– А ты их видел, эти обломки? – парировал дед, усмехнувшись. – Кто будет подбирать за собой разбитую скорлупу? Изучайте, нам не жалко. Насчёт наших модулей я уже объяснял. Но вернёмся к принцессам. Истинные цари были чародеями, способными объединить и направить силу Ме, данную людям, в нужное русло, на благо им и миру. На нашем языке его титул – чарь. Деятель, преобразующий мир и подчиняющий волю людей. Однажды передав человеческой женщине власть первой ступени Ме, мы поддерживали чарскую силу.

Шатун недовольно поморщился:

– То есть, вы сделали обезьян разумными?

– Не совсем так. Мы показали, зачем существует разум. Открыли вам, что есть следующая ступень и сам Путь, который можно преодолеть. Есть то, ради чего стоит идти дальше, и не опускаться в простую животную жизнь. А потом только напоминали и возобновляли ритуал, пока сами не забыли его смысл.

Вот тут дед врал. Драконы ничего не забывают. Им просто лень рыться в памяти предков. Или что-то не так у нас пошло с людьми. Или они перестали в нас нуждаться, чтобы сохранять великий огонь.

– В итоге, – продолжил Горыхрыч, взявшись за очередную бутылку, – ритуал выродился в простое дипломатическое присутствие какой-нибудь королевской дочери на свадебном торжестве драконов. Как символа дружбы и процветания наших народов.

– Вроде «свадебного генерала»? – усмехнулся Шатун.

Горыхрыч отхлебнул. Крякнул.

– Опять же, не совсем. Побывавшая у нас принцесса обычно получала сказочное вознаграждение из таких, например, камушков, – дед бросил на стол ограненный голубой алмаз с перепелиное яйцо. Глаза девушек вспыхнули. Горыхрыч помрачнел. – Ну, какой рыцарь тут устоит? Желающих получить потом нашу почётную гостью в жёны было так много, что приходилось устраивать турниры и выбирать достойнейшего.

– А девушка обязательно должна быть принцессой? – задрожал Анин голосок.

– Непременное условие – царская кровь в её жилах. И это не простая драконья блажь… Разумеется, мы не так уж и бескорыстны, и кому попало сокровищ дарить не будем.

Я хмыкнул. В принципе, перед вылетом из Гнезда, дед и наставник мне это же объясняли. Мы заботились о нашем сосуществовании с людьми. Ведь принцесса, выйдя потом замуж, должна родить царя. Или, иначе, цезаря. Даже если она выйдет за не слишком знатного, но доблестного парня, её дети обладали силой чар и добивались царств. И уже с её потомками, вставшими во главе государств и империй, мы заключали взаимовыгодные договоры.

Но я чувствовал, что дед опять чего-то не договаривает. Подробностей ритуала я не смог из него выцарапать. Покопаться, что ли, в памяти предков, раз старшие и мудрые не торопятся объяснять даже мне? Времени жалко. Это же надо как-то вычислить точную дату и час ритуала, или разговора мудрых о нём, а как это вычислить? Только непрерывным перебором событий. Мне столько не прожить.

Шатун кинул взгляд изподлобья:

– Значит, дочери человеческих вождей проходили у вас психическую обработку?

– Вряд ли это можно так назвать, – мягко ответил дед. – Они видели наш быт, наши отношения, нашу любовь друг к другу и понимали, что мы не несем зла людям. В древности вы были кошмарно дикими, суеверными и агрессивными. Вот уже несколько столетий мы не проводили ритуалов с приглашённой принцессой, но у нашего самого главного дракона дочь выходит замуж, и он решил вспомнить традиции. Задача Гора – найти среди вас принцессу или княжну, передать приглашение на свадьбу и сопроводить к нам. На всё у нас осталось меньше суток.

– Да где ж он её возьмёт? – рассмеялась Светлана. – В России президентское правление, а не самодержавное.

– Мир изменился. Обладающие силой чарей теперь не всегда правят царствами. Империи сейчас создаются разные, к землям не привязанные. Да и потомков русских князей среди вас ещё много, если поискать. Рюриковичи были весьма любвеобильны и до крещения Руси держали тайные и явные гаремы.

Дима нахмурился:

– А если Гор не успеет найти?

Тут уж я подал голос, пока дед не ляпнул лишнего:

– Тогда мне будет немного туго.

– Немного! – фыркнула Йага. – Всего лишь голову снимут. Драконы не могут нарушить клятву и не поплатиться головой.

– Да подумаешь! У меня ещё четыре останется, – легкомысленно ответил я.

Шатун, сидевший, сцепив руки у лба, резко поднялся:

– Значит, нам надо за сутки проникнуть в высшее общество мыльных и прочих королей и магнатов. Тогда пора распустить собрание. Обмозговать всё это надо. Утро вечера мудренее.

Дед тоже поднялся, подобрал со стола алмаз, покрутил в мощной лапе. Девушки заворожено наблюдали. Я зевнул и поинтересовался:

– А разве мы не полетим сейчас брать штурмом какой-нибудь дворец на Рублёвке?

– Уймись, Гор! – заорали все шестеро хором. Дружные какие.

Да, у нас, инопланетян, всё просто. Я так себе и представлял похищение: найти самый роскошный дворец на Рублёвке, во дворце – самую красивую спальню в рюшечках и балдахинах с золотым горшком под шёлково-кружевным ложем, и умыкнуть спящую красавицу, а по дороге отдать приглашение. Только вот сгорело оно сегодня в пекле. Как поверит принцесса, что я не вру? А и пусть не верит. В Гнезде разберёмся.

Мы разбрелись по спальням уже под утро – хотя бы часа два вздремнуть надо было. Я выбрал себе мощёную фигурным камнем площадку перед бассейном. Вода была подсвечена цветными фонариками и мерцала под небольшим ветерком. Я не удержался и нырнул. Мелковато. Бассейн сразу наполовину опустел – вода выплеснулась почти вся, и купаться стало не интересно. А вот с правого бортика бассейна весьма интригующе взвизгнули. Я вынырнул. Света и Дима, мокрые с головы до ног, обругали меня почти в духе Рара. Нашли проблему – мокрое платье. Два вдоха-выдоха, и все сухие.

Прогретые за день камни ещё дышали теплом, небо – предутренней свежестью. И вообще мне было уютно здесь, на Рублёвке. Так бы и лежал тут у бассейна всю жизнь, любуясь звёздами, фонариками, тихим колыханьем яблоневых ветвей и передвигаясь не дальше холодильника с продуктами. И слушая тихий говорок людей. Наконец, у них появилась возможность выяснить отношения наедине, как они сказали, и я обиделся. Раз уж я для них пустое место…

Они шептались, наглым образом усевшись на мой хвост – единственное оставшееся сухим место вогруг бассейна, потому что сушить скамью я презрительно отказался. Нашли утюг! Придумали скамейку! Но драконы терпеливы. Особенно, когда подслушивают, делая вид, что спят.

– Свет, зачем ты отца шантажировала?

– Не лезь не в своё дело.

– Как это не в своё? Это семейное дело.

– Ты никакого отношения не имеешь к моей семье. Подумаешь, твоя мать вышла за Ираклия! Это ещё ничего не значит.

– Светка, ну, хватит об этом. Я долго не мог простить маме, что отца бросила ради этого... Прости. Он твой отец, и мне не все равно, что происходит в новой семье.

– А мне казалось, что тебе чихать на всё! Присосался к играм, и ничего тебя не колыхало.

– Забудь, а? Я туда в жизни больше не ступлю, клянусь. Не уходи от вопроса.

– Я не шантажировала! Он вообще ничего не знал о том, что я брала документы. Я их скопировала и положила, как было. А вот ты зачем деньги вымогал? Ираклий на весь дом орал, что ты его разорил и тюрьмой ему угрожал. Я с ним поссорилась и не разговаривала, пока он не уехал.

– Я не просил у него денег. Веришь?

Дима рассказал о своих злоключениях, горько покаялся, что из-за него Света попала к бандитам. Но тут выяснилось, что к ним она попала раньше его бегства из таёжного рабства. Сразу после того, как её отец и мать Димы вместе уехали за границу. Она успела лишь съездить к знакомому юристу – выяснить, какие шаги ей надо предпринять, чтобы бесшумно прикрыть отцовскую лавочку. Но юрист оказался слишком догадливым и заподозрил, что у неё оригиналы, а не копии. Он и начал шантажировать отца Светы от её имени. Был от него и странный звонок девушке. Скорее всего, её телефон прослушивался, и охранник Сергей давно сливал информацию бандитам о том, что происходит в доме – на следующий день девушку похитили. Сначала она думала, что теперь уже бандиты решили прижать отца с её помощью. Но они повели себя странно.