– Мне спать нада, в пять часов утра улицу мести нада, некогда мне на наркоманов любоваться...

– Вот ишак, ничего поручить нельзя! Наркоманы ему, видите ли, не по нраву. Свалил домой спать! А чтобы задание не сорвать, припер сюда проклятущую Машкину шкуру!

Дядя Веня тут же поднялся со своего стула и, взглядом испросив разрешение у Аркаши, принялся осторожно разматывать половинку халата. На нас пахнуло застарелой пылью и диким зверем. Дядя Веня, развернув, встряхнул шкуру крупного крапчатого животного с головой, лапами и хвостом и с расстановкой произнес:

– Африканский ягуар. Этой шкуре лет двадцать, не меньше. Интересно, для чего девушка Маша прихватила этот странный этнографический трофей из квартиры убитого? А, коллега, как вы думаете?

Это Люськин дядя обращался к доценту-африканисту. Тот встрепенулся, отвел зачарованный взгляд от дряхлой, кое-где вытертой до пролысин шкуры и с сомнением в голосе сказал:

– Не думаю, что эта дерюга может действительно представлять ритуальный интерес. В африканских племенах встречаются вещи и поинтереснее. Можно поближе взглянуть?

Специалист по культуре и обычаям жителей африканской глубинки протянул руку, ухватил шкуру за плешивый бок и через весь стол потащил к себе. Из того, что некогда было гордым зверем, поднялся столб пыли и посыпалась труха.

– Где тут у вас ванная? Лучше осмотрю шкуру там, чтобы мусор на стол не трясти.

Доцент Куракин сгреб шкуру в охапку, прижал меховой комок к животу и торопливо вышел из комнаты. Люська подскочила с места и кинулась за ним, но тут же вернулась и удрученно уселась на свой стул.

– Заперся и не пускает, – пожаловалась она, ища сочувствия у дяди Вени.

Тот лишь усмехнулся, продолжая рисовать закорючки на ватмане. Люська тосковала минут пять, после чего в комнату вернулся Володя и, положив шкуру перед доктором Орловым, растерянно произнес:

– Ничего не понимаю. Шкура как шкура. Ничего достопримечательного. Такого, из-за чего бы стоило кого бы то ни было убивать. Вам не приходило в голову, что девушка сама может быть жертвой какого-то преступления?

Следователь Козелок, давным-давно закончивший беседовать по телефону и с интересом наблюдавший за происходящим, отлепился от стенки и подошел поближе, чтобы лучше слышать рассуждения доцента Куракина. И тут к доценту подскочил доктор Орлов:

– А провода у израильского прибора эта жертва на хрена выдрала? Что, умник, не можешь объяснить? Шатается твоя теория, теоретик фигов.

– А это мы еще посмотрим! – ощетинившись и сжимая кулаки, с вызовом ответил доцент.

Люська тут же встала на защиту своего кумира. Она выпятила грудь и стала теснить всей своей великолепной фигурой тщедушного Аркашу к открытой двери.

– Веди себя прилично и держи себя в руках, – грозно сказала она, упираясь туго натянутой на груди кофточкой в расстегнутый вырез докторской рубахи. – А то я тебе сейчас знаешь чего сделаю? Я тебе сейчас такое устрою... – грозилась Люська, не в силах придумать, чем бы припугнуть разошедшегося соседа.

– Ну что, что ты мне сделаешь? – переключился на Люську доктор Орлов.

– Брек! – развел забияк дядя Веня, поднимая глаза от ватманского листа. – Драться на улице будете. А здесь мы должны решить, кто чем занимается завтра.

– Прежде всего я хотел бы взглянуть на журналы «Советское фото» за период с семьдесят восьмого по восемьдесят второй год, – решительно сказал Вениамин Палыч. – Меня интересуют номера с фотоработами Филимона Веснина и Виктора Заварухина на африканские темы. Особенно те, на которых запечатлен Ахмед Камальбеков в компании с людьми экзотического вида. Хочу попробовать найти дубликат разорванной фотографии и посмотреть, кого же оторвали. И тогда, быть может, станет ясно, зачем это сделали.

– Чур, я! Я могу вам принести эти журналы! В нашей библиотеке есть подшивки за все-все года! – вызвалась я, но тут же прикусила язык.

Как я сунусь на работу, если сказалась жутко больной? А, все это, в конце концов, ерунда, как-нибудь отобьюсь.

– А я думаю, что не стоит скидывать со счетов соседку покойного, – снова подал голос Люськин доцент. – Мне кажется, что у этой женщины было не меньше оснований желать смерти Семену Камальбекову, чем у случайной знакомой покойного.

– Вот ты, Володя, и пойдешь стеречь Будьте Любезны от покушения злокозненной Золотаревой, – подхватила я. – Поймаешь ее, докажешь свою правоту и утрешь нос Аркашке.

Похоже, на этот раз мое предложение не вызвало ответного отклика в душе доцента Куракина. Он весь как-то подобрался, заволновался и тревожным голосом выпалил:

– Я не могу! Я завтра весь день работаю. У меня три лекции и два семинара.

Но я не сдавалась. Идея прищучить Золотареву, которая назвала меня наглой пигалицей, нравилась мне все больше и больше.

– Тогда пусть Люська идет! – подсказала я. – Она все равно целыми днями от безделья мается, пусть пользу обществу приносит. А еще можно следователя на старшую по подъезду натравить.

Но Федор Антонович тоже отбрыкался, сославшись на допросы и следственные эксперименты, без которых три других страшно запутанных дела пойдут прахом.

– Ладно, вы тут базарьте, а я потопал в засаду к музыкантам, Машку ловить. У меня один день на все про все остался, а потом мне реальный срок за хищение госимущества корячется. Так что тут не до ваших игр в казаки-разбойники, мне провода искать нужно, – подвел итог нашему совещанию доктор Орлов и отправился в свою комнату, чтобы, как он выразился, «привести себя в порядок».

Просто удивительно, до чего этот человек любит приводить себя в порядок. Можно подумать, он сейчас не в порядке. Тушь там потекла или помада съелась. Да и вообще – что там мужику особо поправлять? Подтянул штаны, да и шуруй на улицу. Я кинула возмущенный взгляд на спину франтоватого Аркаши и, закрыв на цепочку входную дверь за следователем Козелком, двинулась на кухню. Включила воду, сделала ее погорячее, достала из кармана серебристую фигурку банджо и принялась ее намывать. А то и правда на ней виднелись какие-то бурые разводы, давным-давно засохшие и портящие внешний вид брелока.

Ну да, я свистнула приглянувшуюся вещицу из кармана Федора нашего Антоновича. А то с чего бы я стала прикидываться мертвой белкой в сантехническом помещении квартиры Камальбековых? Именно поэтому, когда застенчивый следак пожаловался на общем собрании, что где-то посеял вещественное доказательство в виде серебряного музыкального инструмента, я громче всех лицемерно сокрушалась по поводу его рассеянности. Зато теперь, лишь только он покинул пределы квартиры, вовсю намывала свою великолепную находку, по праву принадлежащую мне одной.

– Ты что тут набрызгала? – раздался за спиной прокуренный голос соседки Любы. – Бессовестная! Тебя зачем взяли, бардак наводить или за больным человеком ухаживать? Пельмени его зачем съела? Вениамин Палыч, между прочим, с утра из-за тебя должен был в магазин идти, чтобы с голоду не загнуться...

– Так, может, я, наоборот, благотворно на него действую? – безмятежно ответила я. – Глядишь, поживет со мной, расходится, отбросит в сторону костыли, станет как новенький и бегать начнет.

Но Люба была на этот счет другого мнения.

– Постыдилась бы! Ты что эту фитюльку моим мылом натираешь? Весь кусок уже смылила! Равшан, глянь-ка на эту нахалку! Уборку в местах общего пользования делать не хочет, а мыло мое берет!

Заспанный Равшан в бухарском халате, в котором он любил ходить дома, приблизил желтое лицо к струе воды, которая разбивалась о мои руки с зажатой в них серебристой фигуркой, и миролюбиво пробормотал:

– Люба-джан, чего к девчонке пристала? Иди спать, не выспишься – злая будешь...

Подтянул поясок и зашлепал к себе. Привернув кран и обтерев банджо о край футболки, я тоже собралась отправиться восвояси. Но противная тетка преградила мне дорогу, уперев жилистую загорелую руку в дверной косяк.

– Когда дежурство сдавать будешь? – ехидно прищурилась она.