Как только воцарился мир в Германии, император отправился в итальянский поход. В отличие от своих предшественников и преемников на германском престоле, Оттон II шел в Италию не за императорской короной, которая у него уже давно была, а чтобы обеспечить порядок в стране, исполнить свои обширные обязанности императора. Собираясь в путь, императорская чета оставила обеих дочерей, Адельгейд и Софию, в Германии, взяв с собой только сына и наследника престола Оттона. Сначала они отправились на Рейн, откуда и должен был начаться поход в Италию. Император решил на время своего отсутствия в Германии поручить эрцканцлеру, архиепископу Майнцскому Виллигису и герцогу Саксонии Бернгарду обеспечивать порядок в стране и в экстренных случаях принимать необходимые меры. Епископ Меца Дитрих находился при Оттоне II в качестве советника и помощника в делах. Кроме того, императора сопровождали в его итальянском походе епископы Вормса и Мерзебурга, герцог Швабии и Баварии Отто и саксонские графы с рыцарскими отрядами, жаждавшими военных подвигов. Предстояло наглядно продемонстрировать императорское могущество, хотя на сей раз отправлялись не в завоевательный поход. Первая (и, как оказалось, последняя) самостоятельная экспедиция Оттона II в Италию начиналась как мирный визит для обеспечения императорской власти и восстановления порядка, где он был нарушен; о завоевании формально принадлежавшей Византии Южной Италии и о борьбе с сарацинами он сначала как будто бы и не помышлял. В Швабии, где была сделана продолжительная остановка, состоялась его встреча с французским и итальянским духовенством. Император подтвердил епископству Реджо его владения, права земельной собственности, заявив при этом о своем решении всеми силами бороться против притеснений, которым подвергается итальянская церковь со стороны светской знати. Двигаясь по Швабии, императорский кортеж 24 октября достиг Констанца на Боденском озере. Далее продолжали путь вверх по Рейну, а затем через один из альпийских горных перевалов Оттон II и сопровождавшие его лица прибыли в Кьявенну. В то время этот итальянский город с прилегающей территорией входил в состав Швабского герцогства, так что император формально находился еще не в Италии, а лишь у ее границ.

Но далее его путь пролегал по долинам Италии, через Монцу и Милан в Павию. Здесь он 5 декабря пожаловал епископу Хильдибальду, который изрядно потратился на обеспечение продовольствием императорской свиты и многочисленного рыцарского войска, дарственную грамоту, предоставлявшую ему право собирать в свою пользу таможенную пошлину на мосту близ Кьявенны, и подчинил ему всю императорскую администрацию этого столь важного для сообщения с Италией города.

Свою деятельность на итальянской земле император начал с примирения со своей матерью, вдовствующей императрицей Адельгейд. В свое время у него возникли разногласия с ней по многим вопросам управления Империей, приведшие к ухудшению личных отношений, так что Адельгейд предпочла удалиться в Бургундию, ко двору своего брата, короля Конрада, много лет тому назад бывшего подопечным Оттона I. Правда, следует заметить, что нет причин говорить о враждебных отношениях между матерью и сыном. Хотя Адельгейд и поддерживала контакты с баварской оппозицией, с которой Оттон II боролся в период с 974 по 976 год, однако он никогда не утрачивал теплых сыновних чувств к ней. В самый разгар борьбы с мятежом в Баварии, в июне 975 года, он подтвердил дарственной грамотой все владения своей матери, пожалованные ей Оттоном I. В 977 году его новорожденная дочь была по имени своей бабушки наречена Адельгейд, чтобы, как написал сочинитель Магдебургских анналов, блистать красотой ее имени и пользоваться ее заслугами. И если, тем не менее, Адельгейд покинула политическую арену, то причиной послужила утрата ею своего прежнего влияния, перешедшего к Феофано и архиепископу Майнцскому Виллигису. Теперь, после того как Оттон II полностью утвердился в своих правах, преодолев оппозицию внутри государства и с выгодой для себя урегулировав внешнеполитические конфликты, он считал необходимым устранить все недоразумения во взаимоотношениях с матерью, которая, в свою очередь, ответила ему взаимностью. Посредниками в их примирении выступили король Бургундии Конрад и аббат Клюнийского монастыря Майоль, благодаря которым мать и сын, не стесняясь проявления чувств, обливаясь слезами, в Павии возвратили друг другу прежнюю любовь. Вместе с тем это примирение матери с сыном было настоятельно необходимо и в политическом отношении: именно теперь, находясь в Италии, Оттон II нуждался в том, чтобы иметь на своей стороне Адельгейд. Позднее он назначит ее наместницей Ломбардии с резиденцией в Павии — весьма разумный шаг, учитывая, что его мать все еще рассматривалась многими как законная королева, подлинная хозяйка страны.

В качестве дорогого гостя тогда прибыл из Франции архиепископ Реймсский Адальберо, в свите которого находился и тот примечательный монах, который еще десять лет назад был представлен юному императору и который теперь будет постоянно поддерживать весьма плодотворные отношения с его двором — схоласт из Реймсской соборной школы Герберт Орильякский, будущий папа римский Сильвестр II.

В Ломбардии и Центральной Италии мало что изменилось после кончины Оттона I. Несмотря на внутренние неурядицы в самой Германии, здесь не было сепаратистских настроений. Только в Риме наблюдались беспорядки, связанные с наследованием престола св. Петра после смерти папы Иоанна XIII, наступившей 6 сентября 972 года. Его преемником стал, очевидно, с одобрения императора, Бенедикт VI, так и не сумевший в то время, пока Оттон II был вынужден оставаться в Германии, утвердиться в борьбе против представителя рода Крешенциев, видимо, пользовавшегося поддержкой из Византии и являвшегося тогда наиболее могущественным семейством в Риме. В июне 974 года Крешенции сместили Бенедикта VI, заточили его в римской цитадели, известной в Средние века как замок Ангела, и возвели на престол св. Петра собственного ставленника, диакона Франко, под именем Бонифация VII. Однако тот основательно скомпрометировал себя в глазах римлян, распорядившись удавить в темнице своего соперника. Этим обстоятельством и воспользовалась имперская власть: граф Зикко в качестве уполномоченного императора в союзе с римлянами сумел восстановить порядок. Бонифаций бежал в Византию, а его сообщники были осуждены. Зикко обеспечил избрание папой Бенедикта VII, бывшего епископа Сутри, представителя дома Феофилактов (об этом семействе мы еще услышим). Родство с влиятельным в Риме домом Крешенциев делало его также приемлемым и для них. Однако летом 980 года он был вынужден бежать от возвратившегося в Рим Бонифация и обратиться с просьбой о помощи к императору. Традиция продолжилась: очередной «крик о помощи» из Италии опять заставил правителя Германии поспешить с походом за Альпы.

Из Павии император со всеми придворными и гостями отправился на корабле в Равенну, где он праздновал Рождество и оставался до середины января следующего года. В Равенне тогда собрались видные представители североитальянской церкви. 28 декабря император подтвердил каноникам Пармы их владения и пожаловал им привилегии; ходатайствовала об этом перед сыном Адельгейд, что служит прямым подтверждением состоявшегося между ними примирения. 31 декабря по ходатайству епископа Павии Петра были пожалованы привилегии епископской церкви в Лукке. Во второй день нового, 981 года Оттон II подтвердил монастырю святых Хилария и Бенедикта в Венеции все владения, приобретенные им со времен Карла Великого, и предоставил его людям право свободного передвижения и неограниченного распоряжения собственным имуществом. 18 января к императору явился аббат монастыря Лено, учрежденного в давние времена королем лангобардов Дезидерием, и, предъявив грамоты, свидетельствующие о пожаловании этому монастырю еще Карлом Великим владений, привилегий и права выбирать аббата, просил подтвердить их; Оттон II удовлетворил эту просьбу, выдав дарственную грамоту. Пожалование дарственной грамоты служило для Оттона II хорошим поводом для демонстрации преемственности и нерушимости императорской власти в Италии, а также для поминовения отца своего, как написано в грамоте, «блаженной памяти непобедимейшего императора августа Оттона».