– Ни в коем случае, – ответила ее дочь. – Развлекайся и не думай ни о чем… Поверь, мамочка, я в абсолютном порядке…

Положив трубку, Мередит взглянула на Брайана.

– Что такое? – Он вопросительно приподнял брови.

– Похоже, что наша дочь счастлива, – усмехнувшись, пояснила она.

– Значит, твои усилия не прошли даром, – заметил он, привлекая ее к себе. – Но, честно говоря, больше всего меня радует, что ты приняла мое предложение. Наверное, я ужасный эгоист…

– Видимо, да, – улыбнувшись, согласилась с ним Мередит. – Однако надеюсь, ты не будешь торопить меня со свадьбой. Все-таки, мне сначала нужно познакомить тебя с дочерью. И все такое…

– «Все такое» меня пугает больше всего, – осторожно пробормотал он, заглядывая ей в глаза. – Надеюсь, ты не будешь меня мучить еще с добрый десяток лет?

– Нет, этого можешь не опасаться, – успокоила его Мередит. – Я сама так долго не выдержу.

– Вот и отлично.

Заиграла музыка, и Брайан увлек ее в толпу танцующих…

– Наверное, нам надо одеться, – заметила Кассандра, взглянув на часы. – А то вдруг моя мама вернется раньше, чем планировала…

– Да, ты права. – Джастин соскочил с кровати, устремляясь в душ. – Не будем ее травмировать…

– Я тоже так думаю, – пробормотала девушка. – Все-таки лучше сначала познакомить ее со своим парнем… Тебе так не кажется?

Но он ее уже не слышал. По шуму, доносящемуся из ванной, Кассандра поняла, что Джастин принимает душ. Подавив острое желание присоединиться к нему, она аккуратно заправила кровать…

– Ну и что это за сюрприз? – У Мелани горели глаза. – Вы будете говорить или нет?

Кассандра обернулась к девочке и шутливо погрозила пальцем.

– Потерпи, малышка. Ты же не хочешь все узнать раньше времени. Тогда будет не так интересно…

– Да, знаю, – кивнула та, – но ты могла бы хоть немного подсказать. – Она умоляюще взглянула на Кэсси такими же серыми, как у отца, глазами.

– Нет, Мелли! – Кассандра была непреклонна. – И не смотри на меня так. Ничего не выйдет. – Она немного помолчала, а потом добавила: – Пойми, иначе ты не будешь так рада…

– Папу тоже бесполезно спрашивать, – напустив в голос побольше грусти, пробормотала Мелани. – Вы всегда с ним заодно.

– Ладно, немного подскажу, – сделала вид, что сдается, Кассандра. – Мы скоро уже приедем.

Услышав это, девочка устремила взор в боковое стекло, с нетерпением вглядываясь в проносящийся мимо пейзаж.

Внедорожник, за рулем которого сидел Джастин, двигался по почти пустынной дороге. Бросив взгляд в сторону, он с улыбкой посмотрел на жену. Кэсси ответила ему влюбленным взглядом. И он представил, как они останутся вечером вдвоем… Пришлось даже слегка тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение.

На прошлое Рождество жизнь преподнесла ему множество сюрпризов. И за каждый из них он был ей благодарен. Сначала узнал, что у него есть дочь. С большим трудом нашел ее. В приюте Мередит Линдберг… Где случайно познакомился с матерью Кассандры.

Сначала Джастин с неприязнью отнесся к упорству, с которым Мередит пыталась поговорить с ним. Но потом, когда это все же произошло, он понял, что не все еще потеряно, что Кэсси, его Кэсси можно вернуть…

Именно Мередит помогла ему встретиться с Кассандрой. Узнав его поближе, она поняла, что как бы Престон не скрывал свои чувства, он искренне любит ее дочь…

Кэсси еще раз глянула на Мелани. Та с детским азартом разглядывала деревья, мелькавшие за окном. На глаза набежали слезы, и Кассандра украдкой смахнула их, чтобы никто не заметил. Она вспомнила, как впервые познакомилась с Мелли под Рождество, когда приехала в приют вместе с мамой и привезла подарки детям.

«Если мои родители когда-нибудь найдут меня, я бы хотела, чтобы мама была такая же красивая, как и ты», – сказала Мелли тогда. И потом, когда Джастин уладил все формальности (конечно же, не обошлось без помощи Мередит, чтобы ускорить весь процесс) и познакомил их, Мелани сразу же кинулась ей навстречу.

– Я знала, что это Рождество особенное! – воскликнула она, прижимаясь к Кэсси.

Кассандра присела на корточки и заглянула Мелли в глаза.

– Теперь каждое твое Рождество будет особенным, поверь, – прошептала она с улыбкой, сквозь слезы, набежавшие на глаза.

– Почему ты плачешь? Ты не рада? – удивленно спросила девочка.

– Да нет, я очень… очень счастлива, – ответила Кэсси, прижимая малышку к себе.

– Теперь у меня будет настоящая семья! – торжествующе заявила Мелани, смотря то на Джастина, то на Кассандру. – Ведь правда?

– Конечно, детка, – кивнул Престон. – Если мисс Линдберг согласится стать моей женой…

Кассандра подняла на него сияющие глаза.

– Мисс Линдберг будет счастлива оказать вам эту любезность, – с улыбкой произнесла она, поднимаясь.

– Тогда прошу вас, примите это кольцо, как знак моей любви и преданности…

– С удовольствием… – Кассандра залюбовалась бриллиантом, сверкающим на ее пальце. – Любви и преданности, – пробормотала она. – Не забудьте! – Она лукаво погрозила пальцем Престону.

– Разве это возможно? – улыбаясь, ответил он, привлекая девушку к себе.

– А как же я? – Мелани обидчиво надула губы.

– И ты, конечно же, с нами. – Джастин поднял ее на руки. – Ты теперь всегда будешь с нами…

– Ты не боишься, что мать Мелани, узнав о том, что ты нашел ее дочь, вернется и потребует ее назад? – спросила в тот же день вечером Кэсси, когда они остались одни.

– Уже нет, – ответил Джастин. – Поверь, мои адвокаты поработали над этим. Она не имеет на ребенка никаких прав.

– Это правильно, – вздохнула девушка. – Ее и матерью как-то язык не поворачивается назвать…

– Смотрите, смотрите, снег!!! – закричала Мелли. – Я вижу снег!.. Ура!!! Рождество будет со снегом!..

Кассандра с улыбкой покосилась на нее.

– Вот видишь, а ты боялась, что Дед Мороз растает и не довезет свои подарки, – заметила она.

– У меня будут подарки! Ура!

Как водится, Мелли услышала лишь то, что было для нее наиболее важным.

– Скоро будем на месте, – заметил Джастин, кидая на Кэсси мимолетный взгляд.

– Вот и отлично, – кивнула она. – Если поторопимся, то еще застанем открытые трассы.

– Мы что же, будем кататься на лыжах?! – с замиранием духа спросила Мелани.

– Конечно, детка, – ответил Джастин. – Надо же когда-нибудь начинать…

– О, папочка! – Девочка приблизилась к нему, помня наставления о том, что папу нельзя отвлекать в дороге, и жалея, что не может крепко обнять его. – Ты самый лучший!

– Спасибо, малышка, – усмехнулся он, – я стараюсь им быть…

– И у тебя очень хорошо получается, – с улыбкой заметила Кассандра, бросая на него взгляд, полный любви.

Она и подумать не могла, что предыдущее Рождество принесет ей столько счастья. Уже прошел год. И Кэсси наслаждалась тем, что рядом с ней были близкие люди, которых она очень любила.

Они жили в Сан-Франциско, но часто ездили к ее маме, потому что Мелани очень любила Мередит. И та периодически забирала девочку к себе. Им было хорошо вдвоем. Хотя… Кассандра догадывалась, что скоро мама сдастся и выйдет, наконец, замуж за Брайана Макгрея.

Брайан нравился ей. И хотя она до сих пор не могла принять его как отца, но все же хорошо к нему относилась. Они прекрасно ладили, и Кэсси жалела лишь об одном, что они так долго не могли познакомиться…

За этот год они также наладили отношения с Дэвидом. Конечно, ему потребовалось приложить для этого немало усилий. Но упорство было вознаграждено, и Кэсси смягчилась. Между тем, Дэйв уволился из фирмы отца и открыл магазин спортивной одежды. Умело придуманные им самим акции и рекламные ролики дали возможность его предприятию сразу хорошо стартовать. И сейчас, Кэсси знала это, брат подумывал о том, чтобы открыть еще один. Тина во всем помогала ему. Как она умудрялась совмещать работу и общее с Дэвидом детище, Кассандра не знала. Однако догадывалась, что для ее подруги это был не слишком легкий период. Но Тина не унывала. Она была рядом с человеком, которого любила. А Кэсси по себе знала, что это главное…