- Почему ты не сделал этого когда мы встретились? - спросила она в отчаянии. - Почему не прикоснулся ко мне?

- В этом не было смысла, - сказал он тихо. - Когда мы встретились, ты уже была очарована Катриэлем. Он действительно был твоим се-нха - кто бы устоял против такого? Я ведь поцеловал тебя тогда, помнишь, но ты ничего не почувствовала. Кайли неспособны любить двоих одновременно.

- А Джаэль? - прошептала она еле слышно. - Он... он знал! - поняла она внезапно. - Боги, все это время он знал...

- Я никогда не смог бы видеть в нем женщину, - сказал Рангольд. - Он понял это с самого начала и никогда не пытался соблазнить меня. Он мой самый верный друг... тайя, но не более.

- Но ты дважды помогал мне исцелить Катриэля, вернуть его... - она приложила к губам сложенные ладони, неожиданно осознав, что именно он сделал для нее тогда. - Ты все время был рядом... ох, Ран...

- А разве я мог поступить иначе? - спросил он тихо. - Отнять его у тебя... Ты возненавидела бы меня... я бы этого не вынес. Ты любила его... ты и сейчас его любишь - каждый раз, глядя в твои глаза, я вижу в них его! Как бы я хотел, чтобы вы никогда не встречались!

- Но... мне казалось... то видение в Диких лесах, мои воспоминания... - умение связно говорить внезапно покинуло ее. - Он был так похож на... - она посмотрела на Рангольда и едва не задохнулась... узкое загорелое лицо, серо-зеленые глаза, темные волосы... тонкие руки с длинными чувственными пальцами... Он горько усмехнулся. - О, боги, - прошептала Ши'нтар, закрывая лицо руками. Ее мир рушился - вот уже в третий раз за одну жизнь. Как она могла быть так слепа? Как она могла...

- Почему ты молчал все эти годы? - спросила она, глядя на него сквозь слезы. - Почему ты... почему ты солгал мне двенадцать лет назад, сказав, что мы должны были стать друзьями? У меня не осталось сомнений после этих слов... И Охотник... он говорил о том, что ты вернулся... но я думала, речь о Катриэле...

- Я не знал, как... не мог решиться, - он опустил голову. - Катриэль жил в твоей душе все эти годы. Твоя музыка разрывала мне сердце, когда ты думала, что тебя никто не слышит... когда играла для него, - в его голосе не было злости или ревности - только горечь. - А тогда, в прошлом... я солгал... это был единственный способ остаться рядом с тобой.

- Ты сказал, что будешь тем, кем я пожелаю видеть тебя... мой господин... мой раб... тье-шан... Я должна была понять! Ведь я сомневалась... это чувство, о котором ты говорил... сопричастность...

- Однажды я попытался все изменить... в ту ночь, когда ты нашла меня после смерти Катриэля, когда появился Джаэль... Но ты не хотела слушать. Вы двое... кайли... говорили мне о том, что это невозможно... что мне было делать? А потом... много раз я думал, что смогу сказать тебе - и не мог, потому что ты всегда относилась ко мне только как к другу. Не больше. Тайя... И я не хотел... нет, я просто не мог позволить себе потерять тебя, позволив чувствам взять верх. Я и сейчас боюсь, что ты отвернешься от меня...

- Я, наверное, ослепла, если не видела этого раньше, - шептала она, почти не слыша его слов. - Мне всегда было так хорошо, так спокойно рядом с тобой... и моя сила не убила тебя, когда ты помогал мне... Дамиру понадобилось больше года, чтобы научиться использовать ее, а ты... ты просто открыл свою душу и позволил ей течь сквозь тебя... и те заклятья Катриэля на воротах в мой дом, заклятья, настроенные на меня... и наш танец... гармония... эвьел-тери... как я могла подумать, что это просто совпадение настроения?! А когда Катриэль погиб, только лишь мысль о тебе не позволила мне последовать за ним... и все равно... я все равно не поняла... это безумие... безумие... ты должен был меня возненавидеть...

- Ши'нтар, - позвал он тихо.

Она повернула к нему лицо, залитое слезами.

- Я люблю тебя, - прошептал он. - Люблю так, как никогда никого не любил. Будешь ли ты со мной? Я не могу больше так жить...

Он опустил голову. Она попыталась отыскать его взгляд... и они оказались вдруг слишком близко друг от друга. В последний момент он успел уклониться, и поцелуй пришелся в уголок губ. Он умоляюще посмотрел на нее.

- Поверь мне, Ши'нтар... - прошептал он. - Даже если так... не надо... не сейчас... мы пьяны...

Он был прав, конечно он был прав... но слишком сильно им обоим хотелось разделить с другим свою тоску и желание. Не отвечая, она покрыла легкими поцелуями его лицо, шею, плечи... Он застонал и закрыл глаза. Как много боли она ему причинила... она закрыла глаза, смахивая слезы, провела кончиками пальцев по его плечам, позволив своей собственной силе коснуться его, и он со вздохом зарылся лицом в ее волосы, прижался к ней всем телом... Она замерла, чувствуя, что еще немного, и она не сможет контролировать себя. Как же ей хотелось, чтобы он любил ее... ее тайя! А она до сих пор скрывала это даже от себя... почему она ни разу не попыталась прикоснуться к нему так? Она была уверена, что все ее чувства умерли вместе с Катриэлем, а он все это время знал, что это не так, но боялся причинить ей боль... он был рядом, заботился о ней, исполнял все ее желания... слушал ее Музыку Мертвых... и никогда ни о чем не просил.

- О, Ран... прости меня... прости... - но разве могла она позволить себе поверить в то, что прощение возможно? Слишком много страданий...

Он поднял голову и с тревогой заглянул в ее полные слез глаза. Она потянулась к его губам, и на этот раз он ответил, сначала неуверенно, а потом все настойчивей, так, что у нее перехватило дыхание - словно боялся, что в следующую секунду она вдруг исчезнет. Стон вырвался из груди Ши'нтар, и он оторвался от ее губ, посмотрел на нее - изумленный, испуганный открывшейся в нем жаркой бездной, ранее ему неведомой, не решаясь вновь прикоснуться к ней. А она тонула в океане его глаз, чувствуя, как растворяется в нем воля и меркнет сознание, не в силах вынести напора внезапно вырвавшихся на свободу чувств. Ей была знакома душа слившаяся воедино с ее душой, она знала, какими нежными могут быть эти губы, помнила тепло этих тонких сильных рук... этих чутких пальцев... огонь его прикосновений... Где, когда это было? Как давно... и раньше, много раньше той встречи у озера...

- Тебе следовало бы убить меня, - прошептала она, чувствуя, как опьяняет ее его близость, омывая тело жаркими волнами, - за все, что я сделала... за то, что не замечала...

- Ни за что, - он со стоном стиснул ее в объятиях, прижимая к себе с такой силой, словно боялся, что она вдруг исчезнет. - Вспомни, что это значит, люби меня...

Тело его горело, словно в лихорадке, и его жар передавался ей. Теперь, даже если бы он захотел, то уже не смог бы остановиться. Он поднял ее на руки и унес с балкона. Плечом открыв дверь в спальню, он вошел внутрь... и замер, вглядываясь в ее лицо в поисках сомнений или нерешительности. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом он наклонил голову и поцеловал ее - но не так, как прежде, желая, чтобы она принадлежала теперь лишь ему одному. И повинуясь его желанию, его безмолвному приказу, она уничтожила все защитные барьеры в своей душе, открывшись навстречу его осторожным прикосновениям. Он ответил ей всем своим существом, окончательно утратив ощущение реальности. Он слышал, как она шептала его имя, и звал ее по имени, не зная, произносят ли они слова вслух, став единым целым и больше в них не нуждаясь. А потом мир изменился, исчезла мучившая его боль, и впервые за последние двенадцать лет он заснул спокойно, даже во сне ни на мгновение не выпуская ее из своих объятий, не восстанавливая защиту своего сознания, все еще объединенного с ее сознанием, уверенный в том, что и ее сон ничем не будет омрачен.

Прощание

- Я должна уехать, - сказала Ши'нтар утром.

Трехъярусная опаловая пирамида императорского дворца испускала мягкое завораживающее сияние, озаряя отраженным светом разбитые на ее стенах висячие сады.