– Ладно, ладно, сынок, ты дома… все хорошо, а Настасья спит, тяжело ей беременность дается, сходу понял мое состояние старый. Приобнял так ласково, как дед в детстве.
– Пойдем в хату, счас стол накроем, посидим, обскажешь все подробно, а то какие-то чужие приехали, всякие страсти нам рассказывали. Настена аж слегла после этого, не верила все, что ты жив остался.
Тут и теща здороваться полезла. Прям на пороге всего обцеловала – общупала. К Настене в светелку добрался, смотрю: спит… Спит, прямо сон непробудный одолел бабу, ну вижу, что все нормально, и не стал ее будить. И вот как только увидел ее спящую, и по детски беззащитную, так комок в груди и рассосался, честное слово.
Сидим с тестем, он только подливать успевает, а я только сейчас понял, что все время с того момента, когда из дома в Полис выехал, как сжатая пружина был… Ну, отпустило, отпустило сейчас. Уснул я в темной комнате, что жену беспокоить? Пьяный, грязный с дороги, а очнулся под утро… Она гладит меня по отросшей щетине, нежно так, не проснулся бы даже, только родной, теплый запах детского молока и свежей ромашки, разбудил меня. Ух-ты, моя роднуля! Прижал к себе спросонья, но сразу отстранился… В баню, в баню сначала, смыть всю городскую заразу, а уж потом, я до тебя доберусь…
Утро следующего дня. Мы с женой трясемся на телеге, за вчерашний день все уже было обговорено и решено ехать смотреть наше новое место жительства. Дом на хуторе еще не достроен, жить у тестя как-то стеснительно. Надо плотников на строительство нового жилища в Степаново настропалить. Из-за бугра показались крыши домов села. И наполовину убранное поле желтеющей пшеницы открылось в низине за околицей Степанова. Народ трудился, убирая урожай, но что-то мало баб серпили пшеницу, связывая ее в снопы. А мужиков вообще было только двое… Где мать их за ногу, остальные работнички? Да, неладно что-то в нашенском болоте. Едем по центральной улице, и у бывшего дома старосты вижу толпу сельчан, посреди которой дед Максим толкает речь, а за углом дома кого-то тихо колошматили.
– Где староста? Химик долбанный, куда провалился?!
– Так вот я и говорю, пока нам баб не выделят, на соль работать не пойдем, – убеждающе вещал оратор, – дом это хорошо, а бабы… – и тут дед осекся. Ага, меня увидел, старый пес. – Так какую тебе бабу выделять, старый пенек? Дед смутился, часто заморгал, вдарил соплей о землю, и застенчиво размазывая слизь носком сапога, уставился в прибитую землю.
– Так, Степан Василич, – начал он, как будто со мной виделся сегодня не менее трех раз, – мне енти лахудры и даром не нужны, я за опчество страдаю, можна сказать, вместе столька страданий на душу приняли, пообещяли нам семь верст до небес, а вышло как? – старый ехидно сощурившись уставился на меня.
– Ну и как, дед, вышло?
– Да никак! Вчерась наши ставили дом для обчества, ну наш молодой Сергунька Конопатый с девкой соседской полюбовно договаривался, а как вечером молодежь хороводится начала, так его местные и начали валять, всего чуть не растерзали, особенно вон тот старался, – и дед показал на тихо постанывающего избиваемого.
А, Щербатый опять в центре внимания.
– Так, девка все равно не его, у него своя баба есть, так не-ет, он еще одну на себя хочет… – вещал дед Максим.
– А где же весь народ?
– Так кто его знает. Часть вроде на том конце села накапливаются, у дома нынешнего старосты. Наверное, нас мочить собираются. Дружинники почти все отъехали в сторону топей. Вроде шугали там кого-то, а Юрий с частью людей за солью еще спозаранку подался. Бабы и девки кто в поле, кто по ягоды ушли – доложил обстановку дед, с тревогой поглядывая на дальний конец села. А там накопившуюся толпу у дома старосты прорвало в нашу сторону. Вон и сам Иван Семенович впереди пылит. Народ с дрекольем и холодным оружием шумно приближался, явно подзуживаемый старостой. Матерная ругань внезапно смолкла, ага…, признали хозяина. Староста мгновенно затерялся в толпе… Шалишь, Иван Семенович, ну-ка, поманил я его пальчиком, и народ, выдавив моего ставленника, отхлынул…
– Все на работы, хлеб не убрали, а уже баб делят! Николай чего кузню бросил? Или твою супругу тут делят? Всем разойтись, а завтра я с вами потолкую. А ты куда, Семеныч, стой голубь, ответка с тебя будет… Похоже, староста в мое отсутствие взял власть в свои руки. Собственно, как я узнал в дальнейшем, так оно и было. А сейчас, недолго думая я велел собирать ему свои пожитки и уматывать с села, заодно решил свою проблему проживания в селе. Семеныч сначала умолял оставить, соглашаясь на любую работу, а потом, когда укладывал пожитки на ручную тележку, угрожать даже начал, мол, еще поквитаемся.
– Слышь, Семеныч, значит, из-за тебя сегодня чуть до массового смертоубийства дело не дошло, а теперь ты угрожаешь МНЕ?
Ну а сам сзади из-за пояса, нож потихоньку достаю, вроде чешется у меня в пояснице. Староста только рот в гримасе приоткрыл, так я ему нож прямехонько под дыхалку засадил, да еще и повел вверх и вправо.
Жена его застыла вначале у тележки, а потом кинулась к нему, заголосила, а я молча развернулся, и увидел стоящего с разинутым ртом у крыльца дома деда Максима.
– Вот тебе дед и хозяйка сыскалась. Покойничка прикопаете, и веди ее на свое место жительства, да и чтоб с утра вместе с другими бабами в поле была. Вон, какие телеса Матрена себе распустила, покойничек-то ее небось, в поле не гонял…
Хороший дом себе староста отгрохал, небольшой, но ладный. Да и зачем большой дом бездетной семье? Так рассуждал я, поутру лежа на мягкой перине. Настена уже проснулась и хлопотала по хозяйству. В хлеву замычала недоенная корова, и жена кинулась во двор. Надо же, на все село осталось всего две или три коровы, и одна из них кормила бездетного старосту, а по селу дети без молока сидели, куда только химик смотрел?
– Настена, давай корову пока отдадим в общее пользование, а к осени я тебе новую телку пригоню, или у твоего отца займем на время.
А Настена и не спорила, хотя явно дома привыкла к молочной пище, ничего, ей в день крынки молока хватит, накажу приносить прям на хату, куда денутся, да и ломаться, ухаживая за животным в ее положении не стоит…
К полудню в село подъехали возы, груженные солью. Да и дружинники к вечеру возвернулись. Ну я им и дал втык, да и Юре попало от меня, а то, окунувшись в свою инженерную работу, чуть бунт не прозевал. Спору нет, в селе много сделано его руками, и после обеда я внимательно осмотрел налаженную мельницу, веялки и даже самодвижущуюся тележку с паровым котлом вместо двигателя.
– А плуг она потянет? – поинтересовался я.
Юра огорченно помотал головой.
– Нет, только по ровной дороге двигаться сможет.
Вот те раз, а где у нас ровные дороги возьмешь, только по селу, ежели детей катать, ну, в крайнем случае, поможет при перевозке грузов в пределах Степанова, и то хлеб…
Дружинникам попало, так сгоряча, они правильно оценили обстановку и вовремя предупредили угрозу налета пришлой банды. Надо сказать, что мы учли горький опыт совхозских, и теперь постоянно выставляем одиночные дозоры у Лосиного брода, и в десяти верстах к югу от села на удобном для обозрения округи месте. С кургана видна вся проходимая местность на пять верст в ясную погоду, а мимо возвышенности все равно никто не пройдет, топи с обеих сторон поджимают. Вот два дня назад увидев дымок на кургане, наши дружинники и поперли к югу, оставив баламута Щербатого за народом приглядывать… Тот и присмотрел… вместе с Семенычем. Кастрировать его что ли? В смысле не Семеныча, зачем покойника кастрировать… Ну, я отвлекся, не пройдя и пяти верст от села, дружинники обнаружили в неглубоком овраге лагерь шайки, сидели ночи дожидались, нападать на село оно, конечно ночью сподручней, но неужели сигнального дыма не заметили, впрочем, теперь вряд ли и узнаем. Наши ребята подкрались незаметно, полуокружив лагерь, а часовой их даже не заметил, ну и шарахнули из всех стволов, собственно никакого боя и не было, просто покосили всех в крошку из автоматов, а гранатометчик завершил начатое, послав пару выстрелов в уже измочаленный лагерь. Добычи особой с трех десятков разбойников не взяли, вооружены они были плохо, а волочь на себе проржавелые стволы или охотничьи луки с чужих рук никто не захотел. Так что хоть я их и отругал по горячке, но вечером посидели в общинной избе, попили самогоночки, надо же было хоть как-то поощрить защитников отечества. Сидим значит, гуляем, я уже слегка набрался, еще трезвый химик спрашивает:
