- Нужны мне ее глазки, - огрызнулся вампир. - Разве что на гарнир. Раз уж я тут такая нелюдь кровожадная.

- А что, людь? - ехидно уточнил граф. И обратился к шпиону: - Что за слухи?

Джако размял пальцы, как балаганный артист.

- Ну, мол, операция по возвращению королевича удалась просто замечательно, но вот по дороге обратно случился конфуз: оставленную без присмотра жениха королевну съел кровожадный, дикий сын закрытого княжества. На этом часть слухов останавливается, потому что рассказывают их в назидание юным девицам в предзамужном состоянии. Но! Етсь еще продолжение: мол, Велемир бы злобного вампира прибил, но опасается действовать без предварительного плана. Ну конечно, он, разумеется, герой, но герои на то и герои, чтобы думать. И опасаться, когда надо, а кто же к вампиру с голыми руками ходит? Вот поэтому ар-принц так мрачен и задумчив. Вынашивает план мести, так сказать. А вампир позвал другого вампира, еще более могущественного, потому что в одиночку он ар-принца боится, как... ну не знаю, сами придумайте, как кто. Но помыслов съесть и его он не оставляет. Поэтому и не уезжает из Лимара. Хотя вот ту расхождения имеются: некоторые утверждают, что это Велемир на вампира заклятье наложил, чтобы тот не удрал раньше времени. Мне продолжать?

Мар уже хрюкал от колотящего его изнутри хохота. В пол-лица зеленый от злости Арлес скрежетал зубами. Джако подумал-подумал и широко улыбнулся.

- Вот такое оно, народное творчество, - добавил он напоследок.

- Ладно, - граф вытер невольные слезы и снова принялся массировать виски, - это мы обсудили. Что еще? А, да, Арлес, скажи мне, что за браслет на Велене?

- Блокиратор, - нехотя буркнул вампир.

- Поясни?

- Чтобы он не мог колдовать. Ваш герой знаете, что учудить решил? Состариться и умереть.

- А такое возможно?

- Для мага с примесью эльфийской крови - запросто. Причем процесс идет неосознанный. Вы что, сказок эльфийских не читали? Знаете, как эти самые страдальцы от тоски высыхали? Вот именно так. Тело стремительно стареет, а потом просто умирает от этой самой старости.

- Бред какой-то. Велен на такое не способен, - покачал головой Мар.

- Я сам видел, - вздохнул Арлес. - Если бы мастер Эве не успел вовремя... Ну а еще он просто колдовать не сможет. Это как нейсферил, только без последствий для здоровья.

- И надолго?

- А я откуда знаю? - клыкастый пожал плечами. - Передо мной мастер не отчитывался.

- В любом случае, ему нужно сказать спасибо, - Мар задумчиво коснулся пальцами подбородка.- Арлес, а как там дела с Рощами? Янку ты уже забрал?

- Если я сунусь к дриадам в таком виде... - жест был красноречивее слов. - Подживет лицо - заберу Яну. А Рэма мастер Эве туда уже отправил, еще вечером. Так что можете не волноваться.

- Вот уж за кого, за кого, а за Рэма я с самого начала не волновался. Единственный нормальный человек в этом кошмаре тяжелобольного зомби. А Малявка где?

- А где он еще может быть, если не возле хозяина? С Веленом ушел, еще утром. Слушай, Мар, - Арлес подался вперед, - а что ж это тебе так плохо-то сегодня?

Дерлесский поморщился.

- Это была пьянка в лечебных целях.

- И много выпили?

- Ну... Примерно ящик.

- Вина? И тебе после этого так нехорошо?! - вампир позволил себе издевательский смешок. В отместку за ржач над его синяком.

- Сам ты... вина. Я посмотрю, как ты попробуешь этого вином споить. Ихса!

Клыкастый замер, задумчиво склонил голову набок.

- Он же вроде запрещен в людских государствах. Или я что-то путаю?

Джако и Марианн слаженно покачали головой.

- Тогда откуда во дворце запрещенный напиток? Да еще и в таких количествах?

- Откуда... - граф прислушался к своим ощущениям. Голова все еще болела. - Сам же ар-принц и притащил из очередного плаванья.

- Позволю себе с вами не согласиться, - мягко перебил его шпион. - Та партия закончилась год назад. А этот ящик, вернее, два, был передан Его ар-Высочеству через посредника.

- Ничего себе подарочки! - Арлес даже присвистнул от зависти и восхищения. - А второй ящик где?

Дерлесский схватился за голову и жалобно застонал.

- Я до завтрака не пью! И после тоже! Я вообще больше не пью!

- Кстати, насчет завтрака, - мстительно "вспомнил" Арлес.

- Нет! - Мар рывком поднялся на ноги. - Это без меня.

- Похмелье? - голос клыкастого просто сочился участием.

- Дела! - отрезал граф и спешно покинул гостиную.

Одеяло искать не пришлось, хватило того, что было на кровати эльфа.

Дана сонно потянулась. Постель еще хранила оставшееся с ночи тепло, но Лэо рядом уже не было. Девушка повернулась на бок, подтягивая к колени к груди, и приоткрыла один глаз. Менестрель сидел у стола, поджав под себя левую ногу, и задумчиво грыз кончик карандаша. Сколько же он спал* И спал ли вообще?

- Доброе утро, - Дана зевнула и села на кровати.

Капельный Голос ответил неразборчивым мычанием, резким взмахом руки добавляя к написанному еще несколько нот. Он был в зеленых штанах и просторной, небрежно наброшенной рубашке, доходившей до колен. Длинные волосы лезли в глаза, менестрель то и дело раздраженно встряхивал головой, но завязывать их в хвост не торопился.

"Красив... - вздохнула Дана, борясь с желанием подойти и обнять эльфа за плечи. Нельзя отвлекать, нельзя! - Как бы мне хотелось быть с тобой во время затишья. Хотя, может, так оно и к лучшему?"

- Ты завтракал?

- А? Что? - Лэо, наконец, оторвался от своих записей. - Нет, мне как-то не хотелось.

- Я найду кого-нибудь и попрошу принести еды, - девушка дотянулась до своей одежды и выпуталась из одеяла.

Эльф рассеянно кивнул.

Если бы она не была менестрелем и не знала, каково это, когда в ушах звучит еще не родившаяся музыка, обиделась бы, наверное. Но Дана только улыбнулась и подобрала с пола несколько новых черновиков.

- Это уже не скрипки, да? - семь, десять, четырнадцать... Нет, он точно не спал.

- Гитара, - Капельный Голос перечеркнул последнюю строку и начал заново. - Еще флейты и... знаешь, я подумал насчет клавишных.

- Клавира?

- Да, - эльф обернулся, притянул девушку к себе и усадил на колени. - Странный инструмент, но красивый. Зря я вчера не обратил на него должного внимания.

- Будешь использовать? - Дана зарылась пальцами в мягкие волосы менестреля.

- Да, - нежный поцелуй в руку чуть выше запястья. - Уже набросал кое-что. Хочу попробовать с голосом.

- А слова?

- Еще не думал. Что ты там говорила про завтрак?

Девушка кивнула и спрыгнула на пол. Лэо тут же снова вытащил из-за уха карандаш.

Закрыв за собой дверь в спальню, Дана прислонилась к стене и закусила нижнюю губу. Ей безумно хотелось помочь гениальному менестрелю, особенно сейчас, когда в его глазах застыло столько боли. Девушка хорошо помнила разговор, которому было уже столько лет, помнила до мельчайших подробностей, а сейчас, когда она видела бледное и осунувшееся лицо Лэо, каждое слово снова и снова звучало в голове.

- Почему ты не остался с ней, если так любил? - вопрос виснет в горячем летнем вечере. Еще детское любопытство девочки-подростка, уже взрослое желание понять женщины-менестреля... Дана чувствовала тогда, что вторгается в самое личное, что есть у эльфа. Думала: рассмеется, начнет новую балладу, уйдет от ответа. Но он не ушел.

- У меня хватило силы признать, что все когда-нибудь заканчивается. И наша история тоже. Я ни тогда не был, ни сейчас не создан для постоянства, она поняла и приняла это. Может быть, если бы я не уехал так надолго, все было бы по-другому, но...

- Почему? - тогда это казалось слишком сложным, чтобы понять. Но прошло время...

- Я только через шесть лет понял, что мое желание вернуться к Иссилене - это не блажь, а необходимость. А она уже встретила Эрдона. Пришла моя очередь все понимать, - взглянув на володайку, уже около двух месяцев бывшую его ученицей, Капельный Голос усмехнулся. - Нет, она не выгнала меня поганой метлой. Просто любовь превратилась в нежную дружбу. Но я жалею, что в ее жизни появился этот человек.