Притащили сундучок и высыпали из него пуда два золотых монет, перстни да ордена, украшенные драгоценными камнями.

Но всего этого богатства хватило ровно на час игры. Солдат золото и прочие драгоценности в ранец уложил да снова сыграть предлагает.

Огорчился черт, до того расстроился, что один рог у него отвалился. А солдат, на страдания его глядя, пожалел его да по доброте душевной шарманку ему и отдал.

Обрадовались черти, развеселились, инструмент схватили да с мельницы прочь.

Тут и мельник-толстяк в хозяйство свое вернулся, принялся солдата благодарить, всякой снедью да пивом потчевать. А потом уговорил его на недельку-другую в гостях остаться.

— Поживи на мельнице, — говорит, — отдохни, сил наберись. "А уж сколько дичи в окрестных лесах, и говорить нечего — поохотишься на славу…

И зажил солдат у мельника. Зажил в свое удовольствие — ел да спал, да охотой пробавлялся.

И так уж получилось, что в это самое время, в эти самые места сам король пожаловал — поохотиться. Как обычно, он взял с собой свою единственную доченьку, красавицу-принцессу.

И затрубил в лесу охотничий рог. Три дня длилась королевская охота, а потом на берегу реки был устроен пир. И во время пира принцесса пожелала на лодке покататься. Вместе с ней в лодку сели два ее давнишних поклонника: граф фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк.

Только отплыли от берега, как вдруг вода в реке волнами пошла, и выплыли черти рогатые. Зубастые, пучеглазые, лохматые — жуть, да и только! Ухажеры принцессы мелкой дрожью затряслись, а черти лодку перевернули, принцессу схватили и неведомо куда уволокли.

А на берегу все в ужасе. Король кулачками пухленькими потрясает, требует доченьку спасти, но никто вокруг, даже его отважная стража — и та в реку полезть не решается.

И вдруг из леса, со стороны мельницы, на коне мчится солдатик. С коня соскакивает, перед королем навытяжку и рапортует:

— Прибыл на крик да шум, ваше величество! Нет ли здесь поблизости неприятеля какого?

— Да при чем тут неприятель? — гневается король. — Черти доченьку мою уволокли!

— Да как же они осмелились только? — сердится солдат. — Вот я их сейчас проучу!

Тут он опять на коня, шашку наголо и на полном скаку в реку бултых! И забурлила, закипела река, целый шторм поднялся, словно в океане.

Вот из-под воды черт выскочил, подлетел высоко-высоко и обратно плюх! Вот сразу два подлетели, а потом и целых три. А вот и конь перепуганный между волн мелькнул и снова исчез. А вот и солдатик пушечным ядром вылетел, и два черта следом — зубами в ногу ему вцепились, — и все трое обратно в реку упали.

Но наконец-то вода успокоилась, и выехал из реки молодец-удалец на коне с принцессой в руках. Мундир на нем весь в клочья изорван, сабля пополам сломана, а одного сапога и в помине нет.

Тут король к доченьке своей любимой бросился, а она бедняжка и признаков жизни не подает: бледная что полотно, не дышит совсем и глаз своих не откроет. Как ни пытались в чувство ее привести — все напрасно.

И тогда солдат за дело принялся. Усы свои подкрутил, принцессу крепко обнял и еще крепче поцеловал, так, что ее поклонники чуть от зависти не умерли, — и задышала принцесса. Тут он еще раз ее поцеловал — и сразу личико ее порозовело. Ну, а уж когда и в третий раз поцеловал, так она и глаза открыла.

А король солдатика по плечу похлопал и этак назидательно говорит:

— Вот что, удалец, ты того… особо не увлекайся. Службу сослужил оно и слава Богу.

— Вот именно, ваше величество! — дружно поддакнули фон Брюккен-Штуккен и лорд Бульк, успевшие к тому времени выбраться из воды. — Как только он осмелился целовать вашу дочь? Неслыханная дерзость!

— Да за это в тюрьму его! — возмущенно воскликнул лорд Бульк.

— А еще лучше повесить! — выпалил фон Брюккен-Штуккен.

— А еще лучше наградить Орденом Лазурного Бантика, — подвел итог король.

Все вокруг умолкли, просто окоченели от зависти — ведь Орден Лазурного Бантика был наивысшей наградой в королевстве. И этого ордена был удостоен лишь единственный человек на свете — родной дядя короля.

Так или иначе, но через три дня в столице, в королевском замке, состоялась торжественная церемония. Сам король вручил солдату орден, выполненный в форме банта, сплошь усыпанного алмазами и сапфирами. Потом состоялись грандиозный парад и пир, причем, согласно церемонии, виновник торжества все время находился рядом с королем, по правую руку от него.

После пира, прощаясь с солдатом, король спросил его:

— Скажи честно, удалец, столь роскошный орден тебе, наверное, и не снился?

— Отчего же, ваше величество? — спокойно ответил тот. — Точно такой же орден у меня в ранце лежит, вместе с остальным золотом.

Изрядно удивившись, король велел принести ранец солдата. Открыв его, он и в самом деле обнаружил точно такой же орден.

— Это же орден, которым я наградил своего дядю! — гневно воскликнул король. — Известно ли тебе, солдатик, что мой дядя исчез в лесу при очень странных обстоятельствах? Уж не ты ли убил моего дядюшку, чтобы завладеть этой драгоценностью?

Тут он снова порылся в ранце и нашел там фамильный перстень своего дядюшки, а потом и еще один.

— Теперь все ясно! — заключил король. Как ни оправдывался солдат, как ни отпирался — все тщетно! Его тотчас заковали в цепи и отвели в тюрьму.

Утром сам король пришел допросить узника.

Однако, услышав от солдата, что тот выиграл орден и другие драгоценности в карты, причем у чертей, король решил проверить, так ли оно было на самом деле. Он тут же сел в карету, усадил рядом солдата и отправился к реке.

Вот и берег реки. Солдат позвал чертей, и вскоре из-под воды вылез однорогий черт, тот самый, которому он шарманку подарил.

— Отвечай, — обратился к черту король, — правда ли то, что солдатик Орден Лазурного Бантика от тебя получил?

— Правда, — отвечает черт.

— Так это вы, злодеи, дядю моего погубили и орден его присвоили? выпалил король.

— Ничего подобного, — отвечает черт. — Дядя ваш жив и здоров. Он в долговой яме сидит.

— В какой такой долговой яме?

— В нашей долговой яме, — спокойно отвечает черт. — Дело в том, ваше величество, что он нам и денежки проиграл, и фамильные перстни, и ордена, и еще задолжал изрядную сумму.

Тут король на минуту-другую дара речи лишился, а потом как рявкнет:

— Врешь ты все! Неужели мой дядюшка такой уж отпетый картежник, что в долговую яму попал, да еще к водяным чертям? Прикажу вот речку осушить да племя ваше поганое извести, чтобы впредь королю не дерзили!

Видит черт, что дело плохо. И решил он понапрасну с королем не препираться, и велел дядюшку его безо всякого выкупа отпустить. И вот вывели из воды старого картежника, и расплакался он на радостях, и принялся солдата благодарить.

— Если бы не ты, — говорит, — сидеть бы мне под водой до самой смерти, до конца моих дней сырой рыбой и лягушками питаться.

Что было делать королю, как не наградить солдата еще одним Орденом Лазурного Бантика? По этому случаю была устроена новая церемония, состоялся еще один парад и еще один пир.

И во время пира король — только подумайте! — предложил солдату должность тайного советника.

Приближенные короля просто не верили своим ушам. "Должность тайного советника — какому-то солдату? — с возмущением думали они. — Да он же этикета не знает!"

Но больше всех были огорчены фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк. Первый из них тихо плакал, а второй весь как-то надулся, выпучил глаза и засопел, как бык перед тореадором.

И тем не менее солдат стал тайным советником.

И сама принцесса пожелала обучить его придворному этикету. И так уж получилось, что во время одного из уроков ей сделалось дурно. Трудно сказать, в чем была причина, но она совершенно натурально лишилась чувств. А что было делать тайному советнику, как не прибегнуть к старому доброму лекарству? Три крепких поцелуя — и принцессе сразу же стало лучше.