зная ее - на расстоянии вытянутой руки, не дальше.

- Муирэ?

- Ты хочешь у меня что-то спросить, девочка? - заговорщицки улыбнулась Третья.

- Так ли уж тебе нужен Велемир?

- Капитан Северный Ветер? Совершено бесполезный в мертвом виде тип! Ты уж забери его, пожалуйста.

- Да уж, в мертвом виде он и правда ни на что толковое не годен, - Таисс скопировала улыбку богини и протянула ей сложенные лодочкой ладони. - Учти, забираю даже без доплаты!

- Однажды ты дошутишься, неуемная! - то ли шутя, то ли всерьез пригрозила Высокая.

- Однажды обязательно, - кивнула девушка.

Богиня только покачала головой. Огромная янтарная капля, упавшая с кончиков ее пальцев в ладони дриады пульсировала гулким, живым теплом. "Только бы не расплескать, - с замиранием сердца подумала девушка, как тут янтарь вспыхнул ярче поворотеньского солнца и исчез, отдав свое тепло линиям жизни обеих рук.

- Так оно и должно быть, - успокаивающе кивнула Третья, подбрасывая в руке один из катар-дисков. - Теперь можешь идти исправлять, только помни, что на этот раз ты исправляешь свою судьбу.

"...доченька", - отозвалось эхом в голове. Таисс зажмурилась.

- На этот раз я не забуду.

- Будь моя воля, - раздался над ухом еще один женский голос, - я бы и близко не подпустила тебя к паутине. Ни в прошлый раз, ни в этот.

Девушка обернулась, чтобы встретиться взглядом с Пятой Высокой, Хозяйкой Двенадцати Паучих. Не дожидаясь, пока дриада придумает достойный ответ, богиня кивнула головой в сторону:

- Пойдем уже.

Момент перехода между чертогами, как и все на небесах, зависел лишь от желания переходящего. Можно было, не двигаясь с места, оказаться где угодно, но Иннэ еще некоторое время шла куда-то вдоль высоких колонн и зеркальных постаментов, иногда сворачивая, иногда недовольно покачивая головой, но совершенно беззвучно. Даже шаги ее не нарушали торжественной и в то же время мертво-ледяной тишины. Было очень холодно, причем с каждым шагом холод усиливался, как будто они шли навстречу всем северным ветрам, несущим на себе развлекающихся Льёрд.

Сначала это помогло Таисс собратья с мыслями и отогнать в сторону впечатления о прожитой "второй" жизни. Потом как-то само собой окончательно выровнялось дыхание, а мысли прояснились до невероятного состояния. Потом отмерзли ноги, руки и нос, а выступающие от ветра слезы стыли уже в уголках глаз. Потом Таисс поняла, что уже не может сказать ни слова, ушей попросту не чувствует и кровь в венах тоже замерзла. И только когда девушка была готова умолять Высокую не издеваться, та едва заметно повела плечом - и вокруг раскинулось туманное море нитей судьбы.

Иннэ крепко взяла гостью за руку и медленно двинулась вперед, пристально разглядывая нити, то и дело возникающие перед глазами, а потом без всякого сопротивления расходящиеся в стороны. И остановилась богиня резко, совершенно не заботясь о том, как там девушка.

- Вот, - бросила богиня, толкая дриаду ближе к очередному клубку и отходя в сторону. - Дальше ты знаешь, что делать. И, я надеюсь, знаешь, чего хочешь.

Отвечать Таисс не стала. Только вдохнула поглубже, протягивая руку и едва касаясь нескольких тонких нитей. Пальцы все еще тянуло холодом.

"Я знаю, что делать. И знаю, чего хочу. И не буду торопиться, как бы мне ни хотелось прямо сейчас оказаться там... И то, что руки дрожат - это от холода. И все-таки, насколько проще было с Ранхашем! Спасибо, Создательница, спасибо, вот уж удружила, так удружила! И что мне теперь делать с этим твоим подарком, с этим осознанием масштабов самой, казалось бы, незначительной ошибки, пусть и вызванной самыми благими намерениями? Я же всего лишь хотела, чтобы мама осталась жива. Я думала, так будет лучше, я думала... А в результате? Вместо любви - слепая ненависть, вместо добра - одно зло, вместо мира огромного - скорлупа страха, который даже не собственный, а рассказанный кем-то, как сказка на ночь. Но в этот раз я все сделаю правильно. Знать бы, с чего начинать..."

Серебряная с золотыми брызгами ниточка сама скользнула в руку, отозвалась болезненной нежностью. Таисс осторожно сжала ее в пальцах, пропуская через кулак и прислушиваясь к своим ощущениям. Радость, беззаботное детское веселье, гордость, страх, желание радовать близких, боль утраты, мимолетная влюбленность, злость, отчаяние, снова веселье, бесшабашная дерзость, ярость и азарт первого боя, скука, тоска, усталость, снова веселье... И уже совсем у самого конца одна за другой несколько особенно ярких вспышек, предпоследняя из которых, растянувшаяся во времени, хлестнула наотмашь. А последняя - Таисс не нужно было проверять, чтобы убедиться - это та самая стрела. И смерть.

Дриада остановила скольжение нити и осторожно перехватила ее, наматывая на палец, поворачивая время вспять. До того самого "Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова". Сейчас она уже не боялась заново пережить собственную смерть, потому что это ничего уже по сути не значило. Принимать решение, не узнав всего, что произошло с дорогими ей людьми за прошедшее с того боя время, Таисс не собиралась. А потому она сжала зубы и терпела все те чувства, которые бушевали в душе ар-принца, оставляя кровавые дыры. И внимательно следила за параллельными движениями других нитей: Мар, Арлес, Рэм, Лэо, Реяна, Эрика... День за днем.

И поэтому музыка, созданная Золотым Голосом Ардары, зазвучала вокруг сразу же, как только эльфу пришли в голову первые мелодии. И Таисс замерла, понимая, что подобного чуда больше не случится никогда.

"Ох, Хаос... Ну почему я все время стою перед каким-нибудь выбором?! Почему даже сейчас, когда все вроде бы предельно ясно, ты подкидываешь мне очередную развилку, где с одной стороны - боль самого лучше в мире человека, а с другой - самая прекрасная в мире музыка? Которую Лэо не создаст, если не будет у него этого страдания, одиночества, отчаяния..."

Мгновение, второе, третье.

День, второй, третий.

Вечность.

А музыка не заканчивалась. Как будто эльф специально оставил последний аккорд без основной ноты, последнюю строчку без точки. Или, может, он что-то знал, как знают все менестрели? Но так или иначе, Таисс облегченно выдохнула, когда стало ясно, что чудо случилось и ничего уже ему не помешает.

"Да, - с горькой иронией улыбнулась она про себя. - Теперь твое возвращение ничему и никому не помешает. Разве что одному отдельно взятому северному ар-принцу и капитану сделать одну отдельно взятую глупость размером с один отдельно взятый мир".