— Не могу, Минаков, понимаешь, не могу! Приказано всех воздушных стрелков до единого оставить в полку. Надо же сохранить опытные, боевые кадры! Хватит с меня, что вас всех приходится отдавать. Легко, думаешь? Но тут не поспоришь — вы ведь остаетесь воевать…

День ушел на оформление документов. Вечером всем экипажем решили устроить прощальный ужин в одном из буфетов поселка Дранды. Разумеется, не поскупились, меню по тем временам составилось богатое. Дружеская беседа затянулась до позднего вечера. Неожиданно в дверях появился новый адъютант нашей эскадрильи старший лейтенант Андреев.

— Пируете?

— Присаживайся, — пригласили и его.

— Не могу. И вам вынужден помешать. Всех вас вызывают в штаб.

— Зачем?

— Полетите на боевое задание.

— Да ты что?

— Серьезно!

— Но нам же разрешили отдыхать! Мы и машину к вылету не готовили.

Адъютант обескураженно развел руками.

— Мое дело передать, а вы уж сами разбирайтесь с начальством. Осипов приказал разыскать и доставить.

Полуторка ждала у крыльца. Забравшись в кузов, затряслись по ухабам осенней разбитой дороги.

В ярко освещенной штабной комнате Ефремов и Пересада что-то оживленно обсуждали. Выслушав доклад, командир полка встал, испытующе оглядел меня.

— Как себя чувствуете?[192]

— Отдыхали, — пожал я плечами. — Ужинали в буфете, прощались…

Андрей Яковлевич еще раз внимательно поглядел мне в глаза.

— В южную бухту Севастополя вошел транспорт противника. Приказано нанести бомбовый удар по нему. Помолчал, покрутил в пальцах потухшую папиросу.

— Я докладывал комбригу, что имею приказание командующего прекратить боевую работу. Но он потребовал выполнить приказ, хотя бы одним самолетом. Хотел послать Беликова, но он нездоров. Полетите на его машине. Самолет подготовлен, подвешены три двухсотпятидесятикилограммовые фугаски.

Да, дела…

— Есть вопросы?

— Все ясно.

— Вылет по готовности. Можете идти.

Самолет находился в дальнем конце аэродрома, двинулись было пешком, но обступила такая кромешная тьма, что пришлось вернуться. Поехали на нашей полуторке.

Встретил техник, доложил о готовности.

— Заправка под пробки, бомбы подвешены!

Стали осматривать самолет. Для меня важно было выявить его индивидуальный «характер». Не только каждый летчик, каждый шофер знает, что это такое. Мало того, что машины одной марки имеют свои особенности, но и характер пилота, его стиль управления накладывают на них свой неповторимый отпечаток. Спрашивать об этом у техника было бесполезно.

— Чужая жена, — пошутил Прилуцкий.

— Похоже, наверно.

Еще раз осмотрел кабину, поставил все тумблеры в исходное положение. Моторы работают ровно. Мигаю аэронавигационными огнями, техники выбивают колодки из-под колес. Включаю фару, начинаю выруливать на старт. Осторожно двигаю рычагами управления, привыкаю.

— Как самочувствие, командир?

— Работоспособен. А ты?

— Транспортабелен, — смеется Николай. — Может, вставить ручку, помочь поднять хвост?

— Обойдусь.

Установив самолет на старте, увеличиваю обороты. [193]

— Кто-то подходит, — докладывает Панов.

Открываю фонарь — Осипов. Поднялся на плоскость, добрался до кабины:

— Как дела, Василий?

— Не верите? Не надо было и посылать!

— А все-таки?

— Все в порядке, до скорой встречи!

Замкомэск крепко стиснул мне руку и так же внезапно исчез, как появился. Всматриваюсь в темноту, постепенно различаю стену справа — сады, что тянутся за границей аэродрома, параллельно взлетной полосе. Значит, самолет установлен правильно. Теперь главное — выдержать это направление, не уклониться.

Медленно набираю скорость, поднимаю хвост. Плавно подбираю штурвал — и мы в воздухе. Каждый нерв обнажен, все обычное в эти минуты кажется необычным. Под нами живая белая полоска — это прибой. Следовательно, мы уже миновали аэродром и береговую черту. Вокруг черная бездна, сверху расцвеченная звездами. Горизонт не просматривается.

Перехожу на пилотирование по приборам. Убираю шасси.

— Штурман, курс на цель?

Прилуцкий отвечает немедленно. Набрав высоту четыреста метров, разворачиваюсь, ложусь курсом на Севастополь. Впереди пять часов полета. Еще чувствую скованность, предстартовую напряженность, но постепенно это проходит. На смену является уверенность: самолет хорошо слушается меня. Николай, не отрываясь от своих многочисленных обязанностей, то и дело заговаривает — то спросит расход бензина, то поинтересуется, как работают моторы, точно ли выдерживается курс…

— Боишься, что засну?

— Ну что ты, командир! Просто выполняю свои скромные обязанности.

— Давай, давай!

Набрал две тысячи метров. Половину маршрута прошел по приборам. Затем взошла луна — верный помощник пилота. В районе Ялты наткнулся на облачность.

— Николай, как решим? Полезем вверх иди будем снижаться?

— Думаю, ни то, ни другое. Пойдем на этой высоте, так безопаснее, а при подходе к Севастополю снизимся до тысячи пятисот. [194]

Так и сделали. Через некоторое время штурман доложил, что пролетаем Балаклаву. Сбавляю обороты, начинаю снижаться. На высоте тысяча семьсот выхожу из облаков. Прямо впереди — Севастополь. Южная бухта хорошо освещена луной.

— Вижу транспорт! Стоит у причала! — докладывает Николай.

— Выводи на боевой!

— На боевом!

Стараюсь "не дышать", точно выдерживать заданную высоту, скорость, курс. Зенитки молчат. Три часа ночи, должно быть, фашисты спят без задних ног, чувствуя себя в полной безопасности в глубоком тылу.

— Пошли!

Сейчас разбудим! Не очень-то приятное пробуждение их ждет…

— Хорошо! — вскрикивают в один голос Прилуцкий и Панов. — Первая у самого борта, вторая в борт, третья — в причал!

Не меняя курса, проскакиваем бухту. Через три минуты, когда мы уже были далеко, небо над Севастополем расцветилось зловещим фейерверком. Трассы, шары «эрликонов», разрывы…

— Салют в нашу честь! — спокойно заметил Лубинец. — Проспали, голубчики. Ай-я-яй! Где ваша хваленая бдительность?

— Панов! Доложи на землю: задание выполнено.

— Есть, командир!

Путь назад всегда короче. Тем более, что до самого аэродрома нас сопровождала яркая луна — верный помощник штурмана и пилота.

Сделав круг над аэродромом, захожу на посадку. К самолету подбегает Осипов.

— Ну? Как себя чувствуешь?

— Ничего, спасибо. Хоть вообще-то желательно в будущем узнавать о полете пораньше…

— Сам не спал всю ночь! Здесь и ждал, на аэродроме. Честно говоря, ведь это я предложил Ефремову послать ваш экипаж.

— Спасибо. Все хорошо, что хорошо кончается. Подъехал Пересада.

— Молодцы, ребята! Поддержали на прощание честь полка! Ну, а сейчас отдыхать. Завтра вас беспокоить не будем. [195]

Утром в столовой Беликов с Артюковым полюбопытствовали:

— Куда это вас ночью носило?

— Немцы будильник забыли завести. Пришлось слетать, разбудить…

— Ну и дела! Может, и еще будут посылать?

— Кто его знает. Во всяком случае в буфет меня больше не тянет…

После обеда зашли на стоянку проведать свою «семерку». Варварычев был не весел. Доложил о проведенных регламентных работах.

— Сегодня полетите?

— Не знаю…

— Сегодня никуда! — заверил подошедший Осипов.

Этот день для однополчан стал прощальным. Друзья вспоминали совместные вылеты, бои над Донскими, Сальскими, Кубанскими степями, огненное новороссийское направление, удары по перевалам Кавказа, изнуряющие полеты на разведку в море, забавные и трагические эпизоды…

Вспоминали погибших товарищей. За время активных боевых действий, с июня по ноябрь 1942 года, полк уничтожил более тридцати плавединиц — боевых кораблей и транспортов, — пятнадцать самолетов противника, более ста автомашин, около шестидесяти железнодорожных вагонов, разрушил четыре переправы, десяток портовых сооружений, столько же складов с горючим и боеприпасами… Более пяти тысяч гитлеровских солдат и офицеров нашли свою бесславную смерть под ударами наших бомбардировщиков.