Еще в 1698 году, по возвращении царя из первого заграничного путешествия, правительство стало учреждать цифирные и навигационные школы и обучать детей разным специальностям. В 1702 году, как было уже сказано, издан манифест о вызове иностранцев в Россию, дабы русские “могли тем более и удобнее научиться поныне им неизвестным познаниям и тем искуснее становиться во всех торговых делах”. Иностранцы приглашались на условиях совершенно свободного въезда в Россию, свободного отправления веры и особого суда, который должен был совершаться “милостиво”. Целыми партиями посылались молодые дворяне и разночинцы за границу обучаться морскому делу и разным наукам и искусствам. Так, в 1716 году государь приказал отправить мальчиков дворянского звания партиями в двадцать человек, морем или сухопутьем, в Венецию, Францию или Англию для обучения морскому делу; в том же году от 30 до 40 молодых подьячих в возрасте 15 – 20 лет – в Кенигсберг, для обучения немецкому языку; пять способных юношей из морских школ – в Астрахань для изучения турецкого, персидского и арабского и т. д.

Петр Великий застал в России одну типографию, при нем их стало девять. Типография в Амстердаме, основанная по инициативе Петра, изобрела светский русский шрифт. В Москве Эрнст Глюк открывает гимназию для разночинцев, доктор Бидлоо обучает при госпитале хирургии и другим различным отраслям медицины. В Петербурге заводятся разные школы, учреждаются инженерное училище, морская академия. Ученые иностранцы предлагают в своих записках различные методы распространения просвещения в России. Лейбниц и Генрих Фик составляют проект учреждения академии. Иван Посошков рекомендует устроить в Москве “великую академию, всех наук исполненную”, и приглашать учителей, “хотя бы от лютеранской веры”. Указом 27 января 1724 года повелено учредить высшую академию, “где бы учились языкам, наукам и знатным художествам”. Тогда же Петр выразил намерение основать русский университет с тремя факультетами: юридическим, медицинским и философским, а при нем – гимназию. Не меньшее внимание обращается им и на низшее образование. В том же 1724 году дан указ городским учреждениям об устройстве начальных школ при церквах и обучении грамоте и арифметике детей не только зажиточных, но и бедных родителей. Посошков предлагал ввести всеобщее обязательное начальное обучение. Правительство делало распоряжение о заведении низших технических школ, об обучении огородничеству, железному делу и т. д. Преобразователь усиленно заботится о развитии научной литературы; он не только поощряет составление и издание различных учебников, но нередко сам редактирует их; в особенности следил за составлением географических карт и руководств по морским наукам. По его повелению снаряжены экспедиции в Сибирь для отыскания всяких “раритетов”, зверей, трав, руд и проч.; собирались древние русские летописи, хронографы; писались под руководством царя исторические сочинения и проч.

Довольно метко и красноречиво охарактеризована многообразная преобразовательная деятельность Петра Великого известным русским историком Погодиным:

“Мы просыпаемся. Какой ныне день? 1 января 1841 года. Петр Великий велел считать годы от Рождества Христова, Петр Великий велел считать месяцы от января. Пора одеваться – наше платье сшито по фасону иностранному, данному Петром Первым. Сукно выткано на фабрике, которую завел он; шерсть настрижена с овец, которых развел он. Попадается на глаза книга – Петр Великий ввел в употребление этот шрифт, и сам вырезал буквы. Вы начнете читать ее – этот язык при Петре Первом сделался письменным, литературным, вытеснив прежний, церковный. Приносятся газеты – Петр Великий их начал. Вам нужно купить разные вещи – все оне, от шейного шелкового платка до сапожной подошвы, будут напоминать вам о Петре Великом: одне выписаны им, другие введены им в употребление, улучшены, привезены на его корабле, в его гавань, по его каналу, по его дороге. За обедом от соленых сельдей до виноградного вина, им разведенного, все блюда будут говорить вам о Петре Великом. После обеда вы едете в гости – это ассамблеи Петра Великого. Встречаете там дам, допущенных в мужскую компанию по требованию Петра Великого. Пойдем в университет – первое светское училище учреждено при Петре Великом и т. д.”.

Мысль о реформе того, что так или иначе было уже осуществлено, но на опыте обнаружило множество недостатков, не оставляла Петра Великого до конца его жизни. В последнее время он учредил особую комиссию, на обязанности которой лежало представление проектов всевозможных улучшений по различным отраслям управления и народного хозяйства. Не будучи знаком с сочинениями Крижанича, Преобразователь придерживался его правила, что государству “потребна есть неустанна поправа”. Для непрерывного обновления государства нужны были люди, сведущие в науках и искусствах. Основывая комиссию реформ, Петр Великий стремился в то же время создать постоянный приток свежих сил в ряды правительственных и общественных деятелей путем учреждения училищ и развития светской литературы.

Петр Великий постоянно нуждался в даровитых и обученных деятелях. В письме к своей жене царь говорит: “Левшою не умею владеть, в одной руке принужден держать шпагу и перо, а помощников сколько, сама знаешь”. Но все же он не был одинок “в трудах державства и войны”. Известные слова Посошкова: “Наш монарх на гору сам десять тянет, а под гору миллионы тянут: то как дело его скоро будет?”, – надо понимать в условном смысле. Во-первых, царь обладал громадным преимуществом перед этой многомиллионной массой – самодержавной властью, которая обеспечивала если не успех, то, по крайней мере, всеобщее признание его предначертаний и нововведений. Во-вторых, как бы сильно ни чувствовался недостаток в способных и энергичных людях, “эпоха преобразования” создана не индивидуальными усилиями, а коллективными трудами множества деятелей, среди которых Петру Великому, конечно, принадлежит первое место, главная роль, как по разнообразию и размаху его деятельности, так и по его государственному положению.

В завоеваниях и реформах Петра принимали участие представители различных профессий, талантов, званий и национальностей. Курбатов, например, ведет с Петром переписку об отмене патриаршества, устройстве школ и немецком платье, о реформах финансовых и вопросах внешней политики. В области народной экономии руководителями царя были Строгановы, Демидовы, Гончаровы, Соловьевы, выдававшиеся предприимчивостью и опытностью в торговле и промышленности. Сотрудники его в духовных делах были ученые малороссы и во главе их Феофан Прокопович. На военном поприще отличились Шереметев, Апраксин, Брюс, Боур, Репнин. Во внешней политике заявили себя князья Куракин, Матвеев, Толстой, Неплюев, Волынский. Многие иностранцы оказали Петру Великому существенные дипломатические услуги, составляли для него проекты реформ, государственных и административных. Остерман, Миних и другие, карьера которых обусловливалась успехами русского оружия и нововведениями, в продолжение многих лет трудились на русской службе и своею преданностью царю и интересам России достигли высших государственных постов. Наконец, лица незнатного происхождения, представители народной массы: Кириллов, Сердюков, Посошков и другие. Многие сподвижники Преобразователя, по справедливому выражению поэта, были “птенцами гнезда Петрова, его товарищами, сынами”. Сам Петр отыскал их, обучил и воспитывал в своей суровой практической школе и поднял из мрака неизвестности до степеней знатнейших сановников. Особенно посчастливилось Меншикову. Он выдвинулся своею преданностью Петру, сметливостью и исполнительностью. Иностранцы удивлялись дружеским отношениям, существовавшим между царем и его подданным. Денщик, “потешный” солдат, безродный баловень счастья, становится “полудержавным властелином”.

Но, кроме этих сотрудников-исполнителей и помощников, были у Петра и другие сподвижники: сотрудники-учителя и наставники, и не только из иностранцев, но также из тех русских, которые успели непосредственно ознакомиться с европейской цивилизацией и своими стремлениями и идеями во многом предупредили вождя преобразовательного движения в России.