– Мы немножко погуляем, – улыбнулась Шанна дочке.

– В парке? – с надеждой спросила Ники. – А можно покормить уточек?

Шанна снова улыбнулась, вспоминая, как они веселились в парке и кормили уток. Такие простые удовольствия, но от этого не менее ценные. Она посадила Ники на сиденье и пристегнула. Чмокнула дочурку в нос.

– После ланча заедем туда по дороге домой.

Кажется, лучше сейчас сообщить Ники о том, с кем они должны встретиться и почему.

– Мой друг приехал из Испании. Он пригласил нас на ланч. – Она потрепала Ники по головке. – Разве не здорово?

О, разумеется, а у маленьких розовых свинок есть крылья и они умеют летать!

Но не могла же Шанна сказать: «Кстати, этот мужчина твой папа»?

Пробок не было, и Шанна боролась с искушением улизнуть домой. И только то, что Марселло все усложнит, сделай она так, заставило ее поехать в ресторан. Она специально выбрала длинную дорогу.

Знал ли об этом Марселло? Возможно. Однако напряжение только возросло, когда все трое встретились. Шанна размышляла, какова будет реакция дочки на этого человека.

Открытая, вежливая и дружелюбная Ники встретила Марселло с любопытством. Девочка широко улыбнулась.

– Привет, я Ники. – Она протянула свою крошечную ручку в вежливом приветствии, и Марселло взял ее в свою большую ладонь и осторожно пожал.

Эмоции нахлынули на Шанну. В душе что-то перевернулось, а сердце определенно растаяло.

Отец и дочь.

Этот момент навсегда останется в памяти Шанны.

Еда была не такой деликатесной, к какой привык Марселло, однако вкусной и питательной для ребенка.

Шанна смеялась и болтала с Марселло, хоть это и было нелегко. А вот он демонстрировал недюжинное обаяние в общении и с ней, и тем более с Ники, которая очень быстро нашла общий язык с «маминым другом».

Шанна могла только восхищаться поведением Марселло, хоть ей была ненавистна мысль, что ему удалось так быстро завоевать сердце невинного ребенка.

– Мы собираемся покормить уточек по дороге домой, – объявила Ники, когда Марселло попросил счет.

Шанна предложила заплатить за себя и дочку, но мужчина лишь наградил ее непонимающим взглядом. Ей пришлось согласиться, чтобы Марселло оплатил счет.

– Кажется, это весело – уточки, – сказал он.

Ники засмеялась от восторга.

– Ты тоже можешь поехать с нами, если хочешь.

Пожалуйста, нет, мысленно взмолилась Шанна. Достаточно и ланча. Провести с ним еще немного времени – это же сущее наказание.

– У меня есть кое-какие дела сегодня, но я с удовольствием покормлю с вами уток в другой раз.

– Завтра?

– Если мама не против. – Марселло бросил беглый взгляд в сторону Шанны.

Ну, спасибо, поставить ее перед таким выбором! Отказ расстроит Ники, кроме того, Шанна не собиралась доставлять Марселло удовольствие, будучи столь предсказуемой.

– Отлично, – процедила она сквозь зубы. – Можно устроить пикник.

Ники захлопала в ладоши.

– Обожаю пикники.

Если бы взгляд мог убить, я бы уже лежал мертвый, заключил Марселло. Шанна не скрывала своей неприязни, а что же до его дочери – его, вне всяких сомнений, – она, кажется, тянулась к нему, а он боролся с желанием обнять ее.

Он предполагал, что почувствует тягу к своему ребенку, но таких сильных эмоций не ожидал.

Шанна встала, и Марселло последовал ее примеру.

– У нас будет свидание.

– Свидание, – повторила Ники, взяв маму за руку и совершенно не замечая напряжения, возникшего между двумя взрослыми.

Они вышли из ресторана и направились к стоянке.

– Спасибо за ланч, – вежливо поблагодарила Шанна.

Она старалась подавать дочери хороший пример.

Марселло достал из кармана конверт.

– Разрешение. Подпиши и верни мне завтра.

Тест на отцовство.

Долго ли придется ждать результатов? Несколько дней? Недель, может быть?

Если она откажется, он обратится в суд…

– Не надо, – тихо предупредил мужчина.

Невероятно, но всего лишь два слова заключали в себе столько скрытого смысла!

Шанна положила конверт в сумку и пошла с Ники к своей машине, прекрасно зная, что Марселло следует за ними.

– Увидимся завтра, – улыбнулась ему Ники со своего сиденья, когда Марселло открыл для Шанны дверцу, пропуская ее к рулю.

Он слегка улыбнулся ей, и… словно электрический ток прошел по телу Шанны.

Влечение к нему никуда не делось. Оно было здесь, в ней, волнующее, запретное. Оно появилось, как только она снова услышала его голос. А уж когда увидела Марселло, побыла в его компании, стало только хуже.

Шанна не желала вспоминать о былой страсти, его руках, губах…

Поезжай, подталкивал внутренний голос.

Заводи машину и уезжай.

Сейчас.

Каким-то чудом Шанна выдержала остаток дня, когда Ники то и дело болтала о «мамином друге» и предстоящем пикнике. Женщина собралась на работу и ждала Анну.

– У меня есть много чего рассказать Анне, – торопилась поделиться новостями малышка.

Шанна поцеловала дочку.

– Будь умницей, да?

– Как всегда, – послушно отозвалась Ники.

– Чертенок, – улыбнулась мама.

– Милый чертенок.

Шанна обняла дочку и потрепала ее по головке.

– Очень-очень милый, – согласилась она, пропуская Анну в квартиру.

Образ Марселло прочно засел в голове Шанны. Он снова снился ей, превращая ночь в кошмар.

Она проснулась вовремя, чувствуя себя так, будто совсем не спала.

Плохо.

У нее была ответственная работа, Шанна трудилась ночами, а сейчас она отдала бы все на свете за то, чтобы уткнуться в подушку, поспать хотя бы час и встретить новый день, в котором не было бы забот. Но это невозможно.

– Ты встала, мамочка?

Ясный взгляд, растрепанные волосики, улыбка, за которую не жалко умереть… свет ее жизни. Шанна обняла дочку и чмокнула ее в лоб.

– Доброе утро, милая.

– Мы сегодня идем в парк на пикник.

– Ага. – Она шутливо пощекотала Ники, заставив ту захихикать. – Пора вставать, одеваться, завтракать и…

– Быть в пути к девяти, – закончила Ники, слезая с кровати.

Пикник, утки, Марселло.

Не обязательно в данном порядке, хотя Ники все равно только об этом и говорила все утро.

Шанна едва сдерживалась, когда, забросив дочку в детский сад, ехала домой. Если она еще раз услышит имя Марселло, то… сделает или скажет что-нибудь непростительное!

Они провели в компании этого мужчины всего час, а он уже покорил сердце Ники. Это так нечестно! И так типично для Марселло!

Зажегся красный свет светофора, и она остановила машину, вздохнув. По сравнению с тем, что этот человек снова вторгся в ее жизнь, тест на отцовство был наименьшим из зол.

Демоны ночи снова напали на Шанну, и только звук автомобильного клаксона заставил ее вернуться в реальность.

Через пару минут настойчиво зазвонил мобильник. Ей пришлось съехать на обочину, чтобы ответить на звонок.

– Шанна!

Знакомый мужской голос с легким акцентом только увеличил нервное напряжение. Ей потребовалось много усилий, чтобы говорить спокойно и холодно.

– Что тебе нужно?

– Нам надо поговорить. Возле твоего дома есть кафе. Жду тебя там через десять минут.

– У меня дела, Марселло.

– Сегодня утром, – заключил мужчина, – или в присутствии Ники, или позже, у тебя на работе, но мы поговорим.

– Ты не можешь… – Шанна умолкла.

Марселло ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего.

– Выбирай.

Шанна ощутила слепую ярость. В этот момент она ненавидела Марселло.

– У меня нет выбора.

– Я закажу тебе латте.

К черту его! У Шанны на языке вертелись слова о том, что он может сделать с этим латте, но Марселло молчал, и она просто выключила мобильник.

Шанна поставила машину в гараж, поднялась на первый этаж и вышла на утреннее солнце.

Кафе находилось совсем недалеко от дома и имело летнюю веранду. Здесь за чашечкой кофе обычно собирались друзья, чтобы обсудить дела, поболтать и посмотреть на прохожих.