Волчонок фыркнул, не отвечая.

– Тебе вернуть твой лук? – спросил Хог у Котика.

– Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, – вздохнул алди.

– А где вы, кстати, набрали столько книг? – поинтересовался Хог.

– Остановитесь! – закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.

– Вы ведь охотники? – спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.

– Да, – ответил алди. – И зачем мы вам понадобились?

Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.

– Нам нужна ваша помощь!

Хог подумал о том, что для того, чтобы позвать на помощь, не нужна целая толпа вооруженных людей, скорее всего всадникам было приказано привести их силой, если они откажутся помочь.

– Что случилось? – спросил Дорн.

– Едем с нами, князь вам сам все расскажет.

Хог вздрогнул, вспомнив Нальфхор.

– Здесь недалеко, – сказал предводитель всадников, истолковав колебания северянина по-своему. – Мы были в городе, искали охотников, и нам сказали, что вы отправились на юг.

– Хорошо, мы едем с вами, – Дорн уселся обратно на свертки.

Лицо предводителя просветлело, он улыбнулся в усы.

– Они едут с нами! – радостно воскликнул он.

Всадники издали дружный клич и вскинули руки в приветствии.

Волчонок молча развернул повозку.

– Видно, их действительно допекли, ишь как радуются, – шепнул Хогу на ухо алди.

– Как ты думаешь, что это может быть?

Дорн пожал плечами:

– Что-то, с чем не могут справиться пятьдесят человек.

Ехать действительно было недалеко, вскоре дорога разветвилась, и они свернули влево. Через некоторое время на горизонте появился лес, за черной оградой которого прятались несколько деревенек и небольшая крепость, к которой и направились друзья и сопровождавшие их всадники.

В крепости их ожидал радушный прием. Князь сам встретил охотников и проводил их в зал, где уже был приготовлен пир в честь из приезда. Когда все насытились, князь велел слугам отвести гостей в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть, а в ответ на возражения Дорна сказал, что уже поздно и лучше поговорить утром.

Как только друзья ушли, князь, сбросив добродушную маску, повернулся к предводителю всадников.

– Я просил привести охотников!

– Но это охотники!

– Ты думаешь, что трое, один из которых мальчишка, смогут нам помочь?!

Когда слуги удалились, друзья собрались в комнате Дорна. Разместили их прекрасно. На каждого приходились целые покои с роскошной кроватью и комнатой для умывания, где уже исходила паром кадушка с горячей водой.

Дорн устроился на подоконнике, глядя на улицу, где по двору ходили стражники. Волчонок плюхнулся на кровать, а Хог облюбовал стул с высокой спинкой, на который он и уселся верхом.

– Не нравиться мне все это! – сказал алди, не оборачиваясь.

Волчонок хмыкнул.

– Приволокли нас сюда и ничего не сказали!

Северянин потер подбородок.

– Мне кажется, что князь просто побоялся, что мы сбежим, если узнаем, для чего нас позвали.

Котик кивнул.

– У меня тоже такая мысль мелькнула, – алди обернулся. – Нужно будет самим разведать, что здесь происходит. Иногда, бывает, для того, чтобы справиться с какой-нибудь нечистью, собираются большие отряды охотников. И чем раньше мы попросим помощь, тем скорее ее получим.

Дорн спрыгнул с подоконника и, спрятавшись за шторой, начал раздеваться.

– Куда это ты собираешься? – насторожился Волчонок, догадываясь, к чему ведут эти приготовления.

– На разведку, – прошипел Котик, выходя из-за шторы в своем втором обличии.

– Я с тобой, – вскинулся альв.

– Тогда чего валяешься?

Волчонок резво вскочил и тоже принялся разоблачаться.

Пока альв принимал обличье своего фюльгьи, северянин обратился к алди:

– А мне что делать?

– Ложиться спать, тебе придется завтра представлять нас перед князем, ведь ни Андер, ни я завтра днем будем ни на что не способны.

Волчонок тихо тявкнул, привлекая к себе внимание.

– О, ты уже готов!

Хог открыл окно. Котик обвязал друга ремнем поперек туловища. Волк запрыгнул на подоконник, алди последовал за ним и, подхватив когтями ремень, выскользнул в окно. Северянин проводил взглядом бесшумно летящего алди и закрыл окно, потом вернулся в свою комнату, с наслаждением искупался, улегся в кровать и…

…понял, что не может заснуть. Его снедало беспокойство за друзей. Алди был вполне благоразумен и осторожен, к тому же он мог легко улететь от любой опасности, а вот Волчонок, насколько он успел его узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.

Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.

– Хог! – Дорн тряс его за плечо.

Северянин пошевелился – сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.

– Ну, как разведка?

– Успешно, – Котик зевнул. – Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.

Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.

– Что ты нашел? – спросил Дорн у Волчонка.

– В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему – мне узнать не удалось.

– А мне, скорее всего, удалось, – Дорн помолчал минутку. – Я первым делом отправился на кладбище… И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!

– Мертвяки! – удивился Волчонок.

– Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.

У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.

– Это не мог быть какой-нибудь зверь? – поинтересовался Волчонок.

– Нет, это был грендель.[15]

Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вёргену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.

– Мы с ним сможем сами справиться? – спросил он.

Котик пожал плечами.

– Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.

– Его-то как раз у нас и нет, – усмехнулся Волчонок.

– Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.

– А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? – безнадежно спросил Хог.

– Мастер теней смог бы! – захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.

– Будешь дурью маяться – отправлю домой к отцу! – пригрозил Котик.

Хихиканье тут же стихло.

– Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?

– А это при чем? – не понял Волчонок.

– Ну, грендель же тебе почти родня!

– Но-но, без оскорблений, а вообще… – альв задумался. – Солнечного света он не боится, железа и воды тоже. А огонь?

К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.

С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему: