Дернув тяжелую дверь, она пронеслась мимо дворецкого и, вмиг преодолев лестницу, ворвалась к себе в комнату. Ни минуты она здесь не останется! Ни секунды! Где чемодан?

Вытащив на свет божий здоровенного кожаного монстра, в котором приехал почти весь ее скарб, она начала бросать туда скомканную одежду, украшенную лейблами известных кутюрье, которая за ненадобностью пылилась в шкафу. Норе даже доставляло удовольствие мысль, что ее свитера, брюки и платья помнутся. Не одной же ей страдать, дьявол возьми!

Запихав вещи в чемодан и закрыв его на два громко щелкнувших замка, она быстро переоделась в отложенные на дорогу брюки и джемпер и, покрутившись перед зеркалом, привела себя в порядок. У девушки было не так много жизненных принципов, но одну привычку она усвоила с раннего детства: в период житейских бурь надо всегда выглядеть на сто миллионов! Пусть враги в отчаянии рвут у себя на голове волосы, она будет красива и холодна!

Убрав снятый костюм для верховой езды в дорожную сумку, она накинула ремень на плечо и, в последний раз окинув взглядом комнату, где разбились ее мечты, шагнула за порог, волоча за собой чемодан.

Последнее, что требовали от нее правила приличия, это зайти к Мадлен и поговорить начистоту. Ведь как ни крути, а она сильно подставляла графиню своим отъездом.

Оставив неподъемный чемодан на верхней ступеньке лестницы, она спустилась вниз и поинтересовалась у Патрика, руководившего украшением холла к Рождеству, где найти Мадлен. Получив ответ, что та в кабинете, она пошла разыскивать графиню, внутренне дрожа от страха.

Пройдя по коридору, она уже собралась постучать, но тут ее внимание привлекли голоса, доносившиеся из-за неплотно прикрытой двери. Один из них несомненно принадлежал Мадлен, а второй – Джефри. Похоже, что собеседники спорили.

Претерпев минутную борьбу с собственными принципами и всосанными с молоком матери правилами приличия, Нора воровато оглянулась, чтобы убедиться, что никто не видит ее позорного поступка, и припала ухом к образовавшейся щели.

Сначала она улавливала только обрывки фраз, но, попривыкнув, стала различать все произносимые слова.

– Мадлен, это была пытка, причем не только для нее, но и для меня. Я так больше не могу! – говорил Джефри.

– Ради всех святых, прекрати истерику! Ладно еще эта девчонка фортели выкидывает, но ты же мужчина, гром и молния!

– Я тоже человек, как и она! И прошу тебя подумать о нас не только как об орудиях мщения, но и как о людях! Я же вижу, как она мучается.

– Ох, какой ты жалостливый! Она, понимаешь, мучается. Он мучается. А злая фея Мадлен не дает голубкам слиться в любовном экстазе! Да ты представляешь себе, что начнется, если вы тут начнете шуры-муры разводить? Спорт побоку, мои планы побоку, ваши карьеры псу под хвост… Да ты перегрелся, как я вижу, хоть на улице и минусовая температура! Иди успокойся, а я поговорю с этой истеричкой.

– Да в таких условиях любой станет неврастеником! В общем, Мад, если Нора уедет, то и я здесь не останусь. Это мое последнее слово!

– Но ты обещал! У нас контракт!

– Да плевать я хотел на контракт! Или мы оба, или никто!

От услышанного у Норы закружилась голова. Оказывается, Джефри совсем не тот бесчувственный негодяй, за которого она его принимала! Ради нее он готов поставить на карту свою карьеру и неведомый контракт… А она-то думала!

Уйдя в свои мысли, девушка замешкалась и не успела спрятаться, когда Джефри, выходя из библиотеки, буквально налетел на нее.

– Нора, ты что здесь делаешь?

– Подслушивает! Неужели не понятно? – донеслось из глубины кабинета холодное контральто. – Иди и подумай над той чепухой, которую ты тут нагородил, а с этой дурно воспитанной леди я сейчас побеседую. Нора, зайди сюда!

Поражаясь магической силе, которая заставляла людей беспрекословно слушаться эту немолодую даму, Нора переступила порог кабинета, успев перехватить отчаянный взгляд Джефри.

Тяжелая дверь громко захлопнулась у нее за спиной. Нора сделала несколько шагов и остановилась, глядя, как Мадлен потянулась за сигаретами. Не обращая внимания на девушку, она медленно вставила одну из них в знакомый мундштук, прикурила от забавной зажигалки в виде фарфорового яблока с откидывающейся крышечкой, и, сделав приглашающий жест в сторону кресел, сама опустилась на сиденье.

Дожидаясь, пока Нора займет место напротив, она помолчала, разглядывая свою визави, а затем проговорила, выдохнув струйку дыма:

– Ну и что ты решила?

Они проговорили около трех часов, пока у графини не закончились сигареты, а Нору не стала одолевать нервная зевота. Дворецкий Патрик несколько раз деликатно стучался, чтобы доложить, что ланч подан, но Мадлен каждый раз отсылала его с требованием принести то чаю, то кофе.

Впрочем, Нора гораздо больше слушала, чем говорила, заново узнавая свою недавнюю знакомую.

Жизнь Мадлен напоминала авантюрный роман, где нашлось место и полуголодной юности, и путешествиям по всему миру, и шести замужествам, и контрабандным поискам бриллиантов в Южной Африке, и охоте на тигра-людоеда в Индии, где Мадлен прожила несколько лет с третьим мужем. У Норы голова кружилась от неторопливого рассказа худощавой леди, уютно устроившейся напротив.

Наконец разговор перешел на события последних месяцев, и девушка напряглась, чувствуя, что придется обидеть свою собеседницу отказом. Она не сможет тренироваться с Джефри, даже если Мадлен об этом попросит! Даже в свете того, что случайно подслушала только что под дверью!

Но Мадлен не стала просить. Досадливо отшвырнув пустую пачку из-под сигарет, она вдруг внимательно посмотрела на девушку и, прервав повествование о том, как не смогла найти общий язык с Элен, вдруг поинтересовалась:

– Ты очень его любишь?

– Кого, Ричарда? – удивилась Нора, забыв о том, что еще три месяца назад была готова отдать жизнь за одну только возможность поговорить с кумиром.

– Причем тут мой племянник, – поморщилась Мадлен. – Я говорю о Джефри. Только не надо мне изображать праведный гнев, – отмахнулась она от возмущенно распахнутых глаз собеседницы. – Я прекрасно все понимаю. Ты влюблена в него, он не спит по ночам, а злая Мадлен не дает слиться в экстазе Ромео и Джульетте. Что, не так?

Взгляд ее пронзительных голубых глаз проник в самую душу Норы, и та не нашлась, что ответить, а только молча кивнула, старательно перебирая нити бахромы на шарфе.

Мадлен выждала пару секунд, давая девушке время на возражение, потом аккуратно положила ненужный мундштук на край хрустальной пепельницы, в которой уже громоздилась гора из окурков, посыпанных серым табачным прахом, и удовлетворенно улыбнулась.

– А теперь давай оставим эмоции за бортом и посмотрим на ситуацию холодными глазами. Итак, у нас есть общая цель: сделать из тебя и Джефри чемпионов. У каждого из нас свои причины желать этого, причем причины серьезные. Я с вами заключила устные джентльменские договора и думала, что этого вполне достаточно. Свою часть сделки я полностью выполнила, создав вам обоим максимально комфортные условия. Казалось бы, вас никто и ничто не отвлекает от работы, есть прекрасные лошади. А что в результате? Вместо того, чтобы стремиться к поставленной цели, вы пытаетесь разыгрывать шекспировские страсти! И это невзирая на мои предельно ясные указания! Совершенно не ожидала от Джефри подобного легкомыслия!

– Какие указания?

– Избегать каких-либо личных контактов, вести себя предельно сдержанно и работать, работать, работать…

– А что он, не человек, что ли? – не выдержала Нора.

– Человек, разумеется, но человек мыслящий. Надеюсь, он сделает правильные выводы из нашего разговора. И ты тоже еще раз подумай о своих дальнейших поступках. Можешь посоветоваться с Джефри. Возможно, я действительно несколько перегнула палку, поэтому обещаю дать вам несколько дней рождественских каникул. Вы же в ответ должны поклясться всем, что для вас свято, что доведете до конца поставленную задачу и выполните то, что должны сделать. А теперь иди, и если увидишь по дороге Патрика, скажи ему, что я буду есть здесь, а вы можете перекусить на кухне.