– Здравствуй Вольн, что же вы нас бросили?

– А нечего было ночью уматывать в лес, никому ничего не сказав!

Пока Фрэннан со стражником спорили, Льярн спешился и огляделся.

– Куда можно поставить лошадей? – спросил он у трактирщика.

– Только вон под навес, конюшня переполнена.

Эльф кивнул, они с Каравайчиком отвели лошадей в указанное место. Фрэннан дожидался их у входа в трактир.

– Комнат тоже свободных почти нет, только чердак.

– Скажи, почтенный, с обозом должен был приехать мальчик, светловолосый такой, маленький.

– Вигла, – удивился трактирщик. – Тогда ты, наверное, Льярн.

Принц кивнул.

– А я-то ему не верил, думал, врет малец.

– Мне бы его увидеть!

– Да он уж спит, наверное. Но ради такого дела можно его и разбудить.

Эльф тихонько постучал в дверь. Барсик, которому осточертело сидение в сумке, поскреб дверь лапкой.

– Кто там? – послышался мальчишеский голос.

– Открывай, свои.

Послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и Вигла повис у Льярна на шее.

– Я знал, знал, что ты сумеешь выбраться! – мальчик отстранился, разглядывая лицо эльфа.

Котенок, обделенный вниманием, с противным мяуканьем растянулся на полу и принялся перекатываться с боку на бок, показывая, какой он красивый, пушистый и вообще лучше всех. Мальчик поднял кота и зажал под мышкой, не спуская глаз с Льярна.

– Расскажи, что с вами было! А Каравайчик и Фрэннан, где они? С ними все в порядке?

– Да, с ними все хорошо, сейчас они поднимутся.

– А страшно было в лесу?

– Страшно. Не стой босиком на полу, холодно.

Вигла фыркнул, мол, ему такой холод нипочем.

– Я все расскажу, только к лошадям схожу, надо о них позаботиться.

Мальчик тяжело вздохнул.

– Может я смогу удовлетворить твое любопытство? – Эрль удобно расположилась на скамеечке у стены.

– Вы Фрэннана с Каравайчиком встретьте, они должны ужин принести. Вот деньги, кстати. Отдадите трактирщику, а я скоро вернусь.

Белобрысая и рыжая головы согласно кивнули.

Вихрь поприветствовал хозяина коротким ржанием. Лошадям задали кома, только расседлать их никто не подумал, а может, и не смог – оба жеребца не терпели чужаков.

– Ну что, мой хороший, наконец-то поешь как следует, – эльф погладил серого. Змей ткнулся носом ему в ухо, тоже напрашиваясь на ласку. Откуда-то потянуло сквознячком, Льярн поежился, натянул капюшон на голову, и принялся расседлывать Вихря.

Вдруг на голову ему обрушился удар, от которого потемнело в глазах.

Опять по голове!

Льярн, шатаясь, круто развернулся. Человек замахнулся дубинкой еще раз. Вихрь взвизгнул, стремясь порвать недоуздок.

Эльф попятился, стремясь отступить ближе к коню, там-то ему ничто не будет угрожать, но споткнулся обо что-то и растянулся на земле. Мужчина ухватил принца за ногу, таща к себе. Вихрь ухватил хозяина за рукав и потянул на себя. Льярн закричал.

– Болван! Ничего толком сделать не можешь!

У нападающего появился напарник. Он ухватил эльфа за вторую ногу. Рукав затрещал и порвался.

– Что вам надо? – эльф извивался, стараясь вырваться, он перекатился на живот и сумел освободить одну ногу. Оттолкнувшись руками от земли, принц подпрыгнул и сумел ударить свободной ногой нападающего. Теперь он был свободен!

Чудесный с яростным ревом покинул ножны.

Эльф отступил, чтобы перерубить привязь беснующегося Вихря.

– Не дай ему освободить коня!

Льярн отбил летящую в него дубинку, настороженно огляделся, ожидая любой пакости. Один из нападающих достал какой-то маленький мешочек. Второй, вытащив меч из ножен, начал яростное нападение.

С трудом отбивая безумные атаки, оттесняющие его все дальше от коновязи, Льярн вдруг почувствовал, что в ногу ему что-то впилось. Принц провел рукой по бедру. Колючка? Эльф отбросил шип в сторону. Тут Вихрю, наконец, удалось порвать привязь, конь демоном прыгнул на обидчиков.

Льярн пошатнулся, чувствуя, что все вокруг начинает кружиться, ноги стали чужими и непослушными.

– Вихрь! – крикнул он из последних сил, роняя меч из рук, и рухнул на землю.

Нападающий посмотрел на то, как, сраженный его оружием, упал серый жеребец – для коня понадобилось не менее четырех шипов, – потом на своего помятого сообщника.

– Шевелись быстрее, и так нашумели сверх меры! Бери этого и пошли.

Мужчина взвалил Льярна на плечо, и они убежали. В трактире начали просыпаться люди, разбуженные шумом во дворе, загорались окошки. Переполошенные постояльцы нашли во дворе лежащего коня и стражника, охранявшего обозное добро, с проломленной головой. Глава обоза все тщательно проверил, но ничего вроде не пропало.

Каравайчик с Виглой, тоже вышедшие полюбопытствовать, с ужасом заметили серого коня.

– Это же Вихрь! – мальчик опустился рядом с конем на колени.

– Что с ним?

– Не знаю, – мальчик провел рукой по конской шее и вдруг наткнулся на какую-то колючку, воткнувшуюся в шкуру жеребца. – Что это?

Каравайчик пожал плечами.

– А где же Льярн?

– Льярн!

Эльфа нигде не было.

Голова казалась большим круглым камнем, тяжелым, холодным и неподвижным, глаза не желали открываться никакими силами. Хотя откуда у камня глаза?

Тело затекло, будто он очень долго лежал не двигаясь. Руки и ноги занемели и замерзли. Но что-то же ведь его разбудило? А, вот! Человеческие голоса!

Льярн прислушался, и бессмысленное лопотание начало складываться в слова.

– Идиоты! Вам ничего нельзя поручить! Ведь было сказано, что мальчишку надо захватить осторожно. И чтобы ни царапины! А вы?

– Да он сопротивлялся как бешеный кот! Еще жеребец его этот дикий – мы думали, там и останемся!

– Скоро вам будут поручать только младенцев красть! Надеюсь, что заказчик не будет в претензии. Если что, я взыщу с вас эти деньги!

– Откуда у нас?..

– Или продам вас обоих в шахты, хотя убытков, конечно, не возмещу.

Льярн задумался. Кому он мог понадобиться, да еще так, чтобы похитителей нанимать? Скорее всего, все происходящее было какой-то ошибкой.

Послышались шаги, скрип двери и к беседе присоединился еще один голос:

– Как прошла наша задумка? Все в порядке? Без осложнений?

– Почему вы не предупредили нас про коня?

– Я же сказал, серый боевой конь! Этого было мало? А теперь перенесите его высочество в комнату, приготовленную специально для него, – голос гнусно хихикнул.

Его подняли, мир мучительно рухнул куда-то, и Льярн снова потерял сознание.

Славно пахло какими-то цветами, хотя откуда они могли взяться зимой? Принца пронзила ужасная мысль – его отправили домой!

Он открыл глаза и сел. Комната была незнакома. Сквозь зарешеченное окно пробивался солнечный свет, на подоконнике стол глиняный горшок с каким-то лопушистым растением, среди темно-серых листьев с бордовыми пятнами прятались мелкие белые цветы. Сам эльф лежал на широкой кровати, накрытый теплым меховым одеялом, одежда его куда-то делась, на нем была только кружевная ночная рубашка. Но, впрочем, рядом на стуле обнаружился полный костюм.

Льярн примерил черные бархатные штаны, тонкую шелковую рубашку, темно-коричневый богато расшитый камзол, невысокие полусапожки – все пришлось впору.

– Ничего не понимаю! – принц посмотрел в зеркало на стене и, взяв гребень, принялся расчесываться. Приведя кое-как в порядок свою неуправляемую шевелюру, Льярн тихо порадовался, что привык стричься достаточно коротко, только чтобы скрыть уши. А если бы у него были такие длинные волосы как у Фрэннана? Эльф представил себя в копне кудрявых рыжих волос и рассмеялся.

– Рад, что у вас хорошее настроение, ваше высочество, – у дверей стоял невысокий плотный человек в однотонной темно-синей одежде, а только что в комнате не было никого, кроме самого принца. Эльф узнал голос, именно он говорил с похитителями. – Думаю, вы проголодались, могу я проводить вас к обеду?