В это время появился проект Коллинза соединить Америку со Старым Светом через Россию, от Аляски и Алеутских островов до устья Амура, где американская линия уже соединялась бы с русским телеграфом. Заручившись содействием нашего правительства, он предложил свою идею Западной компании, которая и взялась за ее исполнение. Америка была в это время в разгаре гражданской войны и в натянутых отношениях с Англией, помогавшей южанам; так что проект этот, в осуществлении которого принимала участие дружественная американцам Россия, был чрезвычайно популярен как в обществе, так и в правительственных сферах.

В мае 1864 года Коллинз заключил контракт с администрацией Западной телеграфной компании, и тотчас было приступлено к работам по устройству телеграфной линии через Британскую Колумбию и Русско-Американские владения на Аляске, а летом 1865 года тронулась на судах экспедиция в Сибирь и на Аляску с громадными запасами телеграфной проволоки, с двумя телеграфными кабелями (для Берингова пролива), телеграфными аппаратами и прочим. В экспедиции участвовали правительственные инженеры и ученые наблюдатели для всестороннего исследования неизвестной местности, где должны были провести телеграфную линию. В интересной книге Джорджа Кеннана «Кочевая жизнь в Сибири» («Tent life in Siberia») подробно описаны все те лишения и труды, которые пришлось испытать Сибирской партии. «Тяжело было нам, – говорит Кеннан, – отказаться от дела, которому мы посвятили более двух лет и ради которого переносили всевозможные мучения…»

Но судьба Русско-Американского телеграфа вскоре была решена, так как осенью 1866 года после многих неудач наконец был проложен Атлантический подводный кабель. Конечно, сухопутный телеграф не мог конкурировать с ним, и Западная телеграфная компания должна была отказаться от своего предприятия, истратив впустую более трех миллионов долларов[3].

Атлантический телеграф – уже само по себе одно из гигантских предприятий нашего времени – завершил еще при жизни Морзе начатое им дело, и мы посвящаем ему последнюю главу нашего очерка.

Открытие гуттаперчи. – Ее значение в телеграфном деле. – Атлантический телеграф. – Первые опыты. – Ньюфаундлендский кабель. – Сайрус Фильд основывает общество Атлантического телеграфа. – Участие в нем Морзе. – Начало работ и три неудачные попытки. – Фильдучреждает новую компанию. – Прокладка кабеля. – Последние годы жизни Морзе. – Установка ему памятника. – Всемирная телеграмма. – Смерть Морзе. – Заключение.

В 1822 году бывший на службе Ост-Индской компании врач Монтгомери обратил внимание в Сингапуре на материал, из которого делались хлысты местных погонщиков скота. Он исследовал его свойства и убедился в пользе и возможности разнообразного применения. Это была гуттаперча, с которой он познакомил промышленный мир в 1842 году. Нечего говорить о том громадном распространении, которое получило это растительное вещество островов Малайского архипелага во всех отраслях промышленности и в нашей повседневной жизни. Всем также известно его обширное применение в телеграфах как самого дешевого и совершенного изолятора, а телеграфные кабели без гуттаперчи представляются уже совершенно немыслимыми, так что Монтгомери, имевшему в виду гуттаперчу, главным образом, как материал для хирургических инструментов и лубков, и в голову не могло прийти, какую неоценимую услугу он оказывал своим открытием будущей подводной телеграфии.

В глубинах Атлантического океана были безвозвратно похоронены многие миллионы, пока наконец в августе 1866 года после невероятных трудов не удалось проложить Атлантический подводный кабель.

Первый опыт подводного телеграфа, как уже говорилось, был сделан Морзе в 1842 году. Вскоре после этого гуттаперча была применена как изолирующий материал в небольшом кабеле на Рейне – между Дейцем и Кельном. Первым серьезным предприятием в этом роде был подводный телеграф между Дувром и Кале в 1850 году. Затем Ирландия была соединена с Англией в 1852 году, после чего был проложен кабель в 115 миль длиною между Голландией и Англией.

Католический епископ Мулок в городке Сент-Джонс на Ньюфаундленде в 1850 году одним из первых подал идею, легшую в основу Атлантического телеграфа. В статье, помещенной в одной из провинциальных газет, он указывал на Сент-Джонс как центр, в котором должны были сходиться телеграфные линии из Америки и Канады, причем остров Ньюфаундленд у Кап-Бретона соединялся с материком Америки при Кап-Рэ подводным кабелем. В Джонсе, по его проекту, должны сосредоточиваться известия из Европы, которые передавались бы потом в Америку по телеграфу. О подводном кабеле через океан просвещенный епископ в то время еще не смел и подумать; но и устройство подводной телеграфной связи между двумя указанными им пунктами представляло тогда еще весьма серьезную проблему. Идея епископа получила применение, и в 1852 году между материком и Ньюфаундлендом был проложен кабель, авария на котором произошла уже в 1853 году.

Стоявший во главе этого предприятия Гисборн отправился в Нью-Йорк, где надеялся найти поддержку своему делу; там он познакомился со знаменитым Сайрусом Фильдом, имя которого навсегда останется связанным с Атлантическим телеграфом. Вот что говорит про последнего Рид в своей книге: «Однажды, когда Фильд стоял перед большим глобусом и проводил линию предполагаемого американского телеграфа к Ньюфаундленду, его внезапно осенила мысль, вскоре потом поглотившая все его внимание. Машинально проводя пальцем, он дошел до океана, – перехода в 1611 миль, совершаемого пароходами, – и рука его пошла дальше, до Лондона. Достичь этого центра европейской цивилизации с помощью телеграфной связи казалось ему одним из грандиознейших предприятий нашего века». Обстоятельное изучение вопроса утвердило в нем эту мысль; морская съемка, недавно произведенная американским правительством, говорила о существовании плоской возвышенности, идущей по дну океана между берегами Ирландии и Ньюфаундленда. Морзе поддерживал его надежды, да и сам он всегда верил в осуществление Атлантического телеграфа.

В 1854 году в Америке основалось первое общество Атлантического телеграфа с капиталом в полтора миллиона долларов; электриком был приглашен Морзе, но главным распорядителем и душою всего предприятия был Сайрус Фильд. И только благодаря его энергии и непоколебимой настойчивости предприятие это, после четырех неудачных попыток с 1857 по 1866 год, наконец увенчалось успехом.

Первый кабель в 1858 году оборвался на сто восьмидесятой миле, по выходе из Валенсии в Ирландию. Второй, разделенный пополам между двумя пароходами, английским «Агамемноном» и американским «Ниагарой», выдержавшими страшные штормы в океане, оборвался в 1858 году на двухсотой миле с кормы английского парохода, когда уже концы кабеля были соединены посреди океана и суда направлялись со своим драгоценным грузом – один к берегам Ирландии, другой – к Ньюфаундленду.

Наконец в июле того же 1858 года с тех же судов был проложен успешно третий кабель. Америка все же соединилась с Европой; королева Виктория послала приветственную депешу президенту республики, было всеобщее ликование. Но вскоре стали распространяться слухи, затем подтвердившиеся, что и третий кабель оборвался и ушел на дно океана, просуществовав только две недели.

В течение восьми лет грандиозное предприятие оставалось в забвении. Но энергия Сайруса Фильда не остановилась перед тремя последовательными неудачами. В 1865 году он опять собрал необходимые деньги для четвертой попытки и заручился гарантией английского правительства под восемь процентов на капитал в 600 тысяч фунтов стерлингов в течение двадцати пяти лет. Компания заказала новый кабель, и для прокладки его был приобретен «Грет-Истерн», самое большое паровое судно, построенное в 1859 году по проекту знаменитого Брюнеля для океанского плавания. Укрепив в Валенсии конец кабеля, погруженного на «Грет-Истерне», телеграфная партия с Фильдом во главе вышла в июле 1865 года в океан. Все шло благополучно, и уже оставалось только шестьсот миль до Ньюфаундленда, когда кабель опять порвался. Все усилия были употреблены, чтобы выловить его конец с глубины двух миль, три раза его захватывали и приподнимали; но тяжесть была слишком велика, и он обрывался. Несколько дней оставался «Грет-Истерн» на месте аварии, делая безуспешные попытки; но, во всяком случае, лишь благодаря астрономическим расчетам, сделанным моряками, находившимися на судне, было с большой точностью определено то место, где лежал оборванный конец кабеля, так что не представляло затруднения вторично найти его, что и было сделано впоследствии. Между тем на другом конце его в Валенсии в течение целого года не прекращались наблюдения с целью удостовериться, что утопленная часть в 1200 миль длиною цела и сохранила изоляцию.