Очевидно, некая полоса, когда все это действительно могло произойти, подходила к концу. И иные вершины, открывшиеся людям за это время, ставили под сомнение решимость, которой они были исполнены ранее.
Те, кто был на корабле, поняли и почувствовали это. Темные барельефы, морды и чудовища, украшавшие стены, закопошились еще интенсивнее. Теперь даже те, огромные, которые были в самом низу, принялись шевелиться, сначала тяжело и нерешительно, а затем все быстрее.
А шестеро сидели среди копошащихся стен и ждали. Ждали, теряя и почти потеряв надежду.
И вдруг, словно вспышка озарила их, разгораясь все ярче. Но это был не свет, они скорее почувствовали, чем увидели, это. И каждый из шестерых замер и сжался, как будто хотел спрятаться или исчезнуть. А чудища и изваяния вдоль стен застыли и замерли, и стены стали как каменные.
Вспышка означала, что люди обрели способность видеть корабль. И видеть тех, кто был внутри него. Еще немного, и затаенные их помыслы и надежды тоже откроются людям.
Этого допустить было нельзя. Тот, кто был невидим, успел метнуться к Указателю времени, и стрелка его рывком вернулась назад. Сияние исчезло.
Мир, который был под ними, возвратился к прежней своей реальности. Вернулся к исходной дате.
Шел снег, и Авдеев выходил на Красную площадь.
— Не успели! Не успели, — подвывала девица, и в бельмах ее глаз отсвет черного пламени казался матовым.
Розовый плешивец больно и зло шлепал себя ладонями и хныкал. Только Старец ничем не выдал уныния.
— Двадцать шестая попытка завершена, — сказал он. — Начинаем двадцать седьмую.
Когда Авдеев вышел на площадь, метрах в десяти перед ним на снегу обозначился круг. Словно след огромного обруча. Но тут же исчез. Так что он не успел ни осознать, ни удивиться этому. Вместо круга в снегу появился какой-то белый светящийся шарик. Величиной с яйцо. Он бешено вращался, расходясь по спирали, а потом рванулся и, уйдя куда-то в сторону, исчез с глаз.
Двадцать седьмая попытка началась.
Лев КОКИН
ИЗ БУДУЩЕЙ ЖИЗНИ ПУТИНЦЕВЫХ
Секрет фирмы
Отделанные под дерево стены с мягкой, как в музее, подсветкой разукрашены фирменными образцами: аппетитные жизнерадостные беби на любой вкус, совсем как живые, во всех мыслимых позах окружали вошедшего.
— Интересно, собирают они тут статистику, что из этой продукции вырастает? — пробормотал старый скептик Путинцев.
Приемщица с гостеприимной улыбкой под журчащую лирическую мелодию поднялась навстречу.
— Извините, — неизвестно почему оробел Витя, — вот мы пришли к вам вдвоем…
— К нам обычно являются парами, — подбодрила приемщица, не прерывая ни музыки, ни улыбки.
Лена, по обыкновению, предпочла перехватить инициативу:
— Мы хотим оформить заказ.
Долгая улыбка приемщицы (как и музыка) никак не кончалась:
— Вы знакомы с условиями фирмы?
— Фирменную заявку мы вызывали на дом.
— Ну да, — вставил Витя, — вроде бы все обсудили, так сказать, в общем и целом…
— Будьте любезны, — попросила Лена, — а как скоро заказ будет готов?
— График исполнения зависит от содержания заявки, — сообщила приемщица, наконец-то погасив улыбку.
Приятная музыка тем не менее не иссякла.
— А какова процедура? — поинтересовался Витя.
— Присядьте, пожалуйста, — распорядилась приемщица, и Путинцевы тотчас утонули в уютном диване, с готовностью принявшем в себя их тела, а в руках у Вити оказалась цветастая книжица в младенческих рожицах на обложке, она гармошкой растягивалась на коленях, так что детские рожицы тут же умножились во сто крат. — Будьте добры ознакомиться.
— «Ваше желание — наш сервис», — послушно прочел вслух Витя.
«Заполненная по форме заявка обрабатывается компьютером фирмы в присутствии заказчика, — читал Витя Лене пересекающий рожицы текст, — посредством многофакторного анализа по совокупности желательных признаков вычисляется индекс модели, на основании чего машина выдает график исполнения заказа…»
— Фу! — Лена не выдержала. — До чего затехнизировано!
«…График определяется согласно индексу с учетом как возможностей фирмы, так и конкретной демографической конъюнктуры…»
— Затехнизировано и занаучено, — добавил Витя.
А Лена спросила:
— Как думаешь, что они понимают под демографической конъюнктурой?
— Если что-то не ясно, — сызнова заулыбалась приемщица, — посоветуйтесь, пожалуйста, с консультантом. Дверь направо.
— Благодарим, — сказал Витя и продолжил чтение (не любил останавливаться на полпути);
«При условии неукоснительного выполнения заказчиком предписанных процедур, фирма гарантирует качество исполнения на 90 %. Примечание 1. Отклонения в пределах 10 % считаются допустимыми. Примечание 2. В течение гарантийного срока, т. е. вплоть до достижения совершеннолетия, фирме принимает на себя устранение отклонений, происшедших не по вине заказчика, а случаях превышения указанного допуска».
— Интересно, какими методами этого добиваются? — задалась Лена вопросом.
— Секрет фирмы, — все еще под музыку отвечала приемщица.
— Ладно, — сказал ей Витя, собирая гармошку, чтобы возвратить по принадлежности. — В общем и целом все ясно. Мы бы хотели заказать мальчика.
— Как мальчика? — всполошилась Лена. — Путинцев хочет сказать девочку!
Витя опешил.
— Девочку? С каких это пор? Мы же договорились!
— Я передумала, — заявила Лена супругу и настоятельно повторила приемщице: — Мы хотим заказать девочку!
— Так все-таки девочку или мальчика? — приемщица растерялась настолько, что отключилась музыка.
— Конечно же, девочку! — заявила Лена.
— Разумеется, мальчика, — сказал Витя приемщице. — Какой разговор.
Та взмолилась:
— Дорогие сограждане, вы сначала решите между собой!.. Либо уж фирма примет отдельную заявку от каждого.
— Отдельную!! — в один голос вскричали Путинцевы.
Спустя десять минут компьютер заглотнул по очереди обе заявки, сначала, само собой, Ленкину, а потом и Витину. Покуда электронные внутренности их переваривали, приемщица (вновь под нежную музыку) предложила:
— А может быть, вы желаете двойню?
— Только этого нам не хватало! — отрезала Ленка.
— А что, от этого изменится график? — отважился спросить приемщицу Витя.
— Безусловно изменится, — отвечала та, принимая между тем с пульта ответы машины. — Девочка, согласно вашей заявке, индекс 16-21-38, заказ ориентировочно на третий квартал… Мальчик индекс 27-32-49, ориентировочно на будущее пятилетие.
— Ну вот, видишь! — торжествовала Лена. — Насколько с девочкой проще!..
— А почему мальчик так долго? — спросил разочарованный Витя.
— За разъяснениями, пожалуйста, к консультанту. Дверь направо.
В небольшом кабинете, располагавшем к доверительности, консультант фирмы «Малыш», похожий на российского интеллигента эпохи писателя Чехова (бородка, пенсне, только дужки над переносицей недоставало), втолковывал задушевно:
— Ведь вот какая штукенция получается, милейшие мои, вам, молодоженам, едва ли не всем до единого, подайте, как сговорились, сыночка. А спрашивается, почему? Сплошные эмоции, аргументации нуль! Помилуйте, мы же с вами гомо сапиенс, разумные люди. Ежли нынче вы подарите нам одних сыновей, посудите сами, что же завтра-то станется? Скажем, годков эдак через двадцать? Загляните вперед, что нас всех, передовое и новомыслящее, ожидает! Нет, вы только представьте себе эту планету высокорослых, спортивных, решительных, деятельных, смелых молодых мужчин, к тому же имеющих немногим отличный от нуля шанс повстречать женщину по себе. Однополое, бесплодное, вырождающееся, агрессивное — ведь вот каких эпитетов достойно подобное общество, страшноватая перспективе… покорнейше благодарим! Словом, освобождение от природной, вероятностной регуляции вынуждает фирму регулировать рождаемость по программе…
