Если он просто уйдет, никто не останется один.

Хог поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие на покатой крыше. Вдруг подгнившая доска подломилась, и северянин вверх тормашками полетел с крыши… В падении он успел несколько сгруппироваться, но все равно больно ушиб локоть и прикусил язык, да еще и умудрился упасть в лужу. Встав, Хог обнаружил, что в грязи с головы до ног.

– Ну, красавец! – послышался в сторонке ехидный девичий голос.

Хог поднял глаза.

У стены конюшни, сложив руки на груди, с непередаваемой гримаской на лице стояла Эфрин. За ее спиной, чуть позади, виднелась фигура Бенши.

– На что спорим, он собрался свалить? – яда в голосе принцессы хватило бы для отравления целого города.

– Это правда, Хог? – голос Бенши был взволнованным, в нем читался испуг и явное напряжение.

Северянин отряхнулся, как пес, разбрызгивая грязь во все стороны.

– Да, я принял решение уйти.

– А нам об это сказать забыл? Чтобы повторилось очередное спасение?

Хогу стало стыдно: за мыслями о себе, несчастном, и о том, как он никому не нужен, он забыл о чувствах других.

– Извините, – кое-как выдавил из себя покрасневший северянин. Эфрин фыркнула, а Лэстриль заулыбалась. Хог позволил девчонкам, не прислушиваясь к их щебету, увести его обратно в комнату. Эфрин отняла у него грязную куртку, а Бенши, при уходе, потихоньку прихватила и штаны, чтобы окончательно пресечь возможность побега.

Хог отмывшись кое-как над тазиком от грязи, растянулся на кровати. Он чувствовал себя до странности глупо и до странности легко. Неожиданно для себя он провалился в легкую дремоту. Сквозь нее он чувствовал, как медленно приближается утро, вот и тьма за окошком уже не такая густая. Сквозь щели ставней начал пробиваться сероватый свет, когда окно бесшумно распахнулось, впуская с собой ласковый весенний ветер, прохладный по утру, и янтарно-рыжую кельди.

Хог подскочил на кровати.

Крапива прижала палец к губам. Северянин недоверчиво смотрел на сестру, ожидая какого-нибудь подвоха. Яррэ встала посреди комнаты, приосанилась и, придав лицу достаточно величественное выражение, протянула Хогу молодой лист папоротника.

– Серый охотник, Хог Хогарсон, сегодня вечером ты приглашен на Весенний бал к Хозяйке весны.

– Чего? – не понял Хог, рассматривая лист папоротника, но Крапива, всунув приглашение ему в руки, с пакостным хихиканьем исчезла, только легкий ветерок пошевелил волосы.

– Кто это был? – на соседней кровати над подушкой поднялось заспанное, слегка опухшее со вчерашнего лицо Волчонка.

– Никто, спи.

Волчонок вздохнул и бухнулся обратно лицом в подушку.

Утром Хог потихоньку подошел к Нетопырю.

– Ты никогда не слышал о Весеннем бале у Хозяйки весны?

Лаэн кивнул.

– Слышал, конечно, кто об этом не слышал! На этом балу собираются все кельдирки и кельды, сколько ни есть. Об этом их сборище рассказывают легенды… – альв хотел добавить что-то еще, но внезапно замолчал и напряженно уставился куда-то за спину северянину. Хог оглянулся: к ним с задумчивым видом шла Эфрин. Принцесса настолько была погружена в свои мысли, что заметила их только тогда, когда чуть не столкнулась с Лаэном.

– Доброе утро! – поприветствовал девушку Нетопырь. Эфрин коротко ему кивнула и обратилась к северянину:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Видя, что сестра по-настоящему обеспокоена, Хог безропотно кивнул. Она отвела его в комнату, которую занимала вместе с Бенши, однако светловолосой охотницы там не было.

– Что у тебя случилось? – Хог уселся на стул у окна и посмотрел на сестру.

Эфрин замялась и опустила глаза.

– Ты слышал когда-нибудь о Весеннем бале у Хозяйки весны?

Хог похолодел, только что этот же вопрос он задавал Лаэну. Северянин осторожно кивнул, гадая, как девушка могла прознать об этом.

Эфрин опустила голову и нервно прошлась туда-сюда по комнате.

– Ты знаешь, там собираются все кельдирки…

Хог кивнул.

– И туда пригласили меня!

– Что!

– Да, пригласили меня, эфа!

Хог, вскочив было, сел обратно.

– А знаешь, ведь меня тоже пригласили! – он достал из-за пазухи лист папоротника. Приглашение Эфрин ничуть от него не отличалось.

– Не знаю, это может быть ловушкой, – неуверенно предположила принцесса.

Хог покачал головой.

– Нет. Мне приглашение принесла моя сестра.

– Яррэ! – Хог рассказал Эфрин о ней.

– Да. Уж Крапива, несмотря на всю свою пакостность, не стала бы заманивать меня в ловушку.

– Если она знает о ней! Какое решение ты примешь?

– Я непременно отправлюсь туда!

– Что ж, если так, то и я с тобой.

Стоило сумеркам спуститься на землю, как Хог понял – все, пора! Он спустился вниз, оказалось, что Эфрин ждет его. Она уже восседала верхом на Барсе, Серебро стоял рядом, оседланный. Конь, увидев хозяина, радостно заржал, вскидывая точеную голову. Хог обласкал соратника, угостил приготовленной горбушкой хлеба. Зверь ткнулся носом ему в лицо, потом дохнул в волосы. Северянин на мгновение прижался к шее жеребца, потом одним движением вскочил ему на спину. Только тут он заметил, что на Эфрин походная одежда, принцесса и не подумала приодеться. Видя его изумление, девушка хмыкнула:

– Слишком велика честь для них!

Хог понял, кого она имела в виду.

Сумерки сгустились и приобрели весеннюю бархатистость, когда они выехали из города. Ночь выпила краски из мира – и все вокруг казалось призрачным и ненастоящим. Эфрин достала лист папоротника из кармана, по нему бродили яркие рыжие искры, они собрались на кончиках перистых листьев, и вдруг лист, взмахнув крыльями, превратился в радужного мотылька и взлетел. Приглашение Хога последовало за ним. Они пришпорили лошадей, следуя за светящимися в сумерках проводниками.

– Самое главное – не оглядывайся, никого не слушай и никому не отвечай!

Внезапно Эфрин исчезла, и Хог понял, что остался один. Серебро, не слушая поводьев, зачарованно следовал за мотыльком.

– Стой! – раздался сзади истошный вопль. Хог вздрогнул и стиснул поводья в ладонях. – Стой же! – только тут он узнал голос Эльфа. – Подожди меня!

Северянин закрыл глаза, но так было только хуже.

Сбоку возникло бледное лицо Бенши. Оно двигалось словно отдельно от тела.

– Хог, дай мне руку! Я не могу так долго бежать! Они меня сейчас настигнут!

Хог старался не отрывать глаз от мотылька.

Крики о помощи, умирающие друзья, призывный голос Рыжей. Несколько раз Хог чуть было не остановился, но, к счастью, Серебро не пожелал останавливаться.

Но вот конь резко затормозил перед замершим мотыльком и встал. Хог огляделся, их окружал густой темный лес. А рядом…

Рядом ощущалось присутствие Зеркала.

Хог спешился и тут увидел ее…

– Что же ты стоишь, Рыцарь? – каждый звук ее голоса заставлял его трепетать, тело обожгло страстное желание.

Несмотря на то, что ночь была безлунна, она будто светилась. На черном платье не было украшений, белые тонкие руки не осквернял ни один драгоценный металл. Блестящие черные волосы были собраны в высокую прическу, оставляя гордую шею открытой. Ей были не нужны украшения, никакой камень не сравнится с этими сияющими лунным пламенем очами. На мгновение в голову пришла странная мысль: «Остерегайся смотреть в глаза дракона – пропадешь!» Он же пренебрег этой мудрой мыслью и со счастливым недоумением понял, что и в самом деле пропал.

Но только он хотел нарушить молчание, как словно невидимая рука сжала его горло, очарование оказалось разбитым в мелкие осколки.

Из-за спины черной возникла еще одна фигура, эта была светлой и в самом деле.

– Это не твой гость, Гафриэль. Ну так и не стоит его задерживать!

Женщина была высока и стройна, длинные каштановые волосы были заплетены в косы, украшенные весенними цветами, глаза зеленели, как молодая травка. Несмотря на то, что Хог видел ее лишь мельком, он сразу узнал Хозяйку весны.