Ардара снова улыбнулась, на этот раз ободряюще.

- Тогда тебе осталось договориться со Стражем.

- Но...

Горячие ладони мягко, но неумолимо легли на плечи, развернули лицом к тому, что стояло за спиной. И Таисс заглянула в собственные, но совершенно другие глаза.

- А ты думала, Порядок? - насмешливо поинтересовался Lao. - Доверишь ему что-нибудь, как же.

- Я должна сказать спасибо.

- Конечно, должна!

- Спасибо.

"Это какое-то безумие просить саму себя об одолжении! - мелькнуло в голове. - И ведь откажется же!"

Она была готова пожертвовать всей Силой, стать обычным человеком, если потребуется, лишь бы вернуться в поднебесный мир. Только бы не самое худшее...

- Ну, разумеется, - Страж скрестил руки на груди, тряхнул короткими волосами.

Сердце оборвалось и грянуло вниз. Неужели она перехитрила саму себя?! Неужели теперь, найдя ответ на главный вопрос, она никогда уже не сможет воплотить его в жизнь?!

- Разумеется, я не против. Мне, в общем-то, очень понравилась идея взять временный отпуск. Да и жизнь в поднебесном мире - давно забытое удовольствие. А в ближайшее время острой надобности во мне не предвидится, так что... - Lao специально растянул фразу, чтобы получить как можно больше удовольствия от наблюдения за своей "смертной" половиной. А Таисс едва сдержала рвущееся с языка ругательство.

- Спасибо, - сбивчиво кивнула она, стараясь испепелить Стража взглядом. Не получилось, разумеется.

Ей очень хотелось смеяться. Как, наверное, странно выглядела ситуация со стороны: сначала заявляется в Хаос разгневанное нечто, бросается заверениями, мол, "я знаю, Хаос, что ты знаешь, что тебе нужно", а потом оказывается, что проблема в общем-то Хаоса вовсе и не касается, иначе как понимать фразу Ардары про "опережение"? Не поэтому ли Хаос уже отвернулся, растеряв весь интерес?

Но оно и к лучшему, что хорошего в том, что тобой интересуется такое?

- Слово сказано, - ровно, что выдавало во фразе ритуальную формулу, произнесла Ардара, когда две почти одинаковые девушки вдоволь налюбовались отражением друг друга. - Слово услышано. Быть так.

Lao протянул ладонь.

- Не буди меня зря, маленькая. И ты же простишь мне легкие шалости, да?

Таисс коснулась обжигающих пальцев.

- Не буду. И прощу.

Страж улыбнулся в последний раз, дохнул в лицо теплом догорающего костра и растаял где-то внутри правее сердца.

Таисс закрыла глаза, привыкая к новым ощущениям. А потом обернулась к Создательнице.

- Что мне теперь делать?

Ардара молча склонила голову к плечу. Думай, мол, сама. Думай, чувствую, ощущай...

Вспомни.

Вы же обсуждали что-то, что сейчас невероятно важно. Совсем еще недавно, а может, слишком давно? Хотя что может значить линейное время для того, кто побывал в Хаосе? Что может значить время...

- А можно?..

- А ты сможешь? - строго перебила девушку Ардара. - Ты сможешь удержаться?

Таисс замерла, удивленно разглядывая непривычно серьезное лицо матери.

- От чего?

- Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Тонкие струйки, словно текущие из невидимых песочных часов. Они ласкают подставленные ладони приятным холодком, поблескивают, когда проходишь мимо.

- Где мы?

- А ты не узнаешь? - фигура Ардары мерцает чуть впереди, легкая, совершенная.

- Нет, я никогда не бывала в этом месте раньше.

Великая мать всего живого в мире плавно ведет рукой вправо. Струи взлетают вверх, рассыпаются брызгами, чтобы тут же снова соединиться в невесомые нити тумана, переплетающиеся между собой в причудливые узоры.

- А если посмотреть по-другому?

Теперь Таисс приходится ненадолго закрыть глаза, чтобы справиться с ощущением повторения.

- Это нити судеб, да?

- Что ж, раз ты все-таки узнала это место, ты знаешь, что с ними делать, не так ли?

Колени предательски подкашиваются, в горле комом встает страх. Да, она знает. И помнит. Но тогда это был Ранхаш, живой и здоровый, тогда это был один жест, один мазок на холсте, а теперь...

- Я... Я ошиблась в прошлый раз.

- И сейчас тоже можешь ошибиться.

- Ты поможешь мне?

- Это ты любишь своего принца, а не я. И это твоя судьба. Мы можем уйти, если ты боишься.

- Нет!

Не нужно быть мудрецом, чтобы понять - второго шанса не будет. Или сейчас, или... Таисс сжала руки в кулаки и отогнала прочь мысли о страшном "или". Она же посмела сунуться в Хаос, неужели отступит сейчас?!

- Ну так что?

- Я готова. Я смогу.

Ардара обернулась.

- Хорошо.

Теперь между ними возникла тонкая стена, вытканные узоры которой напоминали пляшущие языки костра. Создательница улыбалась, и от ее улыбки на глаза наворачивались слезы, а в голове пульсировало одно: "Мама, мамочка..."

- На этот раз ты меняешь свою судьбу, доченька...

"Доченька..."

Таисс как во сне поднесла руку к золотой нити.

"Доченька..."

Пальцы заскользили вдоль, к началу, легко касаясь бирюзовых, медных, красных, черных, оранжевых, синих.

"Доченька..."

И вдруг, в последний момент дернулись в сторону, подхватывая нежно-зеленую, как первая весенняя трава, завязывая недостающий узелок, исправляя...

...Ветер Хаоса снова дунул в лицо, но сильные руки подхватили, выдернули обратно на небеса.

- Ты показал, все-таки показал... - шепот с трудом связывался в слова. Задохнувшаяся под грузом другой, исправленной судьбы, где жива была Иссилена, где Лэо был рядом, и не нашлось места Иору, Таисс не понимала, что происходит вокруг.

Ардара осторожно позволила ей сесть, успокаивающе положила ладонь на затылок.

- Вдох на десять, выдох на тринадцать.

Дриада дернулась, но привычка оказалась сильнее и дыхание девушки начало кое-как ловить ритм. Прожитое только что время, долгие-долгие годы другой жизни, постепенно разжимали свои тиски. Там погиб Ранхаш, там так и не появился Рэм, остался где-то за краем личного мира, там нарисовался откуда-то этот непонятный ин-эль, который - демоны и Хаос - даже стал ее мужем, и самое ужасное: там она не разглядела Велена, не узнала, не позволила ему быть рядом, хотя он просил, умолял, стоя на коленях. Ледяной футляр, извращенная и передернутая обида на человеческую расу, глупая, необоснованная ничем, слепая ненависть, в итоге сломавшая ладе не две, а четыре жизни. Ее, его, эльфа и маленькой девочки Сатины. Дочери идут по стопам матерей, так ведь говорят. Что ж, она прошлась дорогой собственной матери, если уж признаваться себе во всем.

- Что это было? - слова царапали горло.

- Надеюсь, ты и сама это поняла.

Конечно. Объяснение - нагляднее не придумаешь. Она сорвалась, несмотря на браваду. Стоило только Ардаре сказать "доченька" - и все полетело к демонам. Злая шутка, и хорошо, что только она, ведь Создательнице ничто не мешало оставить исправленное, как оно есть. Поменять принца и королевну местами, чтобы уж наверняка: ее - в Хаос, а его - на небеса. Итог один.

- Я оказалась слишком слабой, да?

- Нет. Признаться, я спровоцировала тебя специально, чтобы показать, к чему может привести новая ошибка.

- А он?..

- Он тоже прожил эту жизнь, таковы правила, с этим ничего не поделаешь. Но если ты все-таки не ошибешься опять, он просто увидит кошмар вместо сладкого сна. Все, что когда-то произошло, оставляет свои следы.

- Это значит, что, если даже я смогу повернуть время вспять и вернуться, Велен каким-то образом переживет и собственную смерть тоже?

- И страх, и боль, и одиночество. Тебе придется хорошенько стеречь его сон, доченька. И это еще небольшая цена, поверь мне.

- Я понимаю, - Таисс наконец-то сумела разжать ладони и теперь внимательно смотрела на полумесяцы, оставшиеся от ногтей. - Уж с кошмарами я как-нибудь разберусь.

- Тогда тебе пора обратно, маленькая моя девочка.