Такая ответственность требует достойного чина. Ключниками становятся офицеры рангом не ниже "серебряной ветки", а чаще - и выше, и почти всегда это - женщины. У хорошей хозяйки - всегда порядок, неважно, кладовкой она заправляет или арсеналом и складами целой крепости.

На Заставе Квенир хозяйничала Лайрэн из Младшего Дома Ивы, особа, педантичная до занудства, и надежная, словно скала. Если кто и мог достать для нас полный комплект парадной формы вне стен столицы, то только она. В хозяйстве Лайрэн нашлось бы что угодно, от осадного орудия до шелковых ниток, и я не удивилась бы, достань суровая Ключница боевой корабль с полной оснасткой, возникни вдруг такая нужда. Хоть бы и из складок форменной юбки.

Застава Квенир, Застава Перекресток, стоит близ пересечения трех крупных дорог. По одной из них, Рассветному Тракту, мы и приехали. Миновав Перекресток, дороги сливаются в одну главную, ведущую к столице. Всего лишь какая-то пара дюжин хартов отделяет Заставу Квенир от Речных ворот Тир?на?Вэаннэ. По хорошей дороге, на свежих конях - меньше полудня пути. Предпоследний заслон против вероятного противника, а последний - Застава Айнат, Застава Щит, расположена вообще практически в виду столицы, и гарнизон в ней состоит исключительно из лучших гвардейцев матушки. Она их лично отбирает. На Заставе Квенир с этим попроще, хотя, присутствуя на ритуальных поединках между воинам Перекрестка и воинами Щита, я никогда не могла определиться, на кого же ставить.

Гарнизон Заставы Квенир последние лет десять возглавляет некий Илоэр из Дома Облаков, бывший порубежник, которого я знаю давно и... м-м-м... лично. В некотором смысле. Короткое и яркое увлечение, которое и интрижкой-то не назовешь - вовсе не повод краснеть и смущаться, встречаясь глазами. Мало ли что у нас было в затерянной среди северных болот маленькой пограничной крепости, столь не похожей на блестящую и грозную Заставу Квенир? Пятнадцать лет - это срок даже для нас. И все же мне приятно знать, что этот кареглазый сын Облаков до сих пор хранит тот шейный платок, что я ему подарила. Глубоко-глубоко, на дне сундука, очень редко доставая на свет - но хранит. Откуда я знаю? Просто в моих княжеских покоях есть чуланчик, в нем - самый темный и дальний угол, где стоит большой и тяжелый сундук. А на дне сундука, бережно завернутая в многослойную алхэт, лежит массивная бронзовая фибула...

Как бы то ни было, но вовсе не в память о прошлом командир Перекрестка изволил лично подхватить под уздцы мою лошадь и помочь мне спешиться, когда я въехала на серо-розовые гранитные плиты двора. Визит княжны Вереска, пусть не наследной, - чем не повод проявить истинно эльфийскую галантность?

- Какие лэнэ - и не под стражей! - ухмыляясь, приветствовал меня Илоэр. - Или ты сбежала от конвоя, маленькая мятежница? Под каким кустом ты зарыла кандалы? Могу послать землекопов, если ты укажешь место!

- Посылай! - я махнула рукой и рассмеялась. - Зачем хорошей вещи ржаветь без толку? Вдруг пригодится?

- Надо будет - найдем что-нибудь понадежней, - Илоэр весело прищурился. - Что ж, привет тебе, княжна Лиэссат! Прекрасна и мрачна, как всегда.

- Ты тоже не меняешься, все такой же старый, хитрый и льстивый! И тебе привет, Облачный.

Мы сцепили руки в эльфийском приветствии, а потом коротко обнялись.

- А все-таки я безумно рад тебя видеть, сумасшедшая кошка! Все такая же сумасшедшая, если верить всем этим слухам.

- Вот ты сперва перескажи мне их, эти слухи, а потом я скажу тебе, можно ли им верить! Я тоже рада тебя видеть, Илоэр. Безумно, иначе и не скажешь!

- Надолго к нам?

- Проездом, - я пожала плечами, - или точнее будет сказать - проскоком. Там следом мои спутники едут. Буду признательна, если приютишь.

- В столицу, да? - Облачный понимающе кивнул. - О чем речь - отдыхайте и приводите себя в порядок. Судя по тому, что я тут краем уха слышал о твоих делах, в Тир?на?Вэаннэ тебе следует въезжать во всей красе.

- Вот и я так подумала.

- Пойдем ко мне, выпьем по чаше за встречу. Заодно и слухами поделимся. А потом, если пожелаешь - баня в твоем распоряжении.

- Мне бы с Лайрэн переговорить...

- Переговоришь. После бани и ужина - переговоришь обязательно. Но сейчас и ты с дороги, и Лайрэн занята. Идем.

Что ни говори, а прогуливаться по одной из лучших крепостей Вэннэлэ под руку к командиром упомянутой крепости - занятие весьма приятное! И этот осенний день был прекрасен, и вид со стен открывался просто чудесный, и все мои печали и досадные помыслы улетучились вместе с туманом. Что? Ссора с Хэлгэ? А-а, пусть его! Плевать мне на Рассветного с его горделивыми ужимками! Я - в сердце собственных земель, и под ногами у меня - древние камни, свидетели славы и доблести моих родичей и вассалов, и воины приветствуют меня радостными возгласами. Я нужна им, непонятно, зачем, и неясно, почему, но я им нужна. Они любят меня, сумасшедшую истеричную полукровку, всех достоинств у которой - разве что сомнительное умение махать мечом и вляпываться в древние тайны и авантюры... Плевать на сына Рассвета! Пусть теперь локти себе кусает, пусть хоть собственный боевой лук съест вместе с полным колчаном, и ножны в придачу, умник. Вот так-то.

- Ха! - воскликнула я, осмотревшись в командирских апартаментах: - Растешь, Облачный!

- Стараюсь, - довольно ухмыльнулся Илоэр. - Располагайся, прошу тебя.

И вежливо отодвинул мне кресло. Я благосклонно кивнула и угнездила там свое пропыленное седалище. Мягкая замшевая обивка, подушки... Да уж, это не наша старая Сосновая Застава!

- Я всегда говорила, что гвардия погрязла в роскоши! - фыркнула я: - Вас скоро в бой будут носить в паланкине, столичные хлыщи!

- Наблюдать твой праведный гнев, Лиэссат, это такое несравненное удовольствие! - Облачный подавил смешок. - Вина? Или эля? Может быть, заварить тебе эпэссы?

- Вина, пожалуй. Давай-давай, ухаживай за своей княжной, воин! - я хихикнула: - Становишься карьеристом, Илоэр?

- По мере сил, - сын Облаков наполнил два серебряных кубка светло-золотистым вином и пододвинул мне один: - Помнишь поговорку? "Среди собак и волк залает". Иначе сожрут. Так что, да, я - карьерист, и вполне доволен своей нынешней должностью. В отличие от некоей прекрасной госпожи, которая то старшим по званию хамит, то приказы трактует по-своему, то геройствует направо и налево... Не напомнишь мне ее имя?

- Твоя память, Илоэр, всегда была для меня предметом зависти, - я спрятала усмешку в кубке.

- Завидуй, инэль! - Илоэр отсалютовал мне кубком: - Только это тебе и остается. Как всегда, впрочем. Твое здоровье!

- Угу.

- После твоей весенней выходки разговоров было на полгода. Ходили какие-то жуткие байки... Будто бы Аэнвэль собственноручно отрезала тебе косы и сорвала с тебя нашивки... - сидхэ приглашающее выгнул бровь.

Я вздохнула.

- Враки. Я все сделала сама. И косы отрезала, и нашивки сорвала.

- А! Узнаю тебя! Впрочем, теперь, как я вижу, ты снова на коне.

- Верно.

- Скольких вам удалось вытащить? - Илоэр посерьезнел.

- В совокупности, - я отпила глоток, примолкла, наслаждаясь вкусом, - тридцать шесть. Не считая полукровок. Тех - гораздо больше.

- Молодец.

- Стараюсь.

- Есть повод для гордости, - командир Перекрестка кивнул. - А теперь ты возвращаешься в столицу с победой. Заслуженный отдых и участие в торжествах, я полагаю.

- О, да. Торжества. Конечно.

- Что-то не вижу особенной радости, - Илоэр хмыкнул и долил еще вина. - А теперь скажи-ка мне, инэль, для чего тебе понадобилась моя Ключница?

- Как - для чего? - я всплеснула руками и пару раз хлопнула ресницами: - Илоэр, ты что? Я домой еду! С победой. Еду. В столицу. На встречу со своей... м-м... новой родственницей, к тому же. Ты всерьез полагаешь, что я могу себе позволить появиться во дворце прямо так? Учитывая, что меня наверняка утащат на очередной допрос, не позволив даже сапоги тряпочкой обмахнуть? Мне нужна парадная форма! Позарез! И я не знаю никого, кто решил бы эту проблему лучше Лайрэн.