An Deck war die Luft etwas frischer. Bolitho ging zur Steuerbordreling und sah auf die Leute nieder, die unten eingeteilt wurden und deren Bewaffnung und magere Verpflegung Bootsmann Jury überprüfte. Bolitho bemühte sich um Gelassenheit, versuchte, jeden einzelnen dieser schweigsamen Männer zu erkennen. Sobald die Boote vom Strand abgelegt hatten, waren sie völlig sich selbst überlassen. Auf der Insel gab es kein Wasser, wie Lakey bereits festgestellt hatte. Und sie waren nur eine Handvoll bescheiden ausgerüsteter Männer, die einem unbekannten Feind gegenüberstanden. Er hörte ein Flüstern:»Donnerwetter, der Käpt'n geht selbst mit. Da muß es wichtig sein!»

Ein anderer entgegnete rauh:»Wird sich nur mal die Beine vertreten wollen.»

«Ruhe an Deck!«Das war Jury.

Borlase griff grüßend an seinen Hut, im Mondlicht wirkte er riesig.»Alles klar, Sir.»

Bolitho blickte Herrick an.»Lassen Sie beidrehen. Und dann die Boote zu Wasser. «Er berührte den Degen an seiner Seite.

Mit laut schlagenden Segeln glitt die Tempest über den Silberpfad aus Mondlicht, während die drei Boote gefiert wurden und die Seeleute und Marineinfanteristen an Bord kletterten.

Unter normalen Umständen hätten zwei Boote genügt, aber da zusätzliche Leute erforderlich waren, um sie zum Schiff zurückzurudern, hätten zwei überbesetzte Boote eine volle Stunde länger gebraucht.

Bolitho ging in Gedanken alles noch ein letztes Mal durch. Leutnant Keen, zweiundzwanzig Jahre alt, war nach ihm der Ranghöchste. Steuermannsmaat James Ross, ein kräftig gebauter, untersetzter Schotte mit dunkelrotem Haar, brachte für das Unternehmen nicht nur seine gewichtige Gestalt, sondern auch viel Erfahrung mit. Sergeant Quare von den Seesoldaten und seine sechs Scharfschützen, die alle ohne ihre roten Uniformröcke merkwürdig fremd wirkten, preßten ihre langen Musketen wie Hinterwäldler fest an sich. Mid-shipmen Swift und Miller und ein Bootmannsmaat waren die weiteren führenden Kräfte der Truppe. Bolitho atmete tief ein.»Lassen Sie ablegen, Mr. Ross. «Der Steuermannsmaat hob die Faust, und der Kutter begann, sich langsam vom Schiff zu entfernen. Von Deck aus wirkte er überladen. Danach folgte die Barkasse, das größte Langboot, das sich langsam vom Rumpf löste, bis die Strömung es aus dem Sog des Schiffes trieb. Bolitho sah

Keen hochaufgerichtet im Heck stehen, sein Hemd reflektierte das Mondlicht. Allday befand sich bereits in der Kommandantengig, wie auch Midshipman Swift und der Rest der letzten Gruppe.

Bolitho griff nach Herricks Arm.»Wenn wir das hinter uns haben, bringen Sie vielleicht mehr Verständnis für Kapitän Cooks Bezeichnung der Inseln auf. «Er lächelte grimmig.»Seien Sie auf der Hut, Thomas. «Dann ließ er sich an der Bordwand hinunter und sprang in die Gig. Allday befahl:»Ablegen! Riemen bei! Rudert an!«Die Gig stampfte heftig in der Dünung, und sobald sie sich vom Schiff entfernt hatten, konnte Bolitho das Brausen der Brandung hören.

Er blickte nach vorn und beobachtete das regelmäßige Heben und Senken der Riemen. Bei dem Gewirr von Armen und Beinen fiel gleichmäßiges Rudern nicht leicht. Er bemerkte, daß seine Besatzung ihre karierten Hemden trug, wie normalerweise bei seinen Dienstfahrten. Aber dies hier war keineswegs normal, und er fühlte sich gedrängt, ihnen zu danken. Doch niemand sprach. Das einzige Geräusch neben der See war das stetige Knarren der Riemen.

Als er zurückblickte, war die Tempest nur mehr ein hoher Schatten, dessen killende Marssegel im Silberlicht glänzten. Sobald die Boote wieder sicher an Bord waren, würde das Schiff jeden Fetzen Segel setzen, um sich so schnell wie möglich von der Küste zu entfernen. Eine abgeblendete Laterne blinkte von dem führenden Boot herüber: Ross hatte die ersten Felsen ausgemacht. Sie mußten ihm durch diese Durchfahrt folgen und dann noch durch eine zweite. Von da an war es hoffentlich nur noch eine Kabellänge bis zum Strand.

«Bleiben Sie genau auf Kurs, Allday. Jetzt kommt das schlimmste Stück. «Bolitho spürte, wie Bewegung die Leute im Boot durchlief. Aber es war am besten, wenn jeder das ganze Risiko kannte, und nicht nur ein paar ausgesuchte Leute.

Die Geräusche der See änderten sich wieder. Die starke Brandung am äußeren Riff rauschte etwas gedämpfter, als die drei Boote sich ihren Weg zwischen den hoch aufragenden, vor Nässe glänzenden Felszacken suchten. Kleine Wasserfälle wuchsen zu reißenden Kaskaden an, wenn das ablaufende Wasser durch die Barriere zurückflutete, Tümpel und Teiche bildete und sie ebenso schnell wieder leerte.

Der Buggast meldete:»Strand direkt voraus. «Und nach einer Pause:»Der Kutter ist bereits dort. «Als Allday die Gig durch die letzten verstreuten Felsblöcke manövriert hatte und das schmale Stück Strand vor ihnen ansteuerte, hatte der Kutter schon wieder abgelegt und passierte sie auf seiner Rückfahrt.

Der Bugmann sprang ins Wasser und lenkte das Boot über die seichte Strecke vor dem Strand, dann sprangen weitere Leute über Bord und bremsten watend die Fahrt, um zu verhindern, daß das Boot auf dem Strand querschlug. Bolitho fühlte, wie Allday ihn stützte, als er über den nassen Sand schritt und dann über verstreute Felsbrocken weiter das Ufer hinaufkletterte. Jetzt waren sie von allem abgeschnitten. Und er hatte die Leute hierhergebracht.»Ich übernehme mit meiner Gruppe die Spitze, Mr. Keen. Sie marschieren erst mit uns nach Süden und wenden sich dann nach Westen, sobald wir den Strand hinter uns haben. Viel Glück.»

Mit Allday und Midshipman Swift marschbereit hinter sich, drehte er sich um und blickte den steilen, von der Sonne ausgedörrten Abhang hinauf. Wenn er jemals auf sein Selbstvertrauen angewiesen war, dann jetzt.

«Hier rasten wir. «Bolitho ließ sich auf ein Knie nieder und streifte den Riemen des Fernrohrs von seiner Schulter.»Sergeant Quares Kundschafter müssen gleich zurückkehren.»

Die keuchenden, schwitzenden Seeleute kletterten über den Rand der engen Schlucht und suchten so gut wie möglich Deckung zwischen dem dichten, dornigen Gestrüpp. Die Sonne stand jetzt höher, und die Hitze, die von Hang und

Felsen zurückgestrahlt wurde, war stärker als je zuvor. Bolitho richtete sein Teleskop auf den nächstgelegenen Gipfel der fünf Hügel. Er war abgerundeter als die anderen, so daß er wie ein riesiger Buckel wirkte, der sich von ihm abwandte, der jenseitigen Bucht zu. Bolitho sah ein kurzes Aufblitzen, wahrscheinlich die Reflektion von der Waffe eines Kundschafters, der eine der engen Schluchten durchsuchte.

Sonst regte sich nichts. Alles war wie ausgestorben. Es fiel schwer, zu glauben, daß die Eurotas hinter dem großen Hügel ankerte. Daß sie je dort gewesen war. Midshipman Swift kroch über loses Geröll in seine Nähe, das sonnengebräunte Gesicht glänzend vor Schweiß. Er mochte Swift. Besonders, seit er sich bereiterklärt hatte, im Sturm aufzuentern, um Romney zu helfen. Er hatte angenehme, regelmäßige Gesichtszüge, und sein Haar war von Sonne und Salz so gebleicht, daß seine Mutter ihn bestimmt nicht wiedererkannt hätte. Swift war kaum fünfzehn gewesen, als sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Beim nächstenmal würde er mit einigem Glück Leutnant sein.

Bolitho sagte:»Geben Sie durch nach hinten: jeder soll nur einen Schluck Wasser trinken. Achten Sie darauf, daß sie nicht ihre ganze Ration auf einmal verbrauchen. «Unter dem windzerzausten Haar richtete er sein Glas auf die See hinaus. Kaum zu glauben, daß sie gerade einen Sturm hinter sich gebracht hatten. Wie blau das Wasser leuchtete, auf dem nur Reihen weißer Schaumköpfe den Wind ahnen ließen, der die Tempest jetzt unter Vollzeug nach Süden entführte. Leer erstreckte sich das Meer bis zu den größeren Inseln und schäumte über die langen Barrieren der Riffe, den Tidenstand und einen weiteren Wechsel der Windrichtung anzeigend.