Er fragte sich, ob Hardacre vielleicht in diesem Augenblick am Tor Raymond seine Mitteilung zurief, ihn unterrichtete, was er und seine Leute versuchten, um ihn und seine feigen Wachtposten zu retten.
Er dachte auch an den Augenblick, als der Kutter an den noch glimmenden Überresten der Eurotas vorbeigeglitten war. Nur das geschwärzte Achterdeck und die Heckreling ragten noch aus dem Wasser auf, aber es hatte Viola veranlaßt, nach seiner Hand zu greifen und sie in der Dunkelheit an sich zu drücken. Der Anblick der dunklen Silhouette, umgeben von sprühender Gischt und treibenden Wrackstücken, mußte ihr augenblicklich alles in Erinnerung gerufen haben. Es war in dieser Kajüte gewesen, wo Tuke sie verhöhnt und gedemütigt hatte.
«Riemen ein!«Keen beugte sich übers Dollbord, als sein Boot sich längsseit legte.»Der Wind hat nachgelassen, Sir«, sagte er. Er lächelte Viola an.»Hoffentlich konnten Sie schlafen, Ma'am.»
Dieses Lächeln macht ihn nur trauriger, dachte Bolitho.»Ich hoffe, daß es so bleibt. «Bolitho bemühte sich, sachlich und gelassen zu sprechen.
Anders als auf seinem Schiff, konnte er sich hier nirgendwo vor jenen verbergen, die von ihm abhingen. Fünfhundert Meilen, und weder eine Karte noch einen Sextanten. Alles, was er besaß, war ein kleiner Bootskompaß und die bescheidensten Vorräte an Nahrungsmitteln und Wasser. Hardacre war es gelungen, ihn mit etwas Wein und einer Flasche Rum zu versehen, und beides wollte er für diejenigen aufbewahren, die unter der quälenden Hitze und der enormen Belastung zu versagen drohten. Sie besaßen sechs Musketen, die auf die beiden Boote aufgeteilt waren, und außer den Pistolen der Offiziere waren mehrere Entermesser vorhanden sowie ein Enterbeil, das Miller ständig am Gürtel trug. Das war nicht viel, aber wenn sie sich auf die für jeden Tag eingeteilten Rationen beschränkten, hatten sie eine Chance. Sollte allerdings ein Tropensturm oder Fieber ausbrechen, war ihre Lage aussichtslos.
Um alle daran zu erinnern, wie notwendig Vorsicht und Wachsamkeit waren, hatte sich ihnen in der Morgendämmerung ein Hai angeschlossen, der jetzt etwa eine Kabellänge hinter ihnen kreuzte.
Bolitho hatte die Lage der Inseln auf der Karte vor Augen. Die Levu-Gruppe und von dort dem Kompaß nach genau nach Norden zu den Navigator Islands, in deren nächster Nähe Rutara lag und, wenn sie Glück hatten, die Tempest. »Wir wollen auf beiden Booten die gleiche Wasserration ausgeben, Mr. Keen«, sagte Bolitho.»Morgen beabsichtige ich, die am meisten versprechende Bucht anzulaufen, um unsere Vorräte durch Kokosnüsse zu ergänzen. Vielleicht finden wir zwischen den Felsen auch Muscheln. «Er wünschte für seine Leute eine warme Mahlzeit, wie frugal und kärglich sie auch sein mochte, denn nichts war besser, um die Männer bei guter Gesundheit und Laune zu erhalten. Sobald sie auf einer der Inseln an Land gingen, wollte er es Keen sagen. Es jetzt über den gesenkten Köpfen seiner Leute laut auszusprechen, konnte wie das vorzeitige Eingeständnis eines Fehlschlags klingen. Miller sah von seinen Bemühungen mit Nadel und Palmfasern auf.»Ich habe noch ein Stück Leinwand übrig, Sir. «Er hielt ein ausgefranstes Stück in der Größe einer Hängematte hoch.»Es wird für Sie ein brauchbarer Sonnenschutz sein, Ma'am.»
Sie lächelte.»So viel Freundlichkeit kann ich nicht ablehnen. «Sie fuhr sich mit dem Finger über den Halsausschnitt ihres Kleides.»Merkwürdig, daß es auf dem Wasser so viel heißer ist als an Land. «Miller lachte verhalten.»Gott beschütze Sie, Ma'am, aber wir werden aus Ihnen noch einen Matrosen machen. «Ein paar Männer im anderen Boot nickten grinsend wie unrasierte Galeerensklaven. Bolitho beobachtete sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. Leise sagte er:»Du bist mehr wert als jede Menge Muskelkraft. Du bringst sie zum Lächeln, wenn sie eigentlich an nichts anderes als Rettung und Schlaf denken sollten.»
Er blickte zur Sonne auf.»Übernehmen Sie das Ruder, Mr. Pyper. Jetzt bin ich an den Riemen dran. «Zu dem Marinesoldaten sagte er:»Gehen Sie nach achtern und sehen Sie nach den Verwundeten. «Er wartete, bis der Mann zu ihm aufblickte.»Dann überprüfen Sie die Waffen und vergewissern Sie sich, daß das Pulver sicher untergebracht ist.»
Die beiden Boote lösten sich wieder voneinander, plötzlich sehr klein und gebrechlich auf der großen Weite.
Über Alldays breiten Rücken hinweg bemerkte er, daß Viola ihn beobachtete. Ihre Augen im Schatten ihres Strohhuts sprachen zu ihm so deutlich wie mit Worten.
Pyper räusperte sich nervös, denn ihm stand nichts
Geringeres bevor, als seinem Kapitän Befehle zu geben.
«Riemen bei!«Er blickte auf den kleinen Kompaß.»Rudert an!»
Mit dem Rücken gegen die Bordwand gelehnt, saß der verwundete Marinesoldat auf dem Boden des Bootes und blinzelte zu Viola Raymond auf. Wie alle anderen nannte er sie in Gedanken nur» Die Lady des Kapitäns«, und das hatte einen guten und respektvollen Klang. Sie war gut zu ihm, hatte über sein verletztes Bein gewacht, besser als jeder Schiffsarzt, und war sanft wie ein Engel. Die Sonne strahlte so hell um die Krempe ihres Hutes, daß er ihr Gesicht nicht erkennen konnte, aber er sah die Schmutzflecken auf ihrem Kleid und an ihren Schuhen, die sie sich beim Einsteigen zugezogen hatte. Wieder schoß der Schmerz durch sein Bein, und er suchte mühevoll eine andere Stellung.
«Wie geht's, Billyboy?«fragte sie.
Er schnitt eine Grimasse.»Läßt sich aushallen, Ma'am. Nur ein Krampf.»
Der andere Verwundete, Evans, sagte nichts. Er betrachtete die Knöchel der Frau unter dem Saum ihres Kleides und stellte sich das glatte Bein darüber vor. Dann dachte er an seine Frau in Cardiff und fragte sich, wie sie ohne ihn wohl zurechtkam. Sie war eine gute Frau und hatte ihm vier hübsche Töchter geboren. Er schloß die Augen und ließ sich in Schlaf sinken.
Zu Pypers Füßen vergewisserte Blissett sich, daß Pulver und Geschosse trocken untergebracht waren, und sah dann den schlafenden Evans an. Plötzlich erkannte er so klar, als ob eine Stimme es ihm ins Ohr geschrieen hätte: Evans lag im Sterben. Die Erkenntnis erschreckte ihn, und er wußte nicht, warum. Blissett hatte viele sterben sehen. In Schlachten, in Schlägereien oder einfach, weil sie von der einen oder anderen Krankheit befallen worden waren. Doch das Gesicht von Evans sehen und wissen, was mit ihm geschah, war wie das Geheimnis eines anderen aufzudecken, und das beunruhigte ihn zutiefst.
Hinter Bolitho saß der Amerikaner Jenner und hob und senkte mühelos seinen Riemen. In Gedanken befand er sich auf einer seiner vielen eingebildeten Reisen. Wenn er abgemustert hatte, wollte er sich eine Farm in Neuengland kaufen, meilenweit von allen anderen entfernt. Und sich dort mit einem Mädchen niederlassen. Er versuchte, sich ein Bild von ihm zu machen, und begann, sich in seiner Vorstellung eine vollkommene Gefährtin zu schaffen. Der nächste war Orlando, der seinen Riemen unbeholfen, aber genau bediente, indem er den Takt von den anderen übernahm. Er duckte sich, als Miller über ihn hinwegstieg, um seinen Platz im Bug einzunehmen. Seine Arbeit am Segel hatte Miller bis zur nächsten Ruhepause aufgeschoben. Denn da nur fünf Riemen eingesetzt waren, wurde ihre ganze Kraft gebraucht. Miller legte sich ins Zeug und grinste zum Himmel auf. Es war wie ein Kampf, und für Jack Miller war das Speise und Trank in einem. Und so ging es weiter. Unter erbarmungslosem Glanz oder teilweise durch niedrigen Dunst verhüllt, krochen die beiden Boote wie unansehnliche Käfer über das Wasser. Die Männer an den Riemen wechselten sich ab, die Ration Schiffszwieback und ein Brocken Salzfleisch wurden ausgegeben und mit einem Becher Wasser hinuntergespült. Die Nacht brachte Erleichterung von der quälenden Hitze; ihre Bemühungen, stetig vorwärts zu kommen, wurden unverändert fortgesetzt.
Mit schmerzendem Rücken von dem ungewohnten Rudern und mit von Blasen bedeckten Händen saß Bolitho an der Pinne. Violas Kopf ruhte auf seinen Knien. Einmal griff sie nach ihm und stöhnte leise im Schlaf, als Bolitho ihr das Haar vom Mund fortstrich.
