– Тим, – окликнула она парня, когда они уже подходили к конюшне. – Можно, я с тобой немного посекретничаю? Не возражаешь, Фло?

– Еще чего! – равнодушно передернула плечами Флоранс, хотя внимательный наблюдатель заметил бы легкое облачко, промелькнувшее у нее на лице. – Секретничайте сколько вздумается!

Она подхватила Боба под руку, и они быстрее пошли вперед, оставив Тима наедине с Норой.

– Ну и что ты придумала? – с любопытством поинтересовался парень.

– Тим, обещай, что выполнишь мою просьбу. – Она подняла на парня молящие глаза.

– Ну… обещаю… Если это в моих силах.

– В твоих, честное слово!

– А это не противозаконно? – Он широко улыбнулся, радуясь шутке, но Норе было не до дурацких подколов.

– Да нет же, я серьезно!

– Ну хорошо, обещаю!

– Тим, можно, я сегодня вместо тебя поеду на Броскате?

От неожиданности берейтор Ричарда остановился как вкопанный и вытаращил на свою спутницу глаза, увеличившиеся минимум втрое.

– Ты с ума сошла!

– Помни, ты обещал!

– Даже и думать забудь!

– Но ты обещал!!

– Откуда ж я знал, что тебе такая глупость придет в голову? И не заикайся об этом!

Он резко повернулся и почти побежал в сторону конюшни, будто мог таким образом скрыться от Норы, у которой от расстройства навернулись на глаза слезы.

– Тим, постой, Тим!

Она вбежала за ним под кирпичные своды и наткнулась на Флоранс.

– Нора, что с тобой? – ахнула та.

– Фло, помоги мне, пожалуйста! – взмолилась Нора, хватаясь за ее рукав, как за спасительную соломинку. – Я попросила Тима дать мне разок сесть на Броската, а он послал меня подальше.

– На Броската, – потрясенно повторила Флоранс. – Ты с ума сошла!

– Вот и Тим сказал то же самое, а мне надо! Понимаешь, надо!!

Флоранс решительно посмотрела по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, потянула Нору с середины коридора к стенке ближайшего денника.

– Ну рассказывай, что ты задумала?

Но не успела та открыть рот, как в проходе появился Джефри собственной персоной. Он был воплощением невозмутимости, благополучия и элегантности. Увидев девушек, он направился к ним, но Нора демонстративно повернулась к нему спиной, а Флоранс бросила взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Пожав плечами, красавец просвистел несколько тактов из битловских «Let it be» и двинулся своей дорогой, а Нора, бросив злобный взгляд ему в спину, прошептала:

– Ненавижу!

– Да что с тобой? – тронула ее за локоть Флоранс. – Ты же вроде бы его вчера простила?

– Простила, – промямлила Нора, чувствующая себя последней идиоткой. – Я могу быть с тобой откровенной? Понимаешь, мне больше не к кому обратиться…

– Можешь, – улыбнулась Флоранс. – По-моему, ты это уже минут десять как делаешь, только я так и не поняла пока, что ты от меня хочешь.

– Понимаешь, – пробормотала Нора, всеми фибрами души мечтающая провалиться в тартарары. – В общем, я сюда приехала не потому, что искала работу… Просто я давно уже влюбилась в Ричарда…

– Вот это да, – присвистнула та, – а я-то все ломала голову, что тебе понадобилось в нашей глуши… Ну и что дальше?

– А дальше еще хуже: появился Джефри, и меня потянуло к нему словно магнитом.

– Час от часу не легче! Так это из-за гормонов ты потащилась с ним в кабак, невзирая на все мои предостережения?

– Угу. А потом мы с ним поссорились… И я сказала, что проеду на Броскате…

– Ты это вчера уже успела рассказать… Эй, послушай, ты что, серьезно хочешь усесться на этого злыдня?

– Я не хочу, чтобы он думал, будто я трусиха.

– Тим тебе ни за что его не даст и правильно сделает.

– Но, Фло!

– Ты же наверняка с него свалишься!

– Конечно! И это вторая часть моего плана. Я не хочу, чтобы Ричард думал, будто я черт знает чем занимаюсь по ночам. Пусть лучше решит, что у меня появилась эта штука потому, что я неудачно упала с Броската.

– И Тима выгонят с работы. Потрясающий план!

– Не выгонят! Я скажу, что взяла его без спроса.

– Так тебе и поверили. Ты что, Ричарда за дурака принимаешь?

– Но мне это очень-очень надо!

– Глупости какие!

– Фло, я люблю его!

– Кого из них? Я уже запуталась.

– Ричарда конечно! – Нора даже топнула ногой от досады. – Поэтому не хочу, чтобы он думал про меня что-нибудь не то.

– А наш красавчик?

– Тут совсем другое! Но я тоже не хочу, чтобы он про меня плохо думал!

– Да… Тут даже Шерлок Холмс концов бы не нашел… Но это действительно очень опасно…

– Фло, голубушка, – вцепилась в нее Нора, чувствуя, что та дрогнула. – Ну помоги мне уговорить Тима!

– Ладно, – с сомнением в голосе покачала головой мисс Рассудительность. – Я попрошу его, но ни за что не ручаюсь.

– Хорошо, ты только попроси, – просияла Нора, надеясь, что своей возлюбленной парень не сможет отказать. – А я только немного проедусь по двору.

Флоранс безнадежно махнула рукой и пошла разыскивать Тима, а воспрянувшая Нора с утроенной энергией бросилась исполнять свои обязанности. Почистив пару лошадей, она, к своей великой радости, почувствовала, что уже не умирает от усталости, как в первый день, и сочла это хорошим знаком.

Чуть позже к ней подошла Флоранс. По лицу девушки было видно, что ее дипломатические ухищрения закончились полным фиаско, и Нора снова скисла. Надо было изобрести новый план, а у нее, как назло, не было никаких свежих идей.

Оставалось только надеяться, что Ричард не заметит ее раздувшихся губ, а вечером Флоранс что-нибудь придумает.

Седлая для Джефри Берта, она с ужасом ждала момента, когда тот увидит ее изуродованное лицо. Ей казалось, что у нее онемела вся левая сторона, и руки постоянно сами собой тянулись потрогать опухшую губу.

Погруженная в невеселые мысли, Нора потянула подпругу, и Берт, недовольно фыркнув, мотнул головой.

– Ты его пополам перетянешь!

Джефри! Она отвернула лицо и с утроенной силой рванула ремень, высматривая очередную дырочку в приструге.

– Хм, видимо сейчас самое время принести свои извинения. Не так ли?

Продолжая стоять спиной к собеседнику, она энергично закивала так, что из-под заколки выбилась прядь волос.

Мгновение Джефри помялся. Вероятно, ожидая скандала или слез, он был шокирован таким подчеркнутым равнодушием.

– Прекрасная Элеонор, – напыщенно произнес красавец, картинно становясь на одно колено. – Если ты хоть на мгновение обернешься, то сможешь оценить степень моего раскаяния. Прости меня, и давай забудем вчерашний инцидент. Я был пьян и ничего не помню.

Не оборачиваясь, Нора поднырнула под шею коня и зашла к нему с другого бока, поправляя вальтрап. Краем глаза девушка заметила стоящего на коленях мужчину и произнесла, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно:

– Встаньте, Джефри! Вы испачкаете свои безукоризненные брюки, и это будет катастрофой.

– Но вы меня простили?

Вскочив с колен, он подошел к коню и, накрыв ладонью руку девушки, лежащую поверх седла, другой взял Нору за подбородок. Она не стала больше прятать лицо, а с вызовом посмотрела ему в глаза.

– О-ля-ля! – Он аж присвистнул, разглядывая переливающийся всеми цветами радуги отек. – Это что, моя работа?

– Угу.

– Кажется, перестарался. Здорово больно?

– Не столько больно, сколько неудобно… И потом, как я с такой физиономией покажусь на глаза Ричарду?

– Действительно, проблема… – Джефри был само обаяние – веселый, добрый, внимательный. Надо было сделать над собой усилие, чтобы не простить бессовестного красавца. – Неужели ты хочешь сказать, что еще никто не настучал Ричарду о моем вчерашнем «подвиге»?

– Никто.

– Это меняет дело. Похоже, что я кардинально ошибся. Ты святая женщина, если таковые водятся на конюшне, а я вонючий курдюк слепой овцы, как говорит одна моя знакомая. Но я…

– Джефри, ты скоро? – В дверном проеме денника промелькнул Ричард, проходивший с утренним обходом по конюшне. – Выезжать пора.