«Вернусь – пусть попробует отказать! – решил Ефим, развернулся и пошел вниз по реке. – Мясо они жарят!..»

Какая охота?! Какая переправа?! Он только шел и думал о том, как они вчера… как эти сейчас… как вернется, и тогда…

Рябчики взлетали. «Ну, и что?!» Река делала поворот. «Ну, и что?!» Всякого много было – ну и что, что?!

Берег порвался небольшой заболоченной низменностью.

На той стороне этого болотца, в зарослях пахучих трав, что-то краснело.

Но, чтобы добраться до этого «что-то», нужно было, либо обходить болотце, либо брести по холодной воде по пояс, а может быть, и вплавь метров двадцать.

Но что-то уж слишком краснело! И привлекало!

Ефим положил лук и колчан, разделся, и ступил в воду: «Явно, какая-то фигня краснеет!»

Пройдя вброд протоку, он дошел и дотянулся до красного предмета.

«Ё-моё – Шлем! – Ефим вертел в руках шлем. – Красный шлем!»

На передней части, практически на лбу, на шлем были приклеены три наклейки: две желтые от бананов «Bonanza!» и одна от мандаринов – ромбик, черная «Maroc». Между дырочек внутри шлема застрял пожухлый листик.

Ефим долго разглядывал шлем – что-то ему это напоминало. Но верить в это не хотелось.

Он вернулся на «свой» берег, оделся и пошел в «лагерь».

Не доходя немного – не выходя из кустов, Ефим бросил шлем под сосну, а уже после вышел, как ни в чем не бывало.

Ребята готовили вовсю обед.

– Что, подстрелил чего-нибудь? – спросил Вова, увидев Ефима.

Ефим мимо ушей пропустил его вопрос, чем сильно удивил Володю.

Ефим подошел к Машке.

– Мань, – начал он, – у тебя какой шлем был, говоришь?

Маша подняла глаза на Ефима:

– В смысле?

– В прямом! – Ефим был очень серьезен, даже напугал Машку.

– Какой шлем?

– Да!

– Красный.

– Это ты уже говорила. Что ещё на нем было?

Маша посмотрела не доверчиво и немного лживо:

– Что ты имеешь в виду?

– Не крути, Маша! Особые приметы шлема!

– Да нет никаких особых примет.

– Может, номер был нарисован, или нацарапано что, или наклейка какая?

Маша опустила глаза.

Ефим схватил её за подбородок:

– Маша, пожалуйста, – это важно!

Вова смотрел на происходящее, сморщив лоб и потирая нос.

– Ну, не тая! – требовал Ефим.

– Мы когда… – начала неуверенно Маша. – ну, перед выходом на реку… я ему делала…

– Меня не интересует, что ты ему делала! Что ещё на шлеме могло быть? – Ефим смотрел ей в глаза своими стеклянными, страшными глазами.

– Ну, это… я ему делала… ласкала… в общем! – Маша выдернула подбородок. – А он жрал мандарины и бананы! А наклейки мне на лоб «приколачивал» – я в шлеме была – так ему захотелось! Доволен?!

Ефим сел, потом завалился на спину и уставился в небо!

– Чё такое? – подошел Вова.

– Пытает меня! – заявила Машка.

– Что делает? – не понял Вова.

– Издевается…

– Мандарины с наклейками «Maroc»? – Ефим поднял голову.

– Наверное… Я знаю, что ли? Черная такая – ромбиком.

– А бананы? – Ефим приподнялся на локтях.

– Не помню… кажется, желтая, как в комиксах, когда говорят – облачко со стрелочкой такое.

– И всё?

– А!.. Я ещё сердечко, кажется, на нём нацарапала… А может, я на его шлеме нацарапала… это ещё до этого было, не помню,… – Маша пожала плечами. – А что?

– Что случилось, Ефим? – спросил Вова.

– А вот что! – Ефим резко встал, пошел в кусты, вернулся со шлемом и бросил его на траву. – Твой?!

Маша подняла шлем. Узнала. Заплакала:

– Мой! Ты где его взял?

– Где, бль?! В… в лесу! На берегу – вниз по течению, в километре-полутора отсюда!

Вова потер лоб:

– Здесь?

– Здесь, здесь! Здесь, Вова! В ста километрах с лишним от места нашей встречи. На другой реке, надо полагать! Делала она! Хорошо, что делала – так бы хрен опознали! Как это объяснить?!

Вова посмотрел на Машку.

Та ревела, поглаживая шлем.

– Ты как думаешь? – спросил Вова у Ефима.

– А ты? – Ефим развел руками.

– Лажа какая-то! – заметил Вова.

– Вот и я говорю: «Лажа»!

– Н-да!..

– Что – н-да? Откуда он здесь?

Машка всё ещё ревела.

– Это невозможно! Может, совпадение? – Вова почесывал нос.

– Может! – громко сказал Ефим. – Машка, это точно твой шлем?

– Да! – и она показала нацарапанную надпись на «затылке»: «Машенька!», и сердечко с лепестками, как цветок. – Это я сама нацарапала!

– Вот это, точно, пи-сец! – Вова пошел к реке.

– Даже два! – согласился Ефим и пошел с ним вместе.

Они стояли на берегу и смотрели на быструю реку.

Вова жевал травинку.

– Что скажешь? – спросил Ефим.

– Не знаю.

– И я не знаю. При всём желании он здесь оказаться не должен был.

– Кто спорит?

– А как тогда?

Вова посмотрел направо – туда, откуда бежала река, вытекая между далеких гор, подернутых дымкой.

– Мы идем точно на Юг. Видел там с обрыва вдалеке холм?

– Видел, – подтвердил Ефим.

– Он точно на Юге – я проверял… по часам.

– Ты думаешь – нам туда?

– Как минимум.

– То есть, как минимум. Сколько нам ещё?

– Километров сто – сто десять, сто двадцать – не больше!

– До него раза в три меньше – это точно! Сто километров даже с обрыва не видно!

– Я знаю, – Вова продолжал грызть траву.

– И что тогда?

– Дойдем – посмотрим! Выбора-то нет! Как реку преодолевать будем?

Теперь Ефим зачесал череп.

– А, может, Машку тут оставим?

– В смысле? – Вова повернулся к Ефиму.

– А просто так – посмотрим, что получится…

– Вы меня бросить хотите? – Маша стояла за спиной.

От неожиданности и Ефим, и Вова вздрогнули.

– Панночка, – Ефиму на ум пришел старый фильм «Вий», – Привидение ты наше! Иди, оденься – стоишь, как Венера Миловская до ампутации!

– Ты бы мне это ночью сказал! – заявила Маша.

– И что?! Ты бы тут же согласилась! Ни так?

Машка развернулась и, обидевшись, пошла к костру.

– Может, зря? – спросил Вова.

– Может, – ответил Ефим. – Как переплавляться будем?

– Плот будем рубить! – ответил Вова. – Доставай топор.

– Двадцать пять метров – ерунда. Течение быстрое…

– Нас примерно туда и вынесет, где мы вчера на обрыве были.

– Ай! Пойду за топором. Скажи Машке, чтобы не дулась на меня,… и пусть шлем оденет, кода переправляться будем – он её уже один раз спас.

– Сам и скажи.

– Она меня не послушает…

– Куда она денется?

– Действительно,… – Ефим пошел за топором, присматривая по дороге подходящие деревья.

Плот мастерили до обеда. Но больше времени ушло, чтобы сделать пару длинных весел с уключинами и широкий руль на корме.

Получилось нормально.

– Поехали! – сказал Вова, как Первый космонавт. – На том берегу Ефим нам чего-нибудь раздобудет на ужин. Раздобудешь?

– Эт точно! – пообещал Ефим. – Прыгай, «жена»! – съязвил он, обращаясь к Машке.

– Прыгаю, «муженек», – ехидно добавила она. – Один из двух… и оба рогатых одновременно!

Вова посмотрел на Ефима.

Ефим на Вову.

Потом они посмотрели на Машку.

Та косо улыбалась.

Мужики рассмеялись.

– Может её все-таки, правда, оставить? – Вова плюнул в реку.

– Попробуй, оставь! – Машка тоже плюнула.

– Хорош грызться! – Ефим оттолкнул плот.

Река подхватила плот, завертела…. Но Ефим и Вова налегли на весла, а Машка, как заправский рулевой, выровняла деревянный «ковчег» на стремнине.

– Ты где научилась? – с удивлением спросил Володя.

– В Караганде! – зло ответила Машка. – Оставишь – расскажу!

Вова выдохнул громко и опять смачно плюнул в реку!

– Ох, прибудем на тот берег, я таких тебе там дам! – пообещал он.

– А я – нет… тебе больше! – пообещала Машка.

– Харэ! – крикнул на них Ефим. – Рулите к берегу, любовнички! А то – потонем!

Плот несся по реке, но медленно и верно, пересекал её!